第10話 一夜明かして、学園を出る

「アルフレッド……アルフレッド」

「ん……」

人の声を聞いて、目を覚ます。

視界に映ったのは青白い光と、僕を覗き込む一人の顔。

ぼやけが収まるにしたがって、それが誰なのかが分かるようになる。

「アーサー……さん？」

「あぁ、起こしてすまないが、そろそろ時間だ。どうだ？　よく寝れたか？」

「はい……それなりには……」

アーサーさんと言葉を交わしつつ、喉の渇きを覚えたのでテーブルの上の水に手を伸ばして流し込む。

冷たさが喉を通ることで、生き返る心地がした。

「どうする？　何か食べるか？　俺は先に済ませたが……」

「じゃ、じゃあ缶詰を一つだけ……」

「そうか。じゃあ食べながらでいいから聞いてくれ」

側にあった缶詰を適当に一つ選ぶと、アーサーさんはテーブルの向かいに移動して、その上に地図を広げていた。

よく見てみると、ここら辺一帯の地図のようだ。

「俺達はこの学園を出て、合流地点へと向かう。それがここ……で、最終的な目的地はここだ。どっちもここら辺では有名な場所だが、知っているか？」

「は、はい……どちらも知っています。ただ……少し遠いですね」

「かなり遠くまで生存者探しをしていたのと、ブルートがいるとなるとどうしてもな……ただ距離が離れているということは屍人と遭遇する回数も増える。なるべく避けるつもりではあるがな」

「ぼ、僕は何をすれば……？」

おずおずと尋ねてみると、アーサーさんは一瞬目を見開いた後に、笑みを見せた。

「もし戦闘になれば俺が先陣を切って戦う。お前は安全なところで隠れていろ」

「で、ですが……」

「気持ちだけで十分だ。ありがとう」

アーサーさんは真剣な表情に切り替えて、僕の肩に手を置いた。

「ただ、服は着替えるべきだ。いつまでもそんなボロボロの服でいるわけにもいかないだろう。それに、この世界で大事なのは屍人に噛まれないことだ。もし噛まれれば一発アウトだからな。服は着込むべきだし、内部にプロテクターを仕込むのも効果的だ。俺が予備を持っているから使うといい。この部屋には服があるか？」

「は、はい……そこに収納してあります」

小規模なクローゼットを指さすと、アーサーさんは遠慮なく開けて中を漁る。

その上で『よし』と呟いた。

「十分だ。しっかりと着込ませてやるからな」

「え、えぇ……」

なぜかやる気十分なアーサーさんに後押しされて、僕は着替えることになった。

数十分後、そこには黒い服に身を包んで肌の露出がほとんどない僕がいた。

こんなに着込むのは初めてで、どこか慣れない。さらにアーサーさんから受け取った手足のプロテクターもゴツゴツしていて動きにくさを感じた。

とはいえ、鏡に映る自分の姿はちょっとした戦闘員のよう。

「良いじゃないか。まさに今の世の中に対応した格好だ。イケているぞ、アルフレッド」

「あ、ありがとうございます……」

「おいおい、さっきから思っていたが、そんなに恐縮するな。今は俺とお前しかいないんだから、気楽に声をかけてくれ。話題はなんでもいいぞ」

「は、はぁ……」

結構グイグイくるなぁ、と思いつつ、『まだ慣れないか』と笑うアーサーさんのことは、別に嫌いでも苦手でもなかった。

どちらかというと暖かさを感じる相手でもある。

「そうだ、ベランダに出てもいいか？　外の様子を確認しておきたい」

「あ、はい、どうぞ」

「どうせならお前も一緒に来い」

「え……は、はい……」

外に出るのは憚られるものの、アーサーさんにそう言われると受け入れるしかない。

それに彼と一緒なら安全だろうと思えた。

ゆっくりとカーテンと大窓を開けて、音を立てないように外に出る。

その際にもアーサーさんから『至近距離じゃなければ物音程度なら大丈夫だぞ』と言われ、屍人についてさらに詳しくなったりした。

ベランダに出て、塀に近づき、段々と視点を上げることで覗き見るようにする。

以前は屍人が溢れていた中庭。結局変わらないだろう、と思っていたのだが。

「……あれ？　減ってる？」

目に入る屍人はほとんどおらず、かなり数が減っているように見えた。

以前はあんなにいたのに、どこに行ったのだろうか。

「ブルートの仕業だろうな」

「え？」

「ブルートは敵味方問わず全部殺すらしい。物も何でもかんでも破壊するし、噂じゃ竜巻や嵐と呼ばれていた。かなりの強敵……いや、それどころか戦うべき相手じゃない。竜巻や嵐に立ち向かうやつはいないだろう？」

