8 次の約束

魔捜部屋に続く廊下を高瀬が歩いていると、向こうから 未解 ( ミカイ ) こと未解決事件特別捜査室の室長、 柊 ( ひいらぎ ) 智歩 ( ちほ ) と、背の低い少年が歩いてくるのが見えた。

智歩とは面識があったが――螺旋が禁術の行使に至った事件の際である――少年は初めて見る顔だった。

「あ、高瀬さんじゃん」

気付いた智歩が軽い調子で声を掛ける。

「お疲れ様です、柊室長」

高瀬が応じると、智歩はちょうど良かった、と呟いた。

「こちら、たけるん……あ、 十六夜 ( いざよい ) 尊 ( たける ) くん。ほら、こないだ話した補助能力者だよ」

「――あ、あなたが」

悪神の件が片付いたら紹介したい、と、そう言えば智歩が言っていたか。まだ詳しいことが解明されていないという補助能力者に高瀬も該当しているわけだが――高瀬の場合は、螺旋の魔力の磁場内において、悪魔に対する物理干渉が可能になる、とかいうものだった――十六夜少年も時間軸に対する補助能力者、とかいう話だったはずだ。

「魔捜の高瀬です。えっと、よろしくお願いします」

笑みを向けると、少年は少し怯えた様子で柊を見やった。智歩は笑って、

「大丈夫大丈夫、高瀬さん怖くないから」

「え、えと……あの、十六夜、尊、です」

赤いフレームの眼鏡の奥で不安そうに瞳を揺らし、少年、尊は名乗った。

「よ、よろしく、お願い、し、ます」

途切れ途切れに紡がれる言葉は、どうやら普段からの口調らしい。

「たけるんは数学の天才なんだよ。あたしが時間軸に干渉するとき、正確な数値の演算を頼んだりしてるんだ。スパコンより断然信頼できるよ」

――時間軸に対する干渉をどのように行っているかの説明は、当然のようになかった。

「それは……すごいっすね」

スパコンより信頼できる、という智歩の評価に、高瀬は目を丸くした。

「ひ、柊、さん……」

尊は困ったように智歩を見やる。智歩は気にせずふふん、と笑った。

「たけるん、高瀬さんも補助能力者なんだよ。もしかすると話が合うかもだよ？」

「……高瀬、さん、も――補助能力、者、なんです、か……？」

「なんかそうみたいです。あ、けど自分、数学はそこまで得意じゃないですし、その辺りの話に着いていけるかどうかは――」

「……ふふ」

ふわり、と尊は微笑んだ。

「……たけるんの笑顔が眩しいっ」

智歩はそんなことを口走ってから続ける。

「というわけだから、仲良くしてね、二人とも」

「よろしく、お願い、します」

尊はすっかり不安を取り除いた目を高瀬に向けた。

「こちらこそ、です」

「じゃ、行こっか、たけるん。高瀬さん、また」

「はい、柊、さん」

「お疲れ様です」

そして、智歩と尊は総務の区画へ続く自動ドアの方へ、高瀬は魔捜部屋に向けて歩き始めたのだった。

この日以降、高瀬は尊を目にすることが増え、少しずつ言葉を交わすようになった。尊は十六夜参事官の弟であり、この春高校三年生になったが、協力者として特捜に在籍していることもあり学校にはほぼ通っていないとのことだ。しかしその辺りは記操の関与で、周囲、主に学校関係者などには違和感なく高校生として認識されているらしい。

