第12話 忍びの狙い

「若公方はこの中だ。見つけろ。――塾生には、邪魔されるまで手を出すな」紅林甚八は、雄室塾の高い塀を見上げた。旅商人の着物。日に焼けた手。どこにでもいる男に見える。その横には、荷担ぎ姿の男が二人。「中へ入った者が失敗しました」「だから斬り合うなと言っている」甚八は塀から視線を外した。「欲しいのは居場所だ。誰と会い、どこを通り、逃がすならどの門を使うか。それだけ見ろ」「は」「雄室塾は面倒だ。中で騒ぎを起こせば、こちらの動きまで縛られる」甚八は歩き出す。「商人になれ。人足になれ。顔を覚えられる前に姿を替えろ」二人も後へ続いた。＊＊＊＊三日後。「弥吉」綾之丞が小声で呼んだ。昼の化粧科を終え、二人は渡り廊下を歩いていた。「何？」「後ろ見ないで」「え？」「見ない」弥吉は正面を向いたまま歩く。綾之丞は声だけを落とした。「同じ男を三回見た」「誰？」「荷物運んでる人」今日は塾へ布、紙、油などが納められる日だった。許可を受けた商人や人足が、裏門と倉の間を行き来している。「何度も通ってるだけじゃない？」「服が違う」弥吉の眉が寄る。「どういうこと？」「最初は油屋の手伝い。次は紙問屋の人足。今は布屋」「同じ顔なの？」「髭を足してる。髪も結び直してる。でも同じ男」「なんで分かるんだよ」「左の眉。生え方が少し上がってる」綾之丞は自分の耳の後ろを指で示した。「あと、髪を染めた跡がここに残ってる」弥吉の表情が変わった。「何見てる？」「人より、道」「道？」「曲がり角、裏門、塀、屋根。話しかけた相手を見るふりして、その向こうを見てる」弥吉は足を止めそうになった。綾之丞が袖を引く。「歩いて」「ごめん」「こういう時だけ素直だな」二人は角を曲がった。相手から姿が見えなくなってから、弥吉が言う。「宗七に話そう」「宗七？」「俺たちだけじゃ、何を調べてるのか分かんない」綾之丞が少し笑った。「それはそうだね」＊＊＊＊宗七は話を聞くと、すぐ紙を広げた。「見た場所を教えて」綾之丞が三か所を指す。油の倉。井戸近く。西側の渡り廊下。宗七が位置を書き込む。弥吉が横から覗く。「分かる？」「まだ」宗七は三点を線で結んだ。「全部ここが見える」筆先が、離れへ続く道を指した。弥吉の顔から笑みが消える。「又六さん？」「決めるのは早いよ」宗七は紙を回した。「その男、誰かへ近づこうとしてた？」綾之丞が首を振る。「見てるだけ」「戸に印をつけたり、物を置いたりは？」「してないと思う」宗七はしばらく考えた。「襲うために来たんじゃないかもしれない」「なんで？」「綾之丞の話だと、その人は誰か一人を追ってない。道と出入りを見てる」宗七は裏門、西門、離れの位置を順番に指した。「誰がどこを通るか。どの道なら外へ出せるか。見張りがどこにいるか」「下見か」「その可能性は高い」弥吉が立ち上がる。「又六さんに言ってくる」「待って」宗七の声で止まった。「今、弥吉が慌てて離れへ向かったら？」弥吉は固まる。綾之丞が答えた。「そこに大事な人がいるって教えることになる」「そう」弥吉はゆっくり座り直した。「危なかった……」宗七が紙を見つめる。「まず、相手が何を知りたいのか確かめたい」「どうする？」「源八はどこ？」「道場」「呼ぼう」＊＊＊＊「追えばいい」話を聞き終えた源八はそう言って、木刀へ手を伸ばした。だが、立ち上がらない。木刀を握ったまま、少し考える。「……朔なら、どうする」宗七が源八を見る。「追わないと思う」「理由は」「向こうが見たいものを隠すか、別のものを見せる」源八は木刀を膝へ置いた。弥吉が言う。「じゃあ源八、離れの近くにいてよ」「お前は」「朔さん探す」源八が弥吉を見る。「一人で行くな」「塾の中だよ」「それでもだ」弥吉は綾之丞を見る。「一緒に来て」「俺？」「目がいいし」「護衛じゃなくてそっちか」宗七が笑う。源八は立ち上がった。「俺は離れへ行く。変な奴を見ても追わん」弥吉が少し笑った。「分かった」「お前も走るな」「なんで？」「目立つ」「……分かった」＊＊＊＊朔は、塾の外れにある物置の裏にいた。見つけたのは綾之丞だった。「いた」「よく分かったな」今日の朔は商家の手代の姿をしている。髪型も着物も普段と違う。綾之丞は当然のように言った。「朔さんは朔さんじゃん」朔が二人を見る。「何かございましたか」弥吉が事情を話す。朔は途中から口を挟まず、最後まで聞いた。「梅枝殿は」「道とか出入りを調べてるんじゃないかって」「藤房殿は」「同じ男が三回姿を変えてる」朔は綾之丞を見る。「顔を覚えておられますか」「かなり」「衣服と髪をまた替えても？」「たぶん分かる」「では一つ、お願いがございます」綾之丞が少し嬉しそうにする。「何？」「その男だけを見ないでください」「え？」「彼が誰を見るかを見ていただきたい」綾之丞が一瞬黙る。それから目を細めた。「仲間か」「はい」弥吉が頷く。「なるほど」朔は弥吉へ向き直った。「松波殿は？」「離れの近く。誰か見つけても追うなって言ってあります」朔の眉が少し上がった。「そうですか」「何です？」「いえ。