第9話 盤の外

「これ、何の印だと思う？」宗七は机の上へ置かれた紙片を見た。細い墨線。三角。丸。短い縦線。その横に、数字らしい文字が並んでいる。向かいには朔が座っていた。弥吉も横から覗き込んでいる。「この前の忍びが持ってたんだって」「弥吉」宗七は紙から目を上げないまま言った。「少し静かにしてくれる？」「はい」弥吉は素直に黙った。朔が宗七を見る。「分かりそうですか」「たぶん」「たぶん？」「今から分かるところです」宗七は紙を裏返した。裏にも線がある。指先で順番に辿る。「地図じゃない」「なぜです？」「距離が合わない。この三角を寺、丸を井戸と考えると、この辺りに井戸が多すぎます」「では」「時刻かな」弥吉が口を開きかけた。宗七が見た。弥吉は閉じた。朔の口元が少し緩む。宗七は紙を横向きにした。「この縦線、全部長さが違う」「左様で」「長い順に並べると……」持っていた筆で別の紙へ書き写す。一。三。五。二。四。「五つの順番」「何の順でしょう」「そこまではまだ」朔は急かさない。宗七は少し考えてから、紙を窓へ透かした。墨の濃淡が浮かぶ。「……あ」弥吉が身を乗り出す。「分かった？」「たぶん」「たぶん多いな」「考えてる人の横で喋らない」「ごめん」宗七は三角の印へ筆先を置いた。「この紙、同じ印でも墨の濃さが違います。最初に書いたものと、後から足したものがある」朔の目が少し細くなった。「続けてください」「忍びが最初から知っていた場所と、塾へ入ってから確認した場所」弥吉の表情が変わる。宗七は丸印を指した。「この丸、離れじゃないかな」弥吉は朔を見る。朔は何も答えない。「ほかの印は？」「離れを見るための位置。屋根、木立、道の曲がり角」宗七は紙を回した。「つまり、侵入経路を書いたものじゃない。どこからなら離れを確認できるか、試した記録です」朔は紙を受け取った。「大変助かりました」宗七は首を傾げる。「又六さんを狙ってたんですか」弥吉が固まる。朔は宗七を見る。「そう考えた理由は」「弥吉があそこに誰か隠してるのは、もう分かってます」「宗七！」「名前も聞いた」「言うなよ！」「言ってないよ」宗七は朔へ視線を戻した。「忍びが離れを探っていたなら、狙いは又六さんでしょう。弥吉があれだけ必死になる相手なら、何か事情があると思ってました」朔は少し考える。「事情はあります」「でしょうね」「詳しくは申せません」「聞きません」即答だった。朔の眉がわずかに上がる。宗七は紙片を指す。「ただ、次に同じ印を見つけたら教えてください。続きが気になります」「好奇心ですか」「勉強です」「同じでは」「違います」弥吉が吹き出した。＊＊＊＊数日後。「梅枝殿」廊下で呼び止められ、宗七が振り返る。朔だった。手には細長い包み。「先日の礼です」「礼？」「借りは返しておきたいので」「僕、別に――」「受け取ってください」宗七は包みを受け取った。軽い。本だ。紐を解く。表紙が見えた。宗七の動きが止まる。『西嶺兵談』「…………」後ろから来た弥吉が肩越しに見る。「何それ？」宗七は答えない。「宗七？」「……本物？」朔が淡々と答える。「写しです」「どこの？」「さあ」「これ、幕府蔵本の写しですよね」「私は何も申しておりません」「紙が違う。大都の普通の写本じゃない。文字も、ここ……この注釈、前に聞いたことがある」宗七の声が早くなる。弥吉が目を丸くした。「そんなすごい本なの？」宗七が振り向いた。「すごいよ！」弥吉が少し引く。宗七がこんな大声を出すことは珍しい。「これ、現存してる写本がほとんどないんだよ。僕、ずっと読みたかった」朔が去ろうとする。宗七がすぐ追った。「待ってください」「何でしょう」「これ、いつまで借りていいんですか」「差し上げます」宗七が止まる。「……え？」「先日の礼です」「これを？」「はい」「僕に？」「そう申しております」宗七は本と朔を交互に見た。「本当に？」「二度聞かれても変わりません」宗七の口元が、ゆっくり上がった。