そして尊は、螺旋ともある程度面識があるようだった。ある日の昼食の際に話題に上げると、

「――十六夜さん、ですね」螺旋は頷いてから「存じています」と続けた。

「十六夜くんも、紅茶が好きみたいっすね？」

「ええ、たまに紅茶専門店でもお会いします」

「そう言えば、いつ行きます？」

「……はい？」

螺旋は小首を傾げた。高瀬はほんの少し笑い声を漏らし、

「羽佐間さんがよく行かれる、そのお店です。今度一緒に行く約束をしました」

「……はい」

「まだそれ、果たせてないな、と」

「…………」

螺旋はしばし考え込んだ。それから、

「……では、次の土曜日はいかがですか」

「はい、ぜひ」

「…………」

彼女は少し目を伏せた。

そして土曜日。

螺旋に連れられてやって来たのは、大通りから外れた場所に位置する、隠れ家的な店の前だった。

「……羽佐間さんって、いつもここで紅茶買ってるんですね」

「はい」

螺旋は小さく頷き、店のドアを開けた。からころ、とドアベルが音を立てる。店内に足を踏み入れる彼女に高瀬も続いた。

やや薄暗い店内に並ぶ棚には、様々な紅茶が置かれている。ふわっと心地よい香りが漂っていた。客の数はそれほど多くない。

「おや、お嬢さん、いらっしゃいませ」

店主と思しき老人に言われ、螺旋は軽く会釈した。高瀬もそれに倣う。老店主からすると螺旋はお嬢さんなのか、と、高瀬は何となく不思議に思った。

「……高瀬さんは、あまり紅茶は飲まれませんよね」

語尾はそれほど上がらないが、質問の口調である。

「あー、そうっすけど……」

「……よろしかったのでしょうか、こちらで」

高瀬にとってここは楽しい場所なのか、と、螺旋は懸念しているようだった。

「もちろんです。これからは紅茶も飲んでみたいな、と」

「……そうですか」

彼女は少し首を傾げてから、ぽつりと言った。それから、二人して近くの棚の前まで移動する。

「羽佐間さんがいつも飲んでるのって……」

「キャッスルトンのダージリンです。もう少しすればファーストフラッシュ――春摘みの紅茶が出回る時期ですが、私が一番好きなのはオータムナル――秋摘みです」

「違うものですか、味って」

「はい」

螺旋はゆっくりと、深く頷いた。

あれは高瀬が魔捜に配属された翌日だったか。高瀬が出勤してくると考えていなかった螺旋は――それまでに魔捜に配属された刑事は皆、初日で去ったと言う――高瀬の姿を視認して驚いた拍子に、お気に入りらしいティーカップを割ってしまった。物には執着しないことにしている、と言ってはいたが、近くに立っていた 城戸 ( きど ) とのやり取り――城戸はテレパシーを介すことが多いため、高瀬には届かない――やその振る舞いを見る限り、やはりあれはお気に入りだったのだろう、と高瀬は思う。

紅茶やその周辺に関しては、彼女は一家言あるはずだった。

「……羽佐間さんの好きなオータ……？　ええと、秋摘みの紅茶は、どんな味なんです？」

「そうですね……まろやかで、ほのかな甘さがあります」

「羽佐間さんでも大丈夫な甘さなんすね、多分」

高瀬が少し笑うと、彼女も僅かに口元を緩めた。

「はい。年によって味わいも変わります」

「そういうもんなんすか、紅茶って？」

「ええ」

頷いた拍子に、彼女の白銀の髪がさらりと音を立てた。

「……初心者に向いてる紅茶とかあります？」

「……そうですね、好みにも依りますが……」

螺旋は人差し指を頬に当てる。

「高瀬さんなら、ルフナはいかがでしょう。例えば……」

静かに棚を移動する彼女を、高瀬が追う。

「こちらでしょうか」

棚に並んだ茶葉の中から、螺旋は一種類を選び取った。

「コクが感じられるはずです」

「じゃあ俺、これを買ってみます」

「……試されなくて構いませんか」

「……試せるんすか？」

「はい、このお店では…… 佐原 ( さはら ) さん、すみません、試飲をさせて頂きたいのですが――」

螺旋は先ほどの老店主の元に向かい、高瀬はまたその後を追う。

「お嬢さんが試飲とは、珍しいですね――ああ、いや、お連れさんですかな」

佐原と呼ばれた老店主は、柔らかい視線を高瀬に向けた。

「あ、はい、えっと、良いんですか、試飲？」

「もちろんですよ。うちではサービスで試飲もやってるんでね、そいつは量り売りもしてるから、ちょうどいい」

螺旋が手にしているルフナとかいう紅茶のパッケージを確認し、佐原は手早く用意を始めた。カウンター内に設備が整っているようだった。やがて、湯気と芳醇な香りが立ち昇る小さなカップが二つ、トレーに載せて提供される。

「どうぞ」

「……ありがとうございます」

「いただきます」

螺旋と高瀬はそれぞれカップを受け取る。螺旋が香りを確かめているようだったので、高瀬も何となくそれを真似した。それから一口飲んでみる。

「……俺、紅茶は詳しくはないんですけど……美味いっすね」

その味わいを的確に表現する語彙は見つからなかったが、高瀬はちょっとした感動を覚えながらそう言った。

「はい、とても」

螺旋もいつもよりも柔らかな声で応じる。

「……お気に召しましたか」

「はい。というわけで買います」

「……ティーポットは、ありますか」

そう言えば、といった調子で問われ、高瀬は自宅のキッチンを思い出そうとした。基本的には紗雪によって立ち入りを禁じられているので――それにはとある壊滅的な理由があるのだが――あまり具体的には思い出せない。ただ食器を洗うことは紗雪に許可されている。その中に確か――

「……確か、紗雪のティーカップはあった気がするんで……あるんじゃ、ないか、と……」

「…………？」

妙に歯切れの悪い言い方が気になったのか、螺旋は微かに首を傾げた。

「多分……何とかなると思います」

「……そうですか」

そこへ再び、からころ、とドアベルが音を立てた。

「――あ」

「……十六夜さん」

「あ、十六夜くん？」

店内に入ってきたのは尊だった。

「おや、いらっしゃいませ」

佐原も笑顔を向ける。

「こ、こんにち、は」

尊はふわり、と微笑む。

「……えと」

螺旋と高瀬が連れ立って――しかも二人とも私服である――いることに、尊はほんの一瞬疑問を浮かべたようだったが、

「……なるほど、です」

数学の天才はすぐに何かを察したらしかった。

「…………」

螺旋がそっと目を伏せ、その様子に高瀬まで無駄に照れてしまう。

「あ、え、えと、あの、お邪魔は、しない、です」

「十六夜さん、邪魔だなどとは――」

螺旋がほんの僅かに動揺しているらしいことを、高瀬は照れたままで微笑ましくも思ってしまう。

「……お嬢さん、随分雰囲気が……いや、雰囲気とは違うのか……変わったから心配しましたが……要らぬお世話でしたね」

佐原の言葉が意味するのは、主にその髪や瞳の色を差すのだろう。

「…………」

螺旋は困ったように佐原を見てから、尊に視線を移し、最後に高瀬を見上げた。

「……ふはっ、大丈夫ですよ、羽佐間さん」

高瀬ももう、笑ってそう言うしかなかった。

「…………」

螺旋はそれでも、どうすれば良いのか判らない、という表情のままだった。その姿は最強と呼ばれる魔術師ではなく――一人の女性だった。