9 少しずつ

魔捜部屋はこのところ、落ち着いていた。

悪神が消滅して以降、その配下から人間の世界に干渉していた悪魔も当然のように現れなくなった。いつか春日井が言っていたように、当面の業務はイリーガルな魔力の流れが発生していないかを監視する、というものになっていた。

「……平和ですねぇ」

コーヒーを飲みながら、つづりがぽつりとこぼす。

「ずっと何かしら張り詰めてたからねぇ」

相変わらず端末を操作しながら黒峰も言って、

「けど、今日もデータ上には異常なし、と」

その言葉を受けて螺旋は静かに頷いた。

「……魔は湧くものです。いつまでもこのまま、というわけにもいかないのでしょうが――一区切りついた、という認識で構わないでしょう」

言いつつ、彼女も何かと端末で書類を仕上げているから、暇というわけでもない。

しかし、魔捜部屋に流れる空気はずいぶん穏やかなものになっていた。

「……で」

唐突につづりが、にま、と頬を緩めた。

「螺旋さんと高瀬さんって、喧嘩とかにはならないんですか？」

「なっ、ちょ、結崎さん!?」

不意打ちを喰らった高瀬は、飲んでいたコーヒーを噴きそうになりながらすんでのところでそれを回避し、軽く咳き込んでから言った。

「しないんですかー、喧嘩？　っていうかどんな会話してるんです、普段？」

相変わらず楽しそうに、つづりは続ける。

「……特に喧嘩はしません」

「羽佐間さん!?」

端末に何かを入力する手を一旦止めて律儀に答える螺旋に、高瀬は思わず小さく叫んだ。

「喧嘩しないんだー！　確かに二人が喧嘩するイメージもないかもです、高瀬さんが何か突っ込んだりはしてそうですけど」

「ああ、それは確かに、ちょっと想像できるかも」

「黒峰さんまで乗っからないで下さい！」

どう収拾を付ければ良いんだ、と高瀬が内心頭を抱えたところで、魔捜部屋のドアがノックされた。城戸が入室してくる。

「城戸さん、ちょうど良いところに！」

「…………？」

高瀬から何らかの期待を向けられた城戸は訝しげに彼を見やって、それから螺旋に向けてテレパシーを飛ばしたようだった。

「……そうですか、そちらの処理は完了しましたか。ではこれで、その件は終了とします」

螺旋が静かに言うと、城戸は無言で頷いた。

「城戸さん、聞いて下さいよー、螺旋さんと高瀬さんって、まだ喧嘩はしてないみたいですよー」

つづりの嬉々とした報告に、城戸は苦笑気味に嘆息する。

「結崎さん勘弁して下さい、そういうの報告しなくて良いですから！」

「だってもう、平和の象徴じゃないですかぁ。螺旋さんと！　高瀬さんが！　お付き合いしてるわけですよ？　悪神を片付けて、やっと！　平和が訪れたわけですよ？　盛り上がらずにいられますかこれがっ。ねー、黒峰さん」

笑顔を向けられ、黒峰も再び頷く。

「だねぇ、そんな余裕、これまでなかったしねぇ。だよねえ城戸くん」

「……二人とも」

珍しく城戸が声を発した。

「あまりからかうな、二人を」

「城戸さん……！」

高瀬は半ば救世主を見るような視線を城戸に向ける。螺旋は微かに俯いた。

「……はぁい。ごめんなさぁい」

「ごめんなさーい」

言葉とは裏腹に、つづりも黒峰も笑顔が崩れていない。そんな様子に再び嘆息すると、城戸は魔捜部屋を辞した。

「叱られちゃいましたねー、黒峰さん」

「だねえ」

「…………」

「…………」

高瀬が螺旋を見やると、ちょうど目が合った。彼女は話題の行き先に戸惑ったような、だがどこか柔らかさを感じさせる表情を浮かべ、それから端末に視線を戻す。高瀬も微笑すると、自分の書類に向き直った。

再び魔捜部屋には業務モードの空気が流れ始めた。

＊ 　　　　＊　　　　　＊

螺旋が高瀬の家を訪れたのは、ほぼ紗雪の強引なセッティングによるものだった。

「羽佐間さん！　ようこそ！」

高瀬よりも先に玄関のドアを開け、紗雪は満面の笑みを浮かべる。

「紗雪さん、こんにちは。お邪魔します。これ……よろしかったら」

言って螺旋は、手土産を差し出した。

「えーっ、お気遣いさせちゃってすみません、ありがとうございます！　わ、これショコラティエ・イトウの……私これ大好きです！」

ロゴが印刷された袋を受け取り、紗雪がまた明るい笑顔を浮かべる。

「で、どうぞ！　入って下さい！」

「はい、失礼しますね」

高瀬の出る幕がなかった。紗雪に占拠されている玄関から数歩後ろの廊下で困っていると、螺旋と目が合った。彼女の目元が微かに緩む。高瀬は、その表情の微妙な変化が判るようになっていた。

