４ 【６】

「やっぱり年甲斐もなくはしゃいだらダメだね」「そんなふうに言わないでください」　ゴルフから帰ってきた英一は、初めこそ元気そうに見えたが昼過ぎから熱を出した。　ベッドで安静にする英一の様子を見に行くたび、体温計が変わらない微熱を告げている。「大したことないから心配しないで。食欲もちゃんとあるよ」　夕食に簡単なうどんを作ってきた。　食べ終わるまで見守って、その後は身体を拭いてあげようとしたら「そこまでしなくていい」と追い出されてしまった。「 伝染 ( うつ ) るから、見に来なくていいからね。緊急時はスマホで連絡するから」　仕方なくリビングでテレビを見ていると、ナツメから電話がかかってくる。『昨日はありがとう。料理にハマっちゃったかも。楽しいもんだね』「でしょう。またいつでも手伝わせてくださいね」『これからもよろしくお願いします、師匠！　──次会うときさ、美容院行くじゃん？　その後もなんか一緒に作ろうよ』「もちろんいいですよ。じゃあ……」　ざっくりと料理の方向性を決めて、楽しみだねと笑い合って通話を終えた。　時計を見る。　英一はどうしているだろうか。　見に来るなと言われたものの、どうしても心配してしまう。　階段を上がって英一の部屋の前まで行く。耳を澄ませてもやはり物音はせず、扉を静かにノックした。　返事はない。　熱が上がって気絶してやしないか。悪い想像ばかりしてしまって、ドアノブをつかんだ。「照近です、入りますよ……」　そっと部屋の中を覗き込む。　英一はベッドで寝息を立てていた。　横たわって目を閉じていると、どうしてもドキリとしてしまう。呼吸していることを確認して安心する。　このまま立ち去っても良かったが、なんとなく部屋に入り、ベッドサイドのスツールに腰掛けた。　英一の寝顔を眺める。（ 元夫 ( ゆきひ ) さんのときも、いつも寝顔を見ていたな……）　ふと、そんな過去のことを思い出す。　毎日同じように眠っているだけなのに、日に日に血色を失って、目が落ち窪み、頬がこけ、やつれていく。朝起きるたびに息をしているか確かめて、苦しそうに痰を吐く姿をただ見ていることしかできなかった。「……大丈夫だよ。私は金の力で老人ホームに入ってなるべくぽっくり逝くから」　目をつむったまま、英一がそんなことを言い出して驚く。「起きてたんですか」「うん。ドアが開く音でね」「起こしてしまってすみません」「こんなに早く寝たら、朝の変な時間に目覚めてしまうよ。起きて良かった。……部屋に入らないでって言ったのに」「す、すみません」　寝返りをうって俺を見た英一は、片腕で掛け布団を持ち上げてスペースを作った。「──入るかい？」　俺はきょとんとしてしまう。だが、不思議とすぐに思い立って一歩前へ進んでいた。「はい」「なんて、冗談……えっ」　ぽっくり死ぬだなんて悪い冗談を言い、こんなふうにからかう英一へ仕返ししてみたかった。　布団の中へ身体を押し込み、背中を預けるようにして彼の腕の中に収まってみる。「……暑いです。まだ熱ありますよ。水飲んで寝てください」「ご、ごめん」　英一は上体を起こし、動揺した顔のままサイドテーブルのコップを取って水を飲んでいた。（ふふふ。大人げないけど……困らせてみるのも悪くないな）　さて。叱られるか、呆れられるか……追い出されるのを待っていると、なぜか英一はそのまま布団の中に戻ってきた。　二人で同じ布団に収まってしまう。「いいよ。うつったら、私が看病するからね」　真後ろから彼の声がして、髪を撫でられた。　指の熱が伝わってきて俺は耳から真っ赤になってしまう。　恥ずかしくなって布団から転げ出る。「オ邪魔シマシタ……！」　くすくすと笑う声を背に、そそくさと部屋を出ていく。　あの人には勝てそうにない。　──英一の熱は翌日には下がり、しばらく咳が続いたが、そのうちにすっかり治っていた。　俺は特に変わりなく健康だ。オメガは身体が丈夫でナンボなのだ。