1 刻骨铭心

地点是巴赫尔与科因布拉的州境。两座关卡在连通两州的干道上俾倪相望，坚固的围栏沿着州境连绵开展。虽然同为霍西德帝国的属州，但对剑拔弩张的双方而言，这道围栏是不可或缺的存在。

以前这条干道曾经车水马龙，两州的关系十分良好；但自从阿密尔和葛罗分别当上太守后，两州的关系便掉到谷底。仿佛宣示着双方的关系，分隔巴赫尔和科因布拉的关卡武装日益强化，如今几乎已经成了要塞。尽管没有限制通行和贸易，但对峙的卫兵之间总是弥漫着紧绷的气氛。尤其近来更盛传「战事将近」，紧张感更加明显。

距离两座关卡不远的南边，贴近海岸的辽阔林带中，约五十名巴赫尔士兵组成的小队正潜伏于此。这是一支为了执行某项任务而特别强化过的编队。他们身上穿的不是巴赫尔军装，队中也不见巴赫尔的旗帜。这群身穿不统一装备的集团，外表说得好听点是佣兵，说得难听点就像一群盗匪。

率领这支队伍的资深小队长，摊开地图指向图中一角。

「好，所有人注意。今天的目标就是这个村子了。」

「了解。」

「跟平常一样，在作战中失散的话没人能去救你。所有人确认好自己的撤退路线，以防万一。」

小队长在作战前千叮万嘱。这个任务随时可能丢掉小命，绝不能轻忽大意。

「当然明白。」

「我们又不是科因布拉那群废物，怎么可能迷路？我们可是光荣的巴赫尔谍报队。」

「明白就好。」

「任务期间全副戒备，回程时再在马车上补眠。没问题啦。」

一名士兵信心满满地笑道。隶属谍报队的他们，这一星期来已经成功完成了三次侦察任务和两次掠夺任务。经过仔细的侦查，他们自信比科因布拉军更加了解这一带的地形。

巴赫尔方的边境内，早已准备好运送资材的马车。只要把抢来的物资搬到马车上，任务就结束了。

「虽然我相信你们，但千万别大意。小心狗急了也会跳墙，要是反被村民给杀了可就不好笑了。我们已经在这个区域攻击了三次，对方应该也开始有所戒备才对。」

这一带被掠夺的消息想必已经传到科因布拉州都。但那边大概还不晓得攻击者的身份。也许会把他们当成叛乱军的余党，或是山贼之辈也说不定。

「的确，警备变得比之前严密很多。话虽如此，夜间的守卫依旧是漏洞百出。」

「毕竟就这么丁点薪俸，很少有士兵愿意不眠不休地工作啊。」

「这么说来，我们可算是模范军人了呢。」

一名士兵自嘲地说。无论算得再怎么乐观，自己的薪饷都算不上丰厚。即使如此，这个数字也已经比其他州好多了。

「是喔。算了，每个人本来就都不一样嘛。」

「……你真的要这么干？」

「混、混帐，给我滚开！！」

「嘿嘿，看来你很明理嘛。我看看。」

尽管一旦开战，必然会演变成太阳帝国属州之间的争乱，也就是所谓的内战；但皇帝贝夫南似乎毫无出手介入的意思。仿佛想借此机会测试谁才是最适合继承帝位的人，始终作壁上观。

「什么人？不是说了我叫诺耶儿吗？还有呀，你们其实是巴赫尔军的人吧？能不能请你告诉我你们把抢走的物资放在哪里呢？」

而受害最深的，将是阿密尔最大的反对者科因布拉，以及向来与巴赫尔疏远的元武和基浦。元武和基浦的使者最近频繁来往巴赫尔，正是急于与未来的新皇帝打好关系的表征。因为他们过去都曾帮葛罗抬过轿。

其中一名部下大惊失色，正想丢出火种时，一支箭羽瞬间刺入他的额头。箭簇贯穿后脑，射进民宅的墙上。那名部下的嘴巴像金鱼一样开阖了两下后，便吐着舌头断了气。

（怎么办？怎么做才是最好的选择？）

诺耶儿说着拎起挂在腰间的铁锤。她的背上还背着一柄漆黑的双尖枪。那异常的表现令小队长不寒而栗。无论是在杀人前，还是在杀人后，都一副满不在乎似的表情。这家伙绝对不是正常的人类。

