01-09-あの勇気に対する仕打ちがこれなら

移り住んだ二人部屋……201号室は、ねっとりとした熱気に包まれていた。　すでに日は落ち、マナフライと呼ばれる蛍のような虫がエシュメルデの闇を 煌々 ( こうこう ) と照らしている。この部屋の光源は、窓に映るマナフライの灯りと、 滔々 ( とうとう ) と暖色に灯る壁掛けのランタンだった。　部屋に 躍 ( おど ) る、男女のシルエット。「い、いきますっ……！」「足柄山、ゆっくりな。落ちついて。もう初めてじゃないが、経験すくないんだから……！」「わ、わかってますっ……。すーはー、すーはー……」「ん……あああああああっ！」─────《調合結果》─────エペ草ライフハーブ─────調合成功率　66％アトリエ・ド・リュミエール→×1.1調合LV1→×1.1↓調合成功率　79％↓↓↓薬草を獲得─────「「キッタアアアァァァーーーーーーー!!」」　これで十八回目の成功。　【調合LV1】スキル習得に加え、調合を繰り返すことにより慣れたのか、調合成功率はすこしずつ上昇していた。　アッシマーとハイタッチをして、喜びを分かち合う。手汗がべっちょり付いてしまったが、そんな不快感よりも、アッシマーが成功したという喜びの方が遥かに勝っていた。「よくやった足柄山！　16カッパーの薬草が十八枚！　これで儲けは2シルバー88カッパーだ！」「すごいっ、すごいですっ！　藤間くんがスキルブックを買ってくれたおかげですっ！」「薬草にしないでエペ草とライフハーブをそのまま売ったら2シルバー40カッパーだった！　お前がいることで48カッパーも儲けたぞ！」「うぅ……よかったです……ひぐっ、わたし、ちゃんとお役に立ててー……」　鼻水を垂らしながらむせび泣くアッシマー。俺はその姿にうんうんと頷き、高揚冷めぬなか利益額を考え……。　……考えて、首を傾げた。　調合して儲けた額が48カッパー。　アッシマーのスキルブックの購入費用が30カッパー。　部屋移動に伴う家賃の増加が10カッパー。　8カッパーの儲け。　…………はて。「藤間くん藤間くん、わたし、もう一回シャワーしてきてもいいですかっ。……えへへ、そのう……一週間シャワーしてなかったから、洗っても髪がまだ少し 臭 ( にお ) っちゃって……えへへ」　俺、昼のシャワー代にもう10カッパー渡してたわ。しかもアッシマーが持ってるタオル、俺が10カッパーで買い与えたやつだわ。　つまり。　収支は。　マイナス12カッパー。「これで、行ってこい」「はいっ、……えへへっ、ありがとうです、藤間くんっ」　バタン。　……。　…………。　ベッドに顔面から倒れ伏す。「痛ってぇ……ベッド硬いの忘れてた……」　それを忘れるほど、ショックだった。　ぜんっぜん儲けてない。　俺、あいつといて、全然儲かってない。　今10カッパー追い銭したから、マイナス22カッパー。　だってしょうがないじゃん。　同居人が臭くて寝られないとかいやじゃん。「はぁぁぁぁぁ……」　いや、でもよく考えろ。　そうだ、あいつは採取もしていた。　アッシマーが採取で手に入れた素材は、エペ草が八枚、ライフハーブが二枚。　俺が採取で手に入れた素材は、十二枚、ライフハーブ十八枚。　ちょっと待て。　儲けの2シルバー88カッパーをふたりで均等に割れば1シルバー44カッパー。　俺が採取したエペ草十二枚とライフハーブ十八枚をそのまま売れば、1シルバー86カッパー。　……あれ？　ふたり分の生活費を 鑑 ( かんが ) みると、アッシマーとふたりで採取したものを調合して売るより、俺ひとりで稼いだほうが遥かに良くね？「ふぇぇ……さっぱりしましたぁー」　俺はどれほどひとりで考え込んでいたのだろう。アッシマーが部屋に戻ってきて、自分のベッドに座った。「ほえほえ……」　幸せそうな顔をして、もっこもこの髪の毛を拭いている。　目があった。「あ、あの……？」　