「ありがとうございます」いつもの穏やかな笑いではなかった。完全に子供のような笑顔だった。弥吉が横で笑う。「宗七、そんな顔するんだ」「弥吉、今話しかけないで」「なんで？」「すぐ読みたい」「飯は？」「あと」「授業は？」「それは行く」「そこはちゃんとしてるな」宗七はすでに本を開いていた。＊＊＊＊翌朝。弥吉が食堂へ来ると、宗七は机に突っ伏していた。目の下が少し暗い。「まさか、一晩で読んだ？」宗七が顔を上げる。「二回」「寝ろよ！」「面白かったから」「限度あるだろ」綾之丞が向かいへ座る。「肌荒れるよ」「それは困る」「そこ？」宗七は気にせず本を開いた。付箋代わりの細い紙が何枚も挟まっている。「面白いことが書いてあった」「何？」弥吉が握り飯を頬張る。宗七は一節を指した。「兵を読む前に将を読め」「人を見るってこと？」弥吉が言う。宗七は少し止まった。「……君、すぐそこへ行くね」「又六さんにも似たようなこと言われた」「また又六さんか」「何だよ」「別に」宗七は続きを指す。「戦で相手の考えを読む訓練として、将棋が挙げられてる」綾之丞が欠伸をする。「宗七、将棋できるの？」「少し」「弱そう」「なぜ」「考えすぎて時間かかりそう」宗七が綾之丞を見る。「今日やる？」「やらない」「逃げるんだ」「煽ってもやらないよ」弥吉が笑った。「俺やる」「弥吉？」「何」「たぶん君、弱いよ」「まだやってないだろ！」＊＊＊＊その日の夕方。「そこ」宗七が駒を置く。「……もう？」弥吉は盤を見た。「もう」「俺まだ結構残ってるよ」「王将を取られたら終わりだからね」「つまんない！」「将棋が？」「宗七とやる将棋が！」「負けたからって競技のせいにしないで」弥吉は盤へ突っ伏した。宗七は駒を並べ直す。「もう一局」「さっき圧勝しただろ」「別の打ち方を試したい」「俺、実験台？」「うん」「隠せよ！」そこへ影が落ちた。朔だった。「将棋ですか」宗七の目が上がる。「できます？」「多少は」弥吉が嫌な予感を覚えた。宗七はすでに盤の向こうを空けている。「一局お願いします」朔が宗七を見る。「私と？」「『西嶺兵談』を持ってきた人なら、できるでしょう」朔は少しだけ黙った。「一局だけです」「お願いします」弥吉は脇へ退いた。「俺より絶対面白そう」「比較になりません」「ひどいな」対局が始まった。宗七は強かった。弥吉でも分かる。迷いがない。朔が駒を動かすたび、宗七は少し考え、すぐ返す。序盤。互角。中盤。宗七が攻める。「そこへ来ますか」朔が言う。「困ります？」「少々」宗七は微笑んだ。数手後。朔が駒を置く。宗七の笑みが消えた。「……あれ」弥吉には何が起きたのか分からない。さらに数手。宗七が長く考える。「ここ」朔が返す。「では、こちら」宗七の指が止まる。盤を見つめる。「……参りました」弥吉が驚いた。「負けたの？」「負けた」「宗七が？」「僕だって負けるよ」そう言いながら、納得していない。宗七は盤を見たまま言う。「もう一局」「一局だけのお約束です」「じゃあ教えてください」「何を」「どこで僕の手を読んだんです？」朔は宗七を見る。「最初からです」「最初から？」「梅枝殿は盤を見て、私が打つべき手を読んでおられる」「そうです」「私は梅枝殿を見て、あなたが打ちたがっている手を読んでおりました」宗七が黙る。朔は駒を一つ持った。「攻めたい時は指が速い。仕掛けを置いた後は、私の返しを見る前に盤の右側へ視線が寄る」宗七の目が少し大きくなる。「そんなところまで？」「隠密ですので」「それは将棋の技術じゃないでしょう」「戦で敵が定石通りに動く保証もございません」宗七は盤へ視線を戻した。朔が立ち上がる。「兵法がお好きなら、盤だけでなく相手もお読みなされ」「……はい」朔が去る。宗七はしばらく動かなかった。弥吉が盤の横から覗く。「悔しい？」「かなり」「もう一回俺とやる？」宗七が弥吉を見る。「やる」「よし」「今度は君も見る」「怖い言い方するなよ」＊＊＊＊数日後。離れの縁側で、又六が弥吉へ紙を一枚渡した。