第10話 好きだから選べない

「藤房。まだ決めていないのか」兼重の声に、綾之丞は笑顔を作った。「決めますよ。今日中には」「昨日も聞きました」「昨日より候補は絞りました」「何人から何人へ」綾之丞は黙った。兼重が眉を上げる。「藤房」「……いっぱいから、いっぱいです」「絞れていません」性愛科の実習室。来週の試験では、塾生が自分で相手を選び、これまで学んだことを一通り見せることになっている。相手は塾生でも、同意を得た教師でもよい。誰と組むか。それも試験の一部だった。弥吉はすでに相手を決めている。宗七も決めた。源八は「誰でも同じだ」と言って、その場で頼まれた相手を引き受けた。そして、性愛科首席の綾之丞だけが決まっていない。兼重は腕を組んだ。「相手を選ぶところから始まっています」「分かってますって」「なら決めなさい」「はい」兼重が離れていく。弥吉は隣から覗き込んだ。「与平先生に頼めばいいじゃん」綾之丞の顔から笑みが消えた。「無理」「なんで？」「無理だから」「説明になってない」綾之丞は道具を片づけながら、弥吉を睨んだ。「お前には分かんないよ」「分かんないから聞いてる」「それが腹立つ」「理不尽だな」宗七が後ろから入ってくる。「まだ決まってないの？」「宗七まで来た」「弥吉が呼んだ」「呼んでない」「顔に書いてあった」「宗七、最近人読むの楽しくなってない？」「少しね」綾之丞はため息をついた。「放っといて」弥吉と宗七は目を合わせた。放っておく気はなかった。＊＊＊＊昼休み。三人は中庭の隅に座っていた。綾之丞は握り飯を持ったまま、ほとんど食べていない。弥吉が言う。「好きなんだろ？」「好きだよ」「じゃあ頼めばいい」「だから無理なんだって」「好きじゃない相手なら頼めるの？」「頼める」即答だった。弥吉がますます分からない顔をする。「なんで？」綾之丞は握り飯を見つめた。「好きだから選べない」今度は弥吉が黙った。宗七は何も言わず待った。綾之丞は少しして続ける。「試験なら、俺はちゃんとできる。誰と組んでも」「うん」「相手がどうしてほしいか見るのも、喜ばせるのも、自信ある」弥吉が頷く。それは誰も疑っていない。「でも与平先生だと、試験だから頼んだのか、本当に先生がよかったのか、自分でも分かんなくなりそうで嫌なんだよ」「先生が嫌がったら？」宗七が静かに聞く。綾之丞の指が止まった。「……それが一番嫌」宗七はすぐに納得した。「断られるのが怖いんだ」「言うなよ」「今、自分で言ったようなものじゃない」「宗七って最近容赦なくなったよな」「勉強中だから」弥吉はまだ考えていた。「でもさ」「何」「頼まなかったら、断られることもないけど、選んでももらえないだろ」綾之丞が弥吉を見る。「簡単に言うなあ」「簡単じゃないよ」弥吉は少し笑った。「俺だって、源八に勝てないの分かってても毎回挑むし」「剣と一緒にする？」「好きな人に頼む方が怖い？」「……怖い」「じゃあ、そっちの方が大変なんだな」弥吉は妙に真面目に頷いた。「なら、なおさらやった方がいいじゃん」綾之丞は呆れた。「何その理屈」「怖い方から逃げたら、あとで絶対悔しい」宗七が笑う。「弥吉らしい」「褒めてる？」「今回は」「今回はって何だよ」綾之丞は二人を見た。「お前ら、人の恋だと思って好き放題言うよな」「だって見てる方がじれったい」弥吉が言う。宗七も頷いた。「かなり」「宗七まで！」そこへ源八が通りかかった。「何を騒いでる」弥吉が即答する。「綾之丞が好きな先生に試験の相手頼めない」「弥吉！」源八は綾之丞を見る。「頼めばいいだろ」綾之丞が頭を抱えた。「こいつも同じこと言う！」「嫌われてるのか」「多分そこまでじゃない」「なら頼め」「お前ら三人、恋愛向いてなさすぎ！」