外見が変化していることを既に紗雪が知っている、という話は前もって伝えてあった。ちなみに、紗雪が先日の美術館デートを盗み見したからだ、という情報は伏せておいた。

――困らせませんか、紗雪さんを。

螺旋は真っ先にそれを心配していたが、杞憂に終わったことをこれで把握しただろう。兄である高瀬にも紗雪の本心となると測りかねるが、紗雪の振る舞いに普段と違う部分は特にない。

「羽佐間さん、紅茶お好きなんでしたよね？　スコーンを焼いてみたんです、いかがですか？」

結局高瀬は、紗雪が手製の菓子を用意することは止められなかった。

「紗雪、お前ちょっと落ち着け。そんなにグイグイ行くと羽佐間さん困るだろ」

高瀬はやっと口を開く。

「上がって下さい、羽佐間さん。こっちです」

そして、高瀬を先頭に、螺旋、その背を押すように紗雪、という順番でリビングへと向かった。

「では私は早速紅茶とスコーンを用意しますっ！　羽佐間さん、ゆっくりしてて下さいね！」

ただ一人テンションの高い紗雪は、半ば強引に螺旋をソファに座らせると、うきうきとキッチンに向かった。

「……ありがとうございます」

螺旋はそんな紗雪の後ろ姿を見送る。

「……すみません、羽佐間さん。今日、あいつ無理矢理で……」

高瀬が詫びると、螺旋は柔らかい表情で首を横に振った。

「……ですが」

ふいにその表情を真面目なものにして、彼女は続ける。

「紗雪さんは、その――事情、を」

――余命に関してだ、と高瀬はすぐに理解する。螺旋らしいと言えば螺旋らしい。

「ある程度は話してます」

「……その、反対、は――」

「してるように見えましたか、あいつが？」

高瀬の笑みに、螺旋は言葉を詰まらせた。

「……高瀬さん、ご家族は紗雪さんだけでしたね」

「はい。あー……えっと、俺たちの両親、数年前に事故で亡くなってて」

それ以来、高瀬は紗雪と二人で暮らしている。螺旋はまた黙った。

「……羽佐間さん、また何か余計なこと考えてますね？」

「余計なこととは――思いませんが」

「余計なことですよー、お兄ちゃんと羽佐間さんが幸せなら、私別に何も文句ないって言うか、嬉しいです！　羽佐間さんがお義姉――」

「紗雪！」

トレーにティーカップとスコーンを載せて運んできた紗雪が割り込み、そして高瀬は妹の言葉を慌てて遮る。さすがにまだ本人の前で義姉認定を告げるには早すぎる。

「尾根……ですか？」

幸いと呼ぶべきなのか、螺旋はその意味を取っていなかった。

「気にしないで下さい羽佐間さん、聞き間違いです。それより紗雪、そのスコーンまた甘すぎるやつじゃないだろうな」

高瀬に、事前にどの程度の甘さかを把握する機会はなかった。

「えー、ちゃんと砂糖控えめにしたよ？　自信作です、羽佐間さん、召し上がって下さい！」

「ありがとうございます、紗雪さん。いただきます」

初対面の際のクッキーを忘れたわけではないはずだが、螺旋はあまりにも無警戒にスコーンを手に取る。高瀬はせめて、彼女がそれを口にする前にその甘さを把握しようと一口囓ってみた。そして、

「……あ」

螺旋を止めようとしたが、遅かった。

紗雪の言う砂糖控えめを信じてはいけなかった。そもそも、普段の菓子類に使う砂糖の量に疑問を感じていない妹の感覚を信じるべきではなかった。

「このスコーンは ……食感のコントラストが素晴らしいですね」

「本当ですかっ？　やったー、ありがとうございます！」

味についての言及がないことを、紗雪は何も疑問に思わずに歓声を上げる。

「ほらお兄ちゃん、羽佐間さん美味しいって！」

「お前な……」

彼女は『美味しい』とは言っていないはずだ。

「この紅茶はアッサムですね。スコーンと良く合います」

しかし螺旋は、自然な調子で続けた。

「さすが羽佐間さん！　どんなのが合うのかなーって調べてみたんです、お兄ちゃんが羽佐間さんは甘いものはあんまり好きじゃなくて、 紅茶が好きだって言ってたので！　私はそんなに詳しくないんで、ちょっと心配だったんですけど……」

「心のこもったおもてなしをありがとうございます、紗雪さん」

螺旋の目元は微かに緩んでいる――厚意を無下にはしない。彼女はそういう人だった、と高瀬は思い出す。紗雪とのあの初対面の際も――そうだった。そして今回のスコーンも、紗雪自身はそれほど甘くないと思っているようだがそれは客観的に見て間違っている。しかし螺旋は、それを否定するようなことを言わなかった。

「良かったー！　羽佐間さん、うちのお兄ちゃんポンコツですけど、よろしくお願いします！」

紗雪の無邪気な笑顔に、高瀬はもうただただ苦笑するしかない。

「……というわけなので、心配要らないって解ってもらえましたよね、羽佐間さん？」

視線を螺旋に向けると、彼女は僅かに戸惑った表情を浮かべたのちに、穏やかな声で小さくはい、と応えた。