俺が立ち上がると、自らの胸を隠すようにして、身をよじる。「薬草、売ってくる。今日は16カッパーで売れるが、明日になって15カッパーになったらいやだからな」　俺がそう言うとほっとしたように息を吐いて、「わたしもついて行きましょうか？」「いや、いい。ついでにシャワーもしてくるわ」　残金13カッパーのうち10カッパーと薬草を持って、宿を出る。　だめじゃん。　俺、アッシマーを雇って損してるじゃん。　だって食費も水代も合わせたら、絶対損してる。　シャワー施設で汗を流し、ついでに暗い気持ちを流してしまいたかったが、そっちはどうしようもなかった。　中央通りへ。その中の建物のひとつに入る。「えーと、このへん……あった」──────────取引主：リディア・ミリオレイン・シロガネ【求】薬草 （残88枚）【出】16カッパー──────────　俺が探していたのは人でも店でもなく、箱。　この建物は無人市場と呼ばれる、その名の通り無人の市場。　マーケットボックスという名の箱がずらりと並ぶ異様な建物は、人との関わりを可能な限り避ける俺のような陰キャにとって、おあつらえむきの取引場所だった。　箱の上部に表示されたウィンドウにタッチし、取引開始のボタンを押す。「薬草、十八枚、っと」《薬草18枚を渡しました》《2シルバー88カッパーを獲得》《リディア・ミリオレイン・シロガネより「お取引ありがとうございました」》《取引が完了しました》　メッセージを読むまでもなく、腰に提げる小銭袋の重みが、取引の成功を教えてくれていた。　これで全財産は2シルバー90カッパーになった。1シルバー程度だった昨晩と比べると、三倍近くに膨れあがった。　……しかしこれは、俺とアッシマー、ふたりぶんの財産なのだ。　そう考えるとひとり1シルバー45カッパー。……あんまり変わってねぇ。「はぁ……」　俺のため息は重く、しかしエシュメルデの夜空にあっさりと溶けてゆく。帰り際に見た無人市場にある箱の、──────────【求】5シルバー50カッパー【出】コボルトの意思──────────【求】14シルバー【出】ジェリーの意思──────────　召喚モンスターの取得に必要なアイテムの価格は、俺を落ちこませるのにじゅうぶんだった。「はぁ……」「えっ……藤間くん……？」　とぼとぼと歩く背に不釣り合いなほど涼やかな声が掛けられた。　…… 灯里 ( あかり ) 、 伶奈 ( れな ) 。「……こんばんは」「……うす」　美しい。　白いローブ、彼女には少し大きすぎる杖、茶のシャツとスカート、そして茶の靴という地味な格好ながら、絹糸のような長い黒髪と整った顔立ちは、それを地味に見せない。　闇のなか、月を背負う彼女は美しい。　息を呑むほどに。「その……困りごと？」「……べつに」　つい 見惚 ( みと ) れてしまった自分を否定するように彼女に背を向ける。「あっ……ま、まって」「んだよ」　ぺたりと素足の音に、ざっ、という靴を履いた足音が一歩ついてきた。「こ、困ってることがあったら、教えて……？　その、ごめんね？ 祁答院 ( けどういん ) くんが言ってた、モンスターの意思っていうアイテムはまだ手に入れていないんだけど……」　祁答院。 祁答院 ( けどういん ) 、 悠真 ( ゆうま ) 。　俺にちょくちょく声をかけてくるイケメンAか。　少し見直した。　灯里じゃない。祁答院をだ。　あの会話は「困ってるんだ？　ふーん、まあ頑張ってね」という『陰キャの悩みを聞く俺カッケー』だけじゃなくて、真面目にも仲間内で話題に出していたことに驚いた。「べつに謝らんでいいっつの。そもそも無茶なこと言ったのは俺だしな。……つーかなんでお前ひとりなんだよ」　すこし苛ついて質問すると、灯里はやけにうれしそうに返してくる。「女子三人同じ部屋で住んでるんだけど、男子が遊びにきて、その、居づらくなったから、……あはは、抜けてきちゃった」「居づらく？　