宗七が笑った。「でも結論は同じだね」「最悪」＊＊＊＊午後。化粧科の授業が終わる。塾生たちが次々と教室を出ていく。綾之丞だけが残った。与平は机の上の道具を片づけている。いつもと同じ。無駄のない動き。綾之丞は何度も口を開きかけた。声が出ない。剣を持った敵の前に出る方が、まだ簡単かもしれない。「藤房」与平がこちらを見た。「何か用か」「……あります」「言え」綾之丞は一度息を吸った。普段なら、もっと上手く言える。相手が喜ぶ言葉も、自分が魅力的に見える角度も知っている。今日は全部使えなかった。「先生」「何だ」「来週の性愛科の試験なんですけど」与平は黙って聞いている。「相手、まだ決まってなくて」「そうか」「先生。俺と組んでください」言えた。綾之丞はそのまま与平を見る。心臓がうるさい。与平は少しだけ目を細めた。「私でいいのか」「違います」綾之丞はすぐ言った。与平の眉が動く。綾之丞は拳を握った。「先生がいいんです」静かになった。廊下から、遠くの話し声だけが聞こえる。与平は綾之丞を見ている。長い。長すぎる。綾之丞は逃げたくなった。「分かった」一言。それだけだった。「……え？」「引き受ける」綾之丞の顔が一気に熱くなる。「ほんとに？」「自分から頼んでおいて驚くな」「いや、だって」「試験だろう」「はい」「なら、準備しておけ」「はい」与平はいつもの顔で道具へ戻る。綾之丞だけが動けなかった。「藤房」「はい！」「帰らないのか」「あ、帰ります！」綾之丞は頭を下げ、教室から出た。廊下の角まで歩く。そこで壁へ額をつけた。「……無理」顔が熱い。今すぐ叫びたい。「何が無理？」横から弥吉の声。綾之丞が飛び上がった。「なんでいるの！？」柱の陰から弥吉、宗七、源八が出てきた。「待ってた」「最悪！」宗七が楽しそうに聞く。「どうだった？」綾之丞は三人を睨んだ。それから小さく言った。「……引き受けてくれた」弥吉が笑う。「よかったじゃん！」「声でかい！」源八は腕を組む。「なら終わりだな」「お前は帰れ！」宗七が綾之丞の顔を見る。「耳まで赤いよ」「見るな！」「弥吉、この前より赤い」「ほんとだ」「お前らぁ！」＊＊＊＊試験当日。綾之丞は、いつも通りよくできた。兼重からも大きな指摘はなかった。実習が終わり、綾之丞は衣服を整える。与平も静かに身支度を整えていた。試験としては終わった。綾之丞はそれだけで十分だった。頼めた。断られなかった。最後まで逃げなかった。「藤房」与平に呼ばれる。「はい」綾之丞はすぐ振り返った。与平は綾之丞の髪を一度見た。「最後まで相手を見ていたな」綾之丞の目が少し大きくなる。兼重に何度も言われたことだった。自分を美しく見せることへ気を取られすぎる。相手を見ろ。「……はい」「良くなった」与平がほんの少し笑った。本当に少しだけ。綾之丞の頭の中が真っ白になった。「藤房？」「……はい」「聞いていたか」「はい」「ならいい」与平はそのまま離れていく。綾之丞は立ち尽くした。しばらくして、弥吉たちのところへ戻る。弥吉が顔を見るなり言った。「どうした？」綾之丞は無言で弥吉の肩を掴んだ。「与平先生が」「うん」「笑った」宗七がすぐ吹き出した。「それだけ？」「それだけじゃない！」「何て言われた？」「良くなったって」弥吉がにやっとする。「よかったな、綾」「その顔やめろ」「嬉しいんだろ？」「……嬉しいよ」綾之丞は両手で顔を覆った。「めちゃくちゃ嬉しい」宗七が笑っている。源八まで少し口元を緩めた。綾之丞は指の間から三人を見る。「お前ら、絶対誰にも言うなよ」弥吉が首を傾げた。「何を？」「俺がこんなになってること！」「もう遅くない？」「弥吉！」綾之丞の声が廊下に響いた。