「俺倒是没啥感觉。」

「我可不想因为轻敌而丢掉小命呢。」

小队长挥手打出暗号，叫部下们前来。尽管不必斩草除根，不过如果胆敢反抗，这边也不会手下留情。这座村子连个守卫都没有，不费吹灰之力便成功入侵。接下来的步骤就跟往常一样。在民居放火，把住民逼出来，令其陷入混乱。然后集合所有人，把男丁通通绑起来，要胁村长交出所有的物资，最后俐落地撤退。若是真正的野盗大概还会把女人一并掳走，但他们不需要绊脚的包袱，需要的只有物资而已。

「嘛，你说得也没错啦。不过反正已经抓到了，先跟他们聊聊再决定也不迟啊。死掉的话不就问不出话了吗？」

诺耶儿说完蹲下来，二话不说地便抓起长钉狠狠敲进那名士兵的右腿。而且还连敲三根。只见可怜的部下表情扭曲，身体激烈地挣扎。尽管他的嘴巴被堵着发不出声音，小队长仍能清楚感受到那种痛楚。

只要阿密尔顺利坐上皇帝之位，巴赫尔将成为新皇帝的根据地。有了霍西德皇帝这个强力的后盾，荣华富贵便有如囊中之物。住在这里的人们肯定会迎来更繁荣的未来。

「队长，还是把他们宰了吧？虽然有点五十步笑百步，但他们这种人渣根本没必要留活口。」

「低调行事，但随时绷紧神经，对不对？我们知道啦。」

「队、队长，这女的、是真的想用钉子钉我们的脑袋啊！」

无论如何，战争肯定会到来。以阿密尔谨慎周到的个性，无论葛罗会如何出招，他肯定都已经想好了对策。我们这些士兵只要乖乖服从命令就好。若能活过这场最初也是最后的大战，真想找个地方隐居起来安享天年。

一直在州境附近进行掠夺，对方迟早会发现是巴赫尔军在背后搞鬼。事实上在州境巡逻的科因布拉兵数量愈来愈多。在这种情况下继续打劫，简直与挑衅无异；但这似乎正是巴赫尔总司令阿密尔的目的。

小队长忍不住惊愕地喊道。

说完，诺耶儿继续把生锈的钉子打进左腿。那名可怜士兵拼命挣扎，却被牢牢压在地上，无法挣脱。只见他两眼充血、身体痉挛，冷汗哗啦哗啦地喷出。要不是嘴里塞着东西，恐怕早已发出骇人的惨叫。看那模样，肯定还来不及钉完就先痛死了。

「……好，散开后看我的暗号一起点火。把村民通通叫起来。」

「——是。崽子们，把那些混蛋带上来！」

「我、我明白了。我把知道的情报全部告诉你！我的怀里有张地图。我告诉你物资的储藏地点，请你放过我们！」

他摸摸长满胡渣的下巴，在草丛中闭起眼睛养精蓄锐。高挂在夜空中的满月，仿佛预示着今日的任务将圆满成功。

「想要我停手的话就快点招认。只要告诉我实话，除了这个人之外的所有人都能立刻得到释放。我保证。所以呢，你们把抢来的物资运到哪里了？」

「我是隶属科因布拉军的百人长，诺耶儿·波司海特。接下来我将开始讯问你们。多尔卡斯，麻烦你了。」

「好，放——」

「太、太强了。原来队长您还会用弓啊。这技术，简直就像老练的弓手一样！」

士兵们嘲弄道。当然，他完全没有这个打算。

「嗯，出现漏网之鱼的话也是挺麻烦的呢。让我来吧。」

「……不然，我把抢来的东西分你一点，这次能不能放我们一马？为衰败的科因布拉政府工作，薪俸肯定少得可怜吧？」

「不、不对，我们只是普通的——」

只要再多完成几次任务、累积更多经验，这些年轻的下属们想必能爬上更高的位置。纵使自己已经年近半百，大概很难再升上去，不过年轻人却不一样。巴赫尔的年轻领袖阿密尔，还有担任其左右手的法立德。他们的崛起燃起了年轻一辈心中的梦想和野心。当年贝夫南把年幼的阿密尔派到巴赫尔时，还以为自己抽中了下下签，可世事总是难以预料。没想到阿密尔竟如此有才华。

小队长分配好各自的部署后，士兵们一起掏出事先点燃的火种。接着又拿起挂在腰间的油筒，泼在木造的房屋周围。

「可恶！」

小队长想着，拍拍双颊、挥去多余的杂念，对部下下达命令。

「还是说这次要稍微手下留情？」

「喔。那，替我好好压住他的身体。」

「唔、不、不知——」

「知道就好。再说一次，不准大意。开始习惯的时候是最危险的。前人们的教训历历在目。所以我才会不停重复同样的话。」

「是、是！」

「不、不是，怎么可能不愿意呢？」

「咱们已经很幸福了。再说，每次出完任务都有特别奖金可以拿不是吗？」

本以为科因布拉的太守葛罗会马上上钩，但他却出乎意料地毫无动静。是为了准备战事而变得谨慎了吗？又或者是正在加强军备无暇顾及呢？无论如何，阿密尔想要的八成是「对方先发动侵略」的事实，然后再以「迎击贼军」的大义名分彻底歼灭对方吧。