お前が？　いっつも一緒に居んのに？」「うん……だって、男子ってなんだか怖いから」　じゃあなんでいつも男子と一緒にいるのか。むしろなんでいま、男子である俺にひとりで話しかけているのか。　いや、そんなことはどうでもいい。　そんなことよりも。　夜の街。なんでこいつはひとりなんだ。「お前、もしかして虐められてんのか」「えっ……そんなことないよ？　どうしてそう思うの？」「違うんだな？　なら答えはひとつしかねぇだろ」「藤間くん……？」　俺は歩き出す。　宿の方向ではない。　灯里伶奈を横切り、彼女の後方へ。　その物陰。「…………」「……やあ」　そこには祁答院を含む、五人の男女が居た。　身を隠すようにして、俺たちの様子を窺っていたのだ。「えっ……えっ？　みんな、どうしてここにいるの？」　俺の背で慌てふためく灯里。「やけに演技上手だな。将来は女優志望か？」　振り向いて見た彼女は、明らかに動揺していた。「えっ……どういう……？」　俺じゃなきゃ、それが演技だと思いもしなかっただろう。「告白の次は、話しかけるだけで罰ゲームかよ。高校ってのは陰湿だな。俺、お前らにここまで虐められるようなこと、なにかしたかよ」「えっ……？　……えっ!?　違う……違うっ…………！　私本当に」「俺からお前らに迷惑かけたことなんて無いだろ？　もし、もしもだぞ？　灯里。俺がお前に見せた、生涯初めての勇気……全身全霊、ありったけの勇気に対する仕打ちがこれなら」「ふじ……ま、くん、きいて、おねがい……」　あの日。生まれてはじめて、震える足で、冷や汗まみれの身体で、恐怖に歪んだ顔で、自分以外の誰かのために立ちあがった……あの勇気に対する仕打ちがこれなら。「やっぱり、勇気なんて出すんじゃなかった。陰キャがなにをしても、お前らパリピからしたらゴミクズだもんな」「ちが、う……。違うっ……！」「お前らは常に標的を探してる。だからイジメをやめろなんて言ってもどうせ無駄だろ。だから、言ってやる。やるなら相手を選べ。陰キャにも誇り持って陰キャやってる奴もいるんだよ」　演技が盛り上がったのか、灯里伶奈はついに膝をついて泣きはじめた。背後から大きな声がして、「藤木あんた伶奈泣かせてんじゃねーよ！」「あ？　じゃあ、お前らはいったい何人泣かせてきたんだよ。格下の涙は数に入らないか？」　アッシマーのときと同じく、吠え返されると口 篭 ( ごも ) るビッチA。　こいつらはそうやって、吠え返さないのをいいことに、こんなことを続けてきたのだ。　だけど、俺は吠える。　陰キャだから吠えない？　……馬鹿野郎、陰キャが脳内でどれだけお前らみたいな奴らに 吼 ( ・ ) えてきたと思ってるんだ。「だいたい藤木って誰だよ。名前間違い続けてマウント取ってんじゃねえよクソゲロビッチ」　言い捨てて背を向ける。クソゲロビッチも、ビッチBも、イケメンABCも、なにも言い返してこない。「まって……おねがい、ふじまくん…………」　ただ、灯里伶奈の演技だけが痛々しかった。「虐めるのには慣れてるが、悪意を向けられるのには慣れてないってか？　言っとくがお前らみたいなやつ、陰キャの脳内では何度も殺されてるからな。闘いの果てに死ぬんじゃない。お前らに愉しそーーーーー！　に殺されたモンスターみたいに、無惨に、冷酷に、残虐に、笑いながらな」　わかってる。さすがに言い過ぎだと。　それでも、他人の痛みをわからないやつらの心を 斟酌 ( しんしゃく ) してやる必要なんてないと思った。「二度と話しかけんなパリピ。陰キャはお前らに迷惑かけねぇ。ならパリピも陰キャに迷惑かけんなよバーーーカ」　唾の代わりに言葉を吐き捨てて、今度こそその場をあとにした。　もう誰も口を挟まなかった。　後に残ったのは灯里伶奈の泣きじゃくる声と、言いすぎた自覚はあるのにまだまだ言い足りなかったという怒り、そして理解不能な胸の痛みだけだった。