良い判断です」弥吉がにやっとする。「源八に言っときます」「ご本人へお願いします」＊＊＊＊夕方。西側の回廊。綾之丞は友人と話すふりをしながら、視界の端で例の男を追っていた。今度は商家の番頭風。髭は消えている。髪型も違う。それでも同じ男だ。男は井戸を見る。離れへ続く道を見る。次に塀の方へ視線を流した。その先に、薪を運ぶ老人がいる。ほんの一瞬。二人の目が合った。綾之丞は歩きながら弥吉の袖を軽く引く。「いた」「どっち」「薪運んでる爺さん」弥吉は振り向かない。「分かった」「見てないのに？」「あとで教えて」「それは分かったって言わない」二人はそのまま宗七のところへ向かった。宗七は報告を聞き、二人の位置を紙へ書く。「一人は離れを見る。一人は西門を見る」「何を知りたいんだろ」弥吉が聞く。「離れにいる人間が、どこから外へ出るか」宗七は筆の尻で西門を叩いた。「誰かを逃がす時の道を探してるんじゃないかな」弥吉は紙を見る。「じゃあ、こっちから逃げるふりしたら？」宗七の筆が止まった。二人の目が合う。「……同じこと考えた」「ほんと？」「荷車を一台出す。中身が見えないようにして、わざとそれらしい話をする」弥吉の顔が明るくなる。「朔さんに言おう」宗七が少し笑った。「今日は忙しいね」「俺？」「弥吉があちこち走って人を繋いでる」「だって、綾之丞だけじゃ狙いまで分かんないし、宗七だけじゃ変装見つけられないし」「それでいいと思うよ」弥吉は少しきょとんとした。「何が？」「いいから。朔さんのところ行って」「分かった」弥吉が立つ。宗七が付け足す。「歩いて」「……はい」＊＊＊＊日が落ちる少し前。一台の小さな荷車が西門へ向かった。商人風の男が一人。荷台には大きな長持。その横を、塾の使用人らしい男が歩いている。「今夜のうちに葛木殿を出すそうだ」使用人が低い声で言った。「西の宿場までか？」「その先は知らん。追っ手が来る前に急ぐらしい」短いやり取り。荷車が門を抜ける。少し離れた物陰で、番頭姿の男が動いた。薪運びの老人も反対側へ消える。屋根の陰から朔が見送る。「二人」背後から綾之丞が声を落とした。「もう一人、裏門の近くにいた」「姿は」「若い人足。荷車を見たあと東へ走った」朔が頷く。「十分です」「中は空なんだよね？」「もちろんです」「又六さんは？」「離れにおります」綾之丞は小さく息を吐いた。「弥吉、ずっとそわそわしてたから」「でしょうな」＊＊＊＊離れ。又六は縁側で茶を飲んでいた。弥吉はその前を何度も行ったり来たりしている。源八は戸口近くに座り、外を見ていた。宗七は紙へ何かを書き込んでいる。「本当に大丈夫なんですか」弥吉がまた聞く。「大丈夫だ」「荷車追われてるんですよね」「空だろう」「分かってるけど」又六が湯呑みを置いた。「座れ」「落ち着かない」「歩き回られる方が落ち着かん」弥吉は渋々座る。源八が言った。「朔がやってる」弥吉が源八を見る。「すごい信用してるな」「強いからな」「そこなんだ」宗七が笑った。戸が開く。朔と綾之丞が入ってきた。「西へ二人。東へ一人、動きました」又六が頷く。「狙いは」宗七が紙を置いた。「離れの人間そのものより、外へ出す時の道を調べていたんだと思います」朔が宗七を見る。「私も同じ見立てです」宗七の顔が少し明るくなる。綾之丞が座る。「姿を変えてた人も、仲間も見つけた」源八が朔へ聞く。「捕まえないのか」「今捕らえれば、別の者が来るでしょう」「なら、偽物を追わせたままにする」「はい」源八は頷いた。弥吉が全員を見る。「じゃあ、うまくいった？」「はい」朔が答える。弥吉は指を折った。「綾之丞が変装見つけて、宗七が狙い考えて、源八がここ守って、朔さんが騙した」「萩森殿も」「俺？」「皆を必要な場所へ繋いだでしょう」弥吉は少し黙った。「それだけですけど」又六が口を開く。「それができる奴は少ない」弥吉が振り向く。又六は四人を見る。「藤房の目も、梅枝の頭も、松波の剣も、お前一人にはない」「はい」「だから借りた」弥吉は瞬いた。「借りていいんですかね」綾之丞がすぐ答える。「勝手に借り物扱いするなよ」「手伝ってくれたじゃん」「俺が自分でやったの」宗七も笑う。「僕も貸された覚えはないかな」源八が言う。「必要なら呼べばいい」三人が源八を見る。「何だ」弥吉が笑った。「源八が一番優しいこと言った」「違う」「今のは優しかった」「違う」綾之丞まで笑い出す。又六はその様子を見ながら、もう一度茶を口へ運んだ。＊＊＊＊大都の外れ。番頭姿の男が、暗い部屋へ入った。待っていた甚八が顔を上げる。「どうだった」「若公方と思われる男を、西へ出しました」「誰が見た」「三人です」「荷の中身は」「確認できませんでした」甚八は少し黙る。「東へ走った者は」「別働へ伝えております」「そうか」甚八は指で膝を一度叩いた。「西を追え」「は」部下が去る。甚八は一人、目を閉じる。変装を見抜いた者がいる。こちらの視線を読み、追わずに偽の道を見せた者がいる。一人の働きではない。「……塾生か」甚八は静かに笑った。「面倒なのが揃っているな」