「等等，有话好说。我们是盘据在这一带的盗贼团。该不会我们不小心抢到你们的猎物了？」

「你还真有脸说呢，明明自己对村民就毫不留情。好啦，接下来换左脚。然后是膝盖、手掌、手臂。啊，差点忘了还有肩膀。这些全都钉完后就轮到脑袋，要招供的话最好快一点唷。」

下一个牺牲者被推上前来。见到眼前的惨象，部下不禁拼命哭叫。跟平常战斗时赌上性命的模样截然不同。毕竟很少人能在被押上死刑台的过程中保持平静。事实上，就连他自己的身体也止不住颤抖。

「对了对了，如果不乖乖招供或撒谎骗人的话，我会照顺序处罚你们喔。多尔卡斯，去帮我拿刚刚跟村民们借的钉子。还有，把那个人的嘴巴塞好。大半夜吵到村民们睡觉就不好了。」

「多尔卡斯不是好心警告过你们了吗？不可以乱动喔。你们应该听得见我们的声音才对？」

多尔卡斯把地图拿给诺耶儿看过后，点点头转身离去。接着诺耶儿回过头，对站在后面一个披着斗篷的人说道。

「啊哈哈，变成鬼抓人了。大半夜的还真有元气呢！」

「只要把你们抓回去就有奖金能拿，根本不用你分给我。再说，那些也不是你的钱，是村民们的财产呀。」

「嘿嘿，您可真善良。不过，您同情的可是我们这几天一直在打劫的对象喔？」

女人一边拉紧弓弦，一边恫吓道。她的表情瞬间变得相当狰狞。一秒前的微笑不知去了哪里。

「跟各式各样的人聊天很有趣呀。你不觉得多认识一个人，自己的世界就会变得更加宽广吗？」

「莉格蕾特，这里交给你。我去去就回。」

「你、你这家伙，到底是什么人！」

「不，没什么，我只是在同情科因布拉的下场罢了。等在他们前方的，恐怕是更水深火热的地狱吧。」

至于葛罗本人，最近似乎正到处宣传前阵子的赤轮军之乱是阿密尔的阴谋，但他的一切行动到最后肯定会落得徒劳无功。无论真相如何，都不会有人想跟失势的科因布拉站在一起。世道就是这样。

名为多尔卡斯的白发男人把手伸入小队长的怀中，取出地图。小队长用颤抖的手在地图上画出地点。这么做当然是不被允许的。不过，为了避免造成更多的牺牲，他别无选择。所有的责任，都由他一肩扛起。

「——不、不可能。居然能在这么短的时间内，连续射倒三个人!? 」

小队长压低声音轻轻笑道。自己的工作，是尽可能在不失一兵一卒的情况下完成任务。只要能在退役后继续看着他们活跃的表现，自己的辛劳就算是有所回报了。

「啊啊，说得没错。我们一定要帮助那位大人当上皇帝。」

「这个跟那个是两回事。毕竟我们可是赌上了生命啊。希望阿密尔大人当上皇帝后能给我们加点薪。」

他们的对话就仿佛已经确信自己将会胜利。小队长偷偷观察这群人。本以为他们是科因布拉的士兵，可身上的装备又不太像。真要说的话，反而更像自己穿的盗贼装束。每个人的装备都不一致。穿着科因布拉军用铠甲的，只有那个女人而已。是自警团吗？又或是村民雇来的佣兵呢？单就视线可及的范围，村中的敌兵约有百名，另外还有超过三百人围在村外。实在不是能独力突围的数量。

