第3話 勝ちたい

「肩を見るな」又六の木刀が、弥吉の脇腹へ軽く当たった。「痛っ」「今ので三度目だ」「だって、肩が動いたら斬ってくるでしょう」「俺の肩だけ追うから遅れる」「じゃあ、どこ見ればいいんですか」「相手全部だ」「それができないから聞いてるんですよ！」離れの裏手。朝の授業が始まる前から、弥吉は又六に稽古をつけてもらっていた。踏み込みは前より良くなった。右肩が先に出る癖も、少しずつ直っている。そこで又六が次に言い出したのが、「相手が何をしたいか見ろ」だった。これが弥吉には難しい。木刀を構え直す。又六は正面に立っている。「もう一回」「来い」弥吉が前へ出る。又六の右肩がわずかに動いた。今度こそ。弥吉がそちらへ意識を向けた瞬間、又六の木刀が下から入った。「うわっ」弥吉は慌てて飛び退く。「今、絶対右から来ると思った！」「思わせた」「ずるい！」「敵に言え」「源八、こういうことあんまりしないですよ」「なら松波は何をしたがる」弥吉は木刀を構えたまま考えた。「……真正面から潰したがる」「なぜ」「強いから」「それだけか」弥吉は黙った。源八と戦う時のことを思い出す。源八は小細工をほとんど使わない。弥吉が前へ出ても、退かない。むしろ一番強いところで受けて、そのまま押し返してくる。「あいつ、自分の方が強いって分かってるから……俺から逃げる必要がない」又六が頷いた。「なら、それを使え」「どうやって？」「そこまで俺に聞くな」「途中で放り出した！」「考える稽古も必要だ」弥吉は不満そうに唇を尖らせた。又六は木刀を下ろす。「勝ちたいんだろう」「勝ちたいです」「なら松波の剣だけ見るな。松波自身を見ろ」「源八自身……」「剣を振るのは人間だ」又六は弥吉の額を木刀の先で軽く押した。「頭も使え」「はいはい」「返事が軽い」「考えてますって」弥吉は木刀を肩へ担いだ。頭の中には、もう源八の姿が浮かんでいた。＊＊＊＊午後の武術稽古。源八と向かい合った弥吉は、いつもより少しだけ距離を取った。「始め」教師の声。源八が踏み込む。速い。弥吉は受ける。一撃目で腕が痺れた。二撃目。重い。三撃目。弥吉は後ろへ下がる。源八が詰める。いつもなら、このまま押し切られる。弥吉は源八の木刀を見た。次に肩を見る。違う。又六に言われた。相手全部。源八は前へ出てくる。逃げない。押し切れると思っている。弥吉はさらに一歩下がった。源八の眉がわずかに動く。来る。弥吉は踏ん張った。源八が大きく踏み込んだ瞬間、弥吉は真正面から受けず、身体を横へ流した。源八の木刀が空を切る。「っ」弥吉はそのまま脇へ回り込む。木刀を振る。源八が強引に身体をひねった。ぎりぎりで受ける。木と木がぶつかる音。一瞬、源八の姿勢が崩れた。弥吉の目が見開く。いける。さらに踏み込もうとした。次の瞬間、足を払われた。「うわっ！」床が一気に近づく。背中から落ちる前に受け身を取り、転がった。源八の木刀が喉元で止まる。「そこまで」教師の声。弥吉は天井を見上げた。「……負けた」「負けたな」源八が木刀を引く。弥吉は起き上がり、悔しそうに膝を叩いた。「今、いけたと思ったのに」「思ったから前に出たんだろ」「うるさい」源八は少し黙ったあと、自分の脇を見た。弥吉の木刀が掠めた跡がある。「だが、さっきのは初めてだ」「何が？」「俺の踏み込みを外した」弥吉が源八を見る。源八はいつもの無愛想な顔だった。「次もできたら褒めてやる」「今褒めろよ」「一回だけなら偶然だ」「感じ悪いな！」「もう一本やるか」「やる！」弥吉はすぐ立った。教師が呆れたように二人を見る。「お前ら、次の組が待っている」「あ」周りを見る。何人もの塾生がじっとこちらを見ていた。弥吉は慌てて木刀を抱えた。「すみません！」源八は何も言わず場所を譲った。その口元が、ほんの少しだけ緩んだ。＊＊＊＊夕方。「今日は？」又六が聞いた。弥吉は離れへ入るなり、胸を張った。「負けました」「そこを誇るな」「でも源八の踏み込み、一回外しました」又六の眉が少し上がる。「どうやって」「又六さんが言った通りにしたんです。源八は正面から俺を潰せると思ってるから、こっちが下がれば絶対追ってくる。それで一番大きく踏み込むところまで待った」「それから？」「横に避けた」弥吉は畳の上で動きを再現する。