「課題だ」「またですか」「天下を取るんだろう」「言いましたけど」弥吉は紙を開いた。山。川。城。村が三つ。兵数まで書かれている。「敵一万。こちら五千。七日持たせろ。ただし村を焼くな。民から兵糧も奪うな」弥吉は紙を見た。又六を見る。また紙を見る。「無理じゃないですか？」「考えろ」「一万ですよ？」「聞こえている」「五千しかいない」「書いてある」「村焼いちゃ駄目」「そうだ」「飯も取っちゃ駄目」「その通り」弥吉は紙を畳みかけた。「宗七に聞いてきます」「自分で考えろ」「俺が考えたあと一緒に考えます」又六が笑った。「それならいい」＊＊＊＊宗七は課題を見るなり、目を輝かせた。「面白いね」「俺、もう嫌なんだけど」「まず川を使う」宗七は紙へ線を引く。「ここに陣を置く。山側へ兵を伏せて、敵の進路を二つに絞る。村から兵糧を取れないなら、こちらは事前に補給路を確保する必要がある」弥吉は頷く。「敵は？」「敵も食べる。こちらが村を焼けないなら、敵もこの村を使おうとする可能性が高い」宗七は次々書き込んでいく。弥吉はしばらく見ていた。「……なあ」「何？」「敵の大将、村の祭りに呼べないかな」宗七の筆が止まった。「何？」「祭り」「聞こえたよ」「この村、真ん中にあるだろ」「あるね」「敵もこっちも使いたいなら、村の人たちに『両方とも荒らすな』って言ってもらう」宗七は弥吉を見る。「一万の軍勢相手に？」「だから大将を呼ぶんだよ。村で飯出して、酒飲ませて」「戦の最中だよ」「でも敵の大将だって、村人全員敵に回したくないだろ。道も井戸も知らないんだから」宗七は黙った。弥吉は紙を指す。「それに大将が一回来た村なら、部下も勝手に焼きづらくない？」「……」「駄目？」宗七はしばらく弥吉を見た。それから、小さく笑った。「君、やっぱりたまに怖いね」「なんで？」「僕は兵をどう動かすか考えてた」「うん」「君は敵の大将を祭りに呼ぼうとしてる」「駄目じゃん」「まだ決めてない」宗七は紙へ新しい線を引いた。「村を中立地帯にするなら、使えるかもしれない」弥吉の目が輝く。「ほんと？」「敵将が来る理由を作らないとね」「それ宗七考えて」「急に僕へ投げたね」「得意だろ？」宗七は笑った。「まあね」＊＊＊＊翌日。又六は二人分の答案を見た。ほとんどは宗七の字。地形。補給。兵の配置。その途中に、明らかに違う字で、『村の祭礼へ敵将を招く』と書かれている。又六の指が止まった。「これは」弥吉が胸を張る。「俺です」「だろうな」「なんで分かったんですか」「梅枝がこんなことを書くとは思えん」宗七が隣で笑う。「僕も最初は同じことを思いました」又六はもう一度答案を見る。「敵将が断れば？」弥吉が答える。「断ったら、村の人には『敵は話を聞かない』って分かる」「来たら？」「村を荒らしにくくなる」「祭りの場で捕らえるのか」弥吉は首を振った。「そんなことしたら、次から誰も話聞いてくれないでしょう」又六が弥吉を見る。「では、何のために呼ぶ」「話すためです」即答だった。「敵だって腹減るし、兵を死なせたくないでしょう。こっちは五千しかいない。七日持たせるだけなら、戦わない日が一日増えるだけでも得じゃないですか」又六は黙った。宗七は又六の反応を静かに見ている。やがて又六が答案を置いた。「面白い」弥吉が笑う。「やった」「成功する保証はない」「はい」「敵将によっては使えん」「はい」「だが、考える価値はある」「宗七もそう言いました」又六が宗七を見る。「良い友を持ったな」弥吉が頷く。「はい。俺一人だと祭りに呼んで終わってました」「自覚はあるんだな」「ありますよ」宗七がくすっと笑った。又六は答案をもう一度見た。宗七の緻密な線。その中へ、一本だけ横から割り込んだ弥吉の案。「……なるほどな」弥吉が首を傾げる。「何がです？」又六は答案を弥吉へ返した。「次の課題も同じ二人で考えろ」「またあるんですか？」「天下は遠いぞ」「うわぁ」宗七は隣で楽しそうに笑っていた。