「到此为止了，可恶的纵火贼！！通通不准动！！」

「我们的努力阿密尔大人一直都看在眼里。我们的奋斗一定会得到回报。你们都还年轻，只要想着如何累积战功往上爬就是了。」

「其实我不太喜欢用弓箭的说。因为弦断掉或箭用完的话就不能战斗了。果然还是长枪或铁锤更好用。不论怎么用都不会坏掉，而且只要打中要害就能一击毙命！」

「我是来抓擅闯别人家的鼠辈的喔。你就是我们的猎物。喏，看看这徽章，我们可是科因布拉军。啊，不过多尔卡斯是我的私募部下，不算正规军就是了。」

一名部下突然挣脱束缚，朝火光较薄弱的方向全力冲刺。其他两人见状也跟着起身逃跑。

「快停止这种愚蠢的行为！你这家伙，难道一点同情心都没有吗？」

「虽然年纪尚浅，动起手来却一点也不留情。不，正因为如此，所以他才是最适合领导帝国的人。」

小队长环顾士兵们的脸，露出与语气相反的严肃神情微微颔首。士兵们都保持着适中的紧张感，士气也很高。跟财政吃紧的科因布拉不同，巴赫尔的资金相当充裕。军人的俸禄十分优渥，而且就算战死，家人的生计也有州政府保障。因此军队的士气不可能不高。

「好，等日落后就开始移动。所有人在那之前都好好休息。应该不用我再提醒了吧？记得——」

一阵粗犷的嘶吼声划破寂静，村中的民宅屋顶上忽地接连冒出拿着火把的人。点点火光照亮了村子的入口，不、点亮了整个周围。他们正准备下手的民宅内，一群全副武装的男人粗暴地破门而出。数量多得不禁令人诧异他们先前到底躲在哪里。

「你们这些白痴在干什么！喂，还不快给我抓回来！」

——位于科因布拉州境附近的巴赫尔村庄。

「……你要去哪里？虽然我觉得不太可能，但你该不会是要去取回物资——」

屋顶上传来一个年轻女子的声音。抬头一望，只见一名武装的年轻女性站在上头，弓上已搭着第二支箭。看来刚刚放箭的就是这个女人了。在夜色下也能清楚辨识的招牌红发，于火炬摇曳的火光下呈现鲜血般的暗红色。

这次的任务毫无疑问会成功。小队长看了看自己的部下，满意地点头。

「现在可不是说这种话的时候啊！再这样下去就要给他溜了！」

这个任务虽然危险，但完成后的报酬肯定也很丰硕。小队长如此坚信。

纵使尚不清楚有没有交涉的余地，但小队长判断静观其变应该是现在最好的选择。于是他对部下们打了个信号，指示他们不要动武，接着主动对屋顶上的女人攀谈。

说完，女人举起左手。围在四周的敌兵见了立刻上前压住部下们，将他们用绳子绑了起来。自己当然也不例外。尽管是最糟糕的状况，不过至少自己隶属巴赫尔军队的事情还没曝光。话虽如此，照这样下去肯定会被吊死。必须设法找到空隙逃走。

「是！」

「队长你还真是个怪人呐。也罢，毕竟俺也是因为这样才能活到今天的。」

不知道三个字正要脱口而出时，诺耶儿的嘴角一扬，然后一脸愉悦地用铁锤轻敲手心。如果说不知道，她又会继续开始拷问。既然如此干脆招了算了。反正就算告诉他们储藏的地点，他们也不能怎么样。如果可以拯救自己的部下，用这点情报做交换或许还更划算。

「虽然可怜，但工作归工作。我们必须全力做好自己的职责。毕竟这世道就是如此。」

太阳已经深深没入地平线下，村中全然不见人迹。没必要记住自己要袭击的村庄叫什么名字，只需记得这个村庄是不是已被洗劫过，这样就够了。

自称诺耶儿的女人说完拉开弓箭，不慌不忙地用流水般的动作放出箭矢。箭矢不偏不倚地贯穿跑在最前头的部下。被贯穿的士兵走没几步便瘫软在地。转眼间，剩下两人也被一箭击杀。

接着是最紧张的时刻。小队长吞吞口水，对士兵们使了个眼色。所有人一齐点头，表示已准备完成——作战开始了。

「你、你疯了！」

「……该说是命运，还是太阳神的旨意？真是世事难料，令人不胜唏嘘呢。」

「不愿意的话就在旁边待着吧。我自己来就行了。」

「你在说什么啊，队长？」

「呐，快点乖乖过来！下一个轮到你啰。你也听到队长说的话了，快点做好心理准备吧。」

「快、快住手！我不要，求求你放过我！」

「那当然。都是因为有阿密尔大人在，巴赫尔才能有今天的繁荣。」

贝夫南过去也是靠着残杀手足和亲人才坐上皇帝之位。在他心中，为了抓住荣耀和地位而流血，恐怕是理所当然的事。对平民出身的自己来说，那种想法实在难以理解。

正思忖间，那女人忽然潇洒地跳下屋顶，走到自己面前。

「这个人死掉的话就换下一个。你先做好心理准备吧。」

科因布拉兵连忙追上前。顺利的话，说不定可以逃掉一个人。小队长不禁暗自偷笑。