「ここで源八がこう来て、俺がこっち。脇まで入れたんですよ」「それで負けた」「欲張りました」「そこまで分かっているならいい」「次は勝てますかね」又六は少し考える。「すぐには無理だな」弥吉の肩が落ちる。「即答……」「松波の方が剣では上だ」「知ってますよ」「なら、なぜそんなに勝ちたがる」弥吉はその場に座り込んだ。「負けっぱなしって悔しいじゃないですか」「それだけか」またそれだ。弥吉は又六を睨む。「又六さん、最近それ好きですね」「使いやすいからな」「俺に考えさせてるだけでしょう」「そうとも言う」又六は湯呑みに茶を注いだ。弥吉にも差し出す。受け取って一口飲む。少しぬるい。「……俺、源八みたいになりたいわけじゃないんです」又六が弥吉を見る。弥吉は湯呑みを両手で持ったまま続けた。「剣なら源八の方が強いし、たぶん卒業する頃もそうだと思う」「ずいぶん素直だな」「毎日負けてますからね」弥吉は苦笑した。「でも、主人が斬られそうな時に、俺が何もできなかったら嫌なんです」又六は黙っている。「雄室って、ずっと主の近くにいるでしょう。飯食う時も、寝る時も、戦に行く時も。いざって時に『俺、剣は苦手なんで』って後ろに下がるの、格好悪いじゃないですか」「なるほど」「だから源八に勝てなくてもいい。あいつに十回負けて、一回だけでも何とかできるなら、その一回を増やしたい」又六は弥吉をしばらく見つめた。「お前は、どんな主に仕えたい」弥吉は少しだけ目を丸くする。「前も言いましたよ」「強くて、頭がよくて、民を考える男か」「覚えてたんですか」「聞いた話くらい覚えている」「嬉しいな」弥吉は笑った。それから少し考える。「でも、本当はそこまで立派じゃなくてもいいかもしれない」「ほう」「ちゃんと話を聞いてくれる人がいいです」「お前の？」「俺だけじゃなくて」弥吉は窓の外を見た。大都の夕暮れ。その向こうに、遠い故郷を思い浮かべる。「俺の村、あんまり豊かじゃないんです。米が取れない年は、冬がほんとにきつい。戦が近くであると、もっときつい」又六の表情がわずかに変わった。弥吉は気づかず続ける。「武士同士がどっち勝つかなんて、村の人には関係ないでしょう。でも負けた方が逃げてくると飯を取られるし、勝った方だって兵糧が足りなきゃ取っていく」湯呑みの中で茶が揺れる。「俺が塾に来る時も、みんな金出してくれました。村長も、隣の婆さまも、俺の家より貧しい家まで」「なぜそこまでした」「雄室になれば、偉い人のすぐそばに行けるから」弥吉は照れたように笑った。「みんな、俺なら何か変えられるかもしれないって思ってるんです。買いかぶりですけど」又六は笑わなかった。「お前はどう思っている」「俺？」「ああ」弥吉は少し黙った。それから、まっすぐ又六を見る。「変えたいです」声は大きくなかった。「どこまでできるか分からないけど。俺が仕えた人がでかい国を作るなら、その国では腹減って泣く子供を減らしたい。戦するなら早く終わらせたい。できれば、最後は戦そのものを終わらせたい」又六の目が細くなる。弥吉は自分で言ってから恥ずかしくなったらしい。「……でかすぎますよね」「天下を平らかにする、だったな」「はい」「本気か」弥吉は笑った。「本気ですよ」又六はしばらく何も言わなかった。弥吉が首を傾げる。「又六さん？」「いや」又六は湯呑みを置いた。「いい夢だと思った」弥吉の目が少し大きくなる。「笑わないんですね」「なぜ笑う」「宗七にも、でかいって言われたし」「でかい夢くらいでちょうどいい」弥吉は嬉しそうに笑った。「ですよね」又六はその笑顔を見つめた。「お前が仕える主は大変だな」「なんでです？」「天下まで連れていかれる」「一緒に行くんですよ」即答だった。「俺だけじゃ無理ですから」又六の口元がゆっくり上がった。「そうか」「はい」弥吉は茶を飲み干し、立ち上がる。「じゃあ、もう一回稽古お願いします」「今からか」「今からです」「お前は本当に休まんな」「休んで天下取れます？」「取れる時は取れる」「それ、又六さんだから言えるんじゃないですか」弥吉は木刀を持って外へ出た。又六はすぐには立たなかった。開いた戸の向こうで、弥吉が一人で構えを作っている。「一緒に、か」又六は小さく呟いてから、木刀を手に取った。