「そう……ですね」

何度聞いても恐ろしいと思える屍人……いや屍獣だ。

それがこの近くにいるというだけで寒気がする。

だからこそ、早く逃げ出さなければならない。

ベランダで外の様子を確認した後に、僕とアーサーさんは部屋へと戻ってくる。

リビングで荷造りをして、装備などを確認し、準備を整えた。

「これでいいな。リュックに必要なものも詰めたし、都度家屋に侵入して物資は入手する」

「な、なんか……泥棒みたいですね……」

「こんな世の中になったから仕方がない。生き残る方が大事だ……もうこの世にはいないであろう先人への感謝はするがな」

「……はい」

そのくらい世の中は変わってしまったということだろう。

こんな風に終末を迎える寸前の世界では、これまでのルールなんてものは通用しない。

それを、改めて思い知らされた気分だった。

「あぁ、出発前にお前について聞いておきたい。戦闘経験はなし、魔法は今の情勢では使用すること自体が論外だから置いておくとして、スキルはどうだ？」

「あ……」

尋ねられた内容に、言葉に詰まってしまう。

そんな僕の様子を不思議に思ったのか、アーサーさんは首を傾げたままで覗き込んできた。

「ん？　スキルだ。個人が持つ特殊技能。俺は指を鳴らすと音を増幅できる。前も特に使えなかったが、今も使えないスキルだろう？　まあ、スキルなんてものは魔法に影響するもの以外は大体皆こんな感じだが……アルフレッドはどうだ？」

「えっと……持ってません」

「そうか。……ああそうだ。念のため予備のナイフを渡しておく。いざというときは、手元の包丁と一緒に使って時間を稼いでくれ。俺が必ず助ける。何本かあるから、ダメになったら教えてくれよ。あと、噛まれないように警戒は切らさないようにな」

アーサーさんの言葉に頷きつつも、僕は別のことを考えていた。

胸に募るのは、少しの後悔。

なんでも話してくれて、僕を守ってくれる人に嘘をついたという罪悪感。

（言うべきなんじゃ……でも……）

胸の痛みを感じながらも迷い続けた。

結局このとき、僕は真相をアーサーさんに話さなかった。

『自分はスキルを持っている』という事実を、言えなかった。

◆◆◆

「ガ……ウゥ……」

ゆっくりと、目を覚ました。

差し込んでくる陽射し、体を駆け巡る痛みと、今にも黒く塗りつぶされそうな頭。

そんな感覚の中で、ボクはひたすらに自分自身と戦っていた。

ボクは、ボクじゃなくなっている。

それは怖いことだけど、ボクにとってはアルフレッドが全てだ。

だからアルフレッドに群がる悪者を倒した。

彼を絶対に守ると誓い、牙と爪を悪者達に突き立てた。

けれど次第にボクじゃなくなる時間は増えて、ボクはボクじゃなくなって。

でも学園の校門でアルフレッドを見たときに、ボクはほんの一瞬だけ僕に戻った。

ダメだよアルフレッド。外は悪いやつらでいっぱいだ。危険だから出ちゃダメだ。

そう思って止めれば、アルフレッドはまた学園の中に戻ってくれた。

学園の悪者はボクが倒したから大丈夫だと、そう思っていたのに。

「ガ……ウ……ウグ……ガァ……」

またボクは、ボクじゃなくなっていたらしい。

早くボクに戻らないと。アルフレッドを、助けないと。

待ってて、アルフレッド。すぐにボクが……君の下に行くから

心は彼の下に向かいたがっているのに、体は全然動かない。

それに見下ろせば、そこにはこれまでのボクからは想像もつかないような巨体が目に入る。

大きくなり、傷だらけの体。自分で自分を傷つけた証。悪者達に傷つけられた証。

こんな体でも、アルフレッドは受け入れてくれるのだろうか。

「ウ……グゥ……」

うめき声をあげて、ボクは自分の意識が落ちていくのを感じた。

沈んでいく。また深い闇に染まっていく。ボクがボクじゃなくなっていく。

（う……あぁ……ボクは……ボクはレパードだ……アルフレッドの家族……レパード）

彼からつけてもらった名前を何度も何度も頭の中で繰り返しながら、ボクは再び闇の中へと落ちていった。

深く長い、終わりの見えない闇の中へと、沈んだ。