第1話 ※

＋＋＋ side T ＋＋＋「側妃」「そうだ」寝耳に水の話だった。男でも子を産めるオメガ性と判明して以来、縁談を断り続けてきたから、いいかげん父も諦めただろうと思っていたところにこれだった。あまり例のあることではないけれど、国王陛下にはまだお子がいないから、おそらく周囲に説得される形で、しぶしぶ俺の名前を出したというところ――だろうか？気心が知れているだろうから、と雑な扱いで、与えられた城に居を移した。気心って……。たしかに陛下とは幼なじみで学友でもあったけれど、性別が判明して以降の交流はない。ゼロだ。べつに親しくはないのだ。（ま、親しかったらこんな話に名前を出したりはしないか……）親しければ親しいほどに無理だろう。話し相手に選ばれたのではないのだ。気の毒だよな……。発情を促す薬を飲んでカウチでぐったりしているうちに、眠りに落ちてしまったみたいだった。髪に触れた感触に目を開けた。「……薬が強すぎたかもしれないな」久しぶり、でもなんでもなく、痛ましそうにそう言った声。胸が疼くような気がした。「……久しぶり」俺の言葉に、綺麗な瞳が少し揺れた。薬が強すぎるなんていうほどだから、俺のにおいは分かるのだろう。それなのに――……。欲のぎらつかない瞳に、深いところが安堵した。あの目は苦手だ。誰であっても。陛下の手が頬に触れた。ひんやりしている。「逃げられるかと思っていた」「逃げないよ。困ってるんだろう？」「……ああ」待つ立場でもないよなと思って、体を起こしてのしかかった。おずおずと視線を外される。されるのは慣れていないみたいだ。さっさと終わらせないと可哀相だよな。「っ」着衣のままで触れあわせたそこはすっかり変化していて、吐息がふたりぶん重なった。この感じだと大丈夫そうだな。ヒート様々だ。俺の方も濡れてはいる筈だけど――……。携帯していた潤滑剤を取り出すと、伸びてきた手に取り上げられた。そのままどさっと倒される。膝の方から、入り込んできた手が奥に触れた。「ん」一本だった指が、二本になって押し広げられる。息が上がって、唇を噛んだ。「っ……っ……あ、っ！！」聞かせるつもりのなかった声が出て、顔を押さえた。入り込んできた指が同じ場所を抉ってきて、まぶたの裏に閃光が走った。放ってしまったのだ。くたっと力の抜けた足を、すくい上げられて開かれた。手探りみたいにゆっくりだったのに、奥まで入られてふるえてしまった。息を詰めたような気配があったけれど、俺にはこの人が、気持ちよくなっているのかどうかまでは自信がなかった。というか――知覚できるだけの余力がなかった。ただ優しく触れられて、がんがんされる感じじゃなかったのに、気持ちいい場所ばかりを何度も、刺激されて体がふるえた。何度も何度も目の前が真っ白になって、もう出ないから、と泣きながら訴えて離してもらって――気づくと朝になっていた。　＊＊＊「けっこう元気だな」花壇の手入れをしていると、陛下が背後に立っていた。ヒートの間だけかと思っていたけど、意外とこの人は、まめに顔を出してくる。「まあ――。……もしかして見舞いに？」「そうだ」むすっと言われて、俺はこんな顔を見る立場になったのか、と不思議な気分になる。側妃になってしばらく経つけど、まだこの人たちの役には立てていない。というか――……。「ちょっと来すぎだと思って……。なんというか、俺はあくまで日陰の身で、わきまえていますよ」「敬語はいい」これを敬語と認識してくれるとは。寛大だよな。「浮気もしないし、悪い人間と手を組んだりもしない。監視をつけても――いやついてると思うけど……とにかくそれで大丈夫だから」「わざわざ来なくていいと？」「うん」しゅんとしてしまった。「俺は寂しくしてないし、のんびり過ごさせてもらってるし――あ、陛下が嫌なわけでもないよ。休みに来てることも分かってる」「なら――」首を振ると男が黙った。子どもの頃よりも、ずっと同い年に見えるから不思議だ。「でも俺は――王妃様の気持ちが気になるっていうか……子どもの頃から、よく面倒見てもらったし……（不仲じゃないよな？）」声を低めて問いかけると、男が困った顔をした。「（不仲ではない）」小声が返ってほっとする。「誤解されたくないが、ここに来るのは私の意思だ。だが――……」男は気まずそうに視線を逸らした。「言われてもいる。『それだけにするのはやめてほしい』と」「――そ……っか」傷つくようなことではないのに、どうしてか刺されたみたいに痛んで、思わず視線を逸らしてしまった。＋＋＋ side M ＋＋＋側妃は視線を逸らしてしまった。まっすぐな長いまつげを見つめていると、王妃の声を思い出した。――好きな人を選んだら？側妃を迎える話を承諾して、釣書に頭痛を覚えていたときのことだ。――そんな相手は……。――私は心当たりがあるけど？そう言って妃は微笑んだ。――ごめんね、お役目を果たせなくて。数奇なものだ。子どもの頃は、彼の性別で、伴侶にすることは叶わないと思っていたのに。好きな人……。――さあ？　でも――言うだけ言ってみたらいいんじゃないかしら。言葉にも態度にも出したつもりはなかったのに、聞こえたみたいに妃は言った。妃にはこういうところがある。――もしだめでも、慰めてあげるわ。それに――……。「あの――あのさ、ずっと気になってたことがあって……」側妃になった想い人が、花壇ではなく私を見た。潤んだような大きな瞳。「うん？」「陛下が怒らないのをいいことに、すごく――失礼なことを聞いても？」「？」うなずいても、大きな瞳に葛藤が見える。散々好きにしておいてなんだが――こんな風に親密な距離にいることが不思議だった。妃の言葉がよみがえる。――もしだめでも、慰めてあげるわ。――それに――あなたは無理強いしないでしょう？「分かった。言っていい」「あの――……（出してる？）」明るい場所に、似つかわしくない質問に固まった。至近距離で、不安そうな瞳が揺れている。「（あんまり覚えてないけど――いつも俺だけじゃない？　それだとその――不都合があるよな？　事情がある？）」「――」「（ごめんあの俺が言いたいのは――やっぱり俺だとちょっと無理だったとかそういうことが――言い出しにくくて言えないんじゃないかと――それで――）」あわあわしている姿が、懐かしくて心が和む。昔から器用に立ち回ることができるタイプではなかった。そういうところを好ましく思っていたのだ。「――私の子を産むことまで受け入れてる？」大きな目がもっと大きくなった。零れ落ちてしまいそうだ。「……俺がただ抱かれに来たと思ってる？」「思っていないが――」弱った声が出てしまうと、想い人の表情がふっとゆるんだ。冗談だよ。あのさ。「逃がしてくれることなんか考えなくていいよ。俺は――」そんな君だから来たんだよ、と、想い人が、困ったような、優しい顔で微笑んだ。