第6話 修行のつもり

「相手の呼吸を見る」弥吉は又六の前で復唱した。「そうだ」「余裕がなくなる場所を覚える」「そう」「それで、自分は慌てない」「そこが一番大事だな」「一番無理なところじゃないですか」又六は笑った。離れの灯りは低く、庭の向こうはもう暗い。授業のあと、弥吉はまた補習を頼みに来ていた。今日も木刀は持っていない。代わりに、兼重から出された課題を書いた紙を持っている。弥吉は紙を畳んで横へ置いた。「兼重先生、言うこと厳しいんですよ」「間違ってはいない」「分かってます。でも実習になると、相手のこと考える前に自分が余裕なくなるんです」「お前らしい」「それ褒めてませんよね」「半分くらいは」弥吉はむっとして又六を見た。「じゃあ又六さんなら、どうするんです？」「何を」「相手が先に余裕なくなったら」又六は少し考える。「そのまま崩す」「やっぱり」「嫌か」「いや、むしろ勉強になるかも」又六の目が細くなる。弥吉はまったく気づかない。「俺、いつも相手に合わせようとすると考えすぎるんですよ。もっと自然にできたらなって」「自然に、か」「はい」又六は少し黙った。「なら、頭で考えるのをやめろ」「え？」「実地で覚えろ」弥吉の目が一瞬だけ大きくなる。それから、すぐ真剣な表情へ戻った。「……やってくれるんですか」「お前が頼んだんだろう」「そうですけど」又六が弥吉の顎へ指をかける。前にもされた。でも今日は距離が違う。息が触れるほど近い。「まず、俺の呼吸を見ろ」弥吉は又六の胸元へ目をやった。「はい」「目を逸らすな」「逸らしてません」「俺を見ろ」弥吉が顔を上げる。又六の目と合った。その瞬間、いつもの稽古とは違う空気になった。弥吉は少しだけ息を止めた。「今だ」「何が」「お前の呼吸が止まった」「……近いからですよ」「それも覚えろ」又六の指が頬へ移る。弥吉は動かない。触れられること自体は珍しくない。雄室塾の実習では、身体へ触れることも、触れられることも日常だ。なのに。又六の指が頬から首筋へ下りただけで、弥吉の背中がぞくりとした。「あれ」「どうした」「いや……」弥吉は首を傾げた。「いつもと違う」又六の視線が変わる。「何が」「分かんないです」「なら考えるな」今度は又六から口づけた。弥吉は一瞬驚いたが、すぐ受け入れた。唇が離れる。弥吉は小さく息を吐く。「……これも？」「補習だ」「なるほど」又六が少し笑った。もう一度。今度はさっきより長い。弥吉の肩から力が抜ける。「弥吉」名前を呼ばれた。それだけで胸の奥が妙に熱くなる。「はい」「今、何を考えてる」「又六さん、やっぱり慣れてるなって」「そこか」「だって余裕あるし」又六の眉がわずかに寄った。弥吉は笑う。「俺、絶対すぐ負ける」「勝負ではない」「兼重先生には怒られますよ。自分ばっかり気持ちよくなるなって」「今は兼重を忘れろ」「先生呼び捨てにした」「どうでもいい」又六の声が少し低くなる。次に触れられた時、弥吉は思わず又六の着物を掴んだ。「……あれ」「また違うか」「何これ」弥吉は自分でも可笑しそうに笑った。「変だな」「何が変だ」「普段、こんなに早くならない」又六は返事をしなかった。弥吉の反応を見ながら、ゆっくり距離を詰めていく。呼吸。声。肩の震え。指に入る力。全部を見ている。弥吉は最初こそ「相手の呼吸を見る」と頭の中で繰り返していた。けれど、すぐにそれどころではなくなった。「又六さん」「何だ」「これ、全然練習にならないです」「なぜ」「俺、もう余裕ない」「まだ始まったばかりだ」「えっ」又六が笑う。弥吉は一瞬だけ困った顔をしたあと、すぐ笑い返した。「……じゃあ、お願いします」その言葉で、又六の目が完全に変わった。＊＊＊＊どれくらい経ったのか、弥吉にはよく分からなかった。普段の実習なら、どこで何をされたか、相手がどう反応したか、あとから大体思い出せる。今日は無理だった。途中から、自分の呼吸も、又六の呼吸も、全部一緒になったような気がした。「待って」「何だ」「これ、絶対変」「何が」「奥から熱い」又六が弥吉の額へ口づける。弥吉は息を詰めた。「又六さん、ちょっと」「まだ余裕あるか」「ないです」「なら、そのままでいろ」「兼重先生に怒られる」「今、先生のことを考えるな」「だって課題が」又六は呆れたように笑った。「お前、本当に真面目だな」「雄室塾生なんで」「今それを言うか」弥吉自身も笑おうとした。けれど次の瞬間には声が崩れた。「……無理」又六が名前を呼ぶ。「弥吉」それだけでまた熱が跳ね上がる。弥吉は又六の肩へ額を押しつけた。「又六さん、これ……」「何だ」「我慢できない」「しなくていい」「先生には我慢しろって」「俺は言ってない」弥吉は少し笑った。その笑いもすぐ息に変わる。「……ほんと、ずるい」「何が」「全部」又六の手が弥吉の背を支える。弥吉はそれに身体を預けた。「弥吉」もう一度名前を呼ばれる。今度は返事もできなかった。ただ又六の着物を強く掴んだ。しばらくして、力が抜けた。弥吉は又六にもたれたまま、荒い息を整える。「……何これ」又六が髪を撫でる。「感想がそれか」「だって……」弥吉はしばらく黙った。それから、妙に真剣な表情で又六を見る。「俺、全然修行足りないですね」又六の手が止まった。「……何？」「いや、今日分かりました」弥吉は起き上がる。「普段の実習と全然違ったし、途中から又六さんの呼吸見るどころじゃなかった。俺、自分が何してたか途中ほとんど覚えてないです」又六は黙っている。弥吉は反省した様子で続ける。「兼重先生に言ったら絶対怒られる」「そうかもな」「でも、すごく勉強になりました」又六は弥吉を見る。弥吉は目を輝かせた。「またお願いします！」沈黙。「……又六さん？」「弥吉」「はい」「お前、本気で言っているのか」「もちろんです」又六は片手で顔を覆った。「え、何です？」「何でもない」「疲れました？」「そういうことにしておけ」弥吉は首を傾げる。又六はしばらくそのまま動かなかったが、やがて手を下ろした。目の前には、何の疑いもなく自分を見ている弥吉がいる。怒る気にもなれない。又六は弥吉の頭へ手を置いた。「……分かった」「ほんとですか」「ああ」「やった」「次はもっとちゃんと覚えろ」「頑張ります」弥吉は嬉しそうに笑う。又六はその髪を少し乱した。「修行、つけてやる」「お願いします、又六さん」弥吉は深々と頭を下げた。又六はその姿を見ながら、小さく息を吐いた。「……先は長いな」