第11話 学園の、外

僕とアーサーさんは学園の寮の自室を出て、正門ではなく裏門を目指すことにした。

言うまでもなく、あの凶悪な屍獣ブルートと遭遇する確率を下げるためである。

学園の中は、アーサーさんの言った通りブルートの影響か、屍人の数が減っていた。

目撃することはあってもそれは遠くで、気をつければ迂回して避けることもできる。

そうして僕達は学園の裏門から出て、ついに街へと出ることができたわけである。

「……ほ、本当に世の中は、おかしくなってしまったんですね」

アーサーさんと共に路地裏に身を潜めつつ、大通りを覗き込む。

この前買い物で通ったばかりの通りには、屍人が徘徊していた。

あれほど穏やかで人の笑い声に満ちていた大通りは、目で見ると屍人がいるのに耳で聞くと静まり返っていて、不気味だった。

「どこもあんな感じだ。俺は東の方から来たが、首都のある西側はブルートの影響でもっと酷いらしい。当然軍本部とも連絡はつかない。きっと他の国も同様だろうな……」

「や、やっぱり魔法が効かないから……ですよね？」

僕の質問に、アーサーさんは『あぁ』と頷いた。

「圧倒的火力と防御力を誇る魔法に勝てる物なんて今までなかった。どんな盾や城壁でも攻撃魔法は防げず、剣やナイフ、銃弾ですら防御魔法を破ることはできなかった。……なのに屍人には魔法が効かず、さらには防御魔法を食い破ってくる。さらにはブルートを始めとする強敵まで現れる始末だ。……今人間は、狩られる側に回ったんだよ」

「狩られる……側。魔法使いが今まで狩る側だったのに、ですよね？」

学園の授業でやることだ。人間が作る剣や銃といった武器は、魔法には勝てなかった。

長い歴史の中で魔法はどの武器よりも強いことを証明し、それを使う魔法使いが世の中の上層部を占めている。

それはこのグレイスフォード国でも同じことだ。

僕の問いに、アーサーさんは静かに答えた。

「君のような学生からしても、魔法使いは偉そうに見えるか。それもそうか。実際俺からすると上層部は魔法のみで全てを決める連中だったからな。……けれどアルフレッド、今はあまり深く考えるな。不要な怒りは判断を鈍らせる。大事なのは、俺達が生き残ることだ」

「……はい」

アーサーさんの言葉を受けて、一旦魔法使いへの不平不満は頭から追い出した。

彼の言う通り、生き残ることが先決だから。

路地裏の奥へと進み、暗い路地を慎重に歩く。

昼なのに建物のせいで暗く、物が置かれていたりして動きにくさを感じた。

「早めに街から出たいところだな。抜けられれば、目的地の街まで屍人の数も少なくなる」

「そ、そうなんですか？」

「あぁ、人が多いところに屍人は集まるし、生まれる。であれば街と街を繋ぐ道には屍人の数は少ない」

アーサーさんは正面を見据えたまま、僕の質問に答えつつ進んでいく。

ついていこうとしたとき、彼は立ち止まって手で僕を制止した。

「早速の屍人だ。隠れられそうな道や屍人の少なそうな道を選んでも、遭遇は避けられないな……アルフレッド、ここに隠れていろ」

「は、はい……」

アーサーさんに指示されて物陰に身を隠す。

静かに前方を覗き込んでみれば、そこには一体の屍人。

「ひ、一人で大丈夫ですか……？」

「俺は軍人だぞ？　よく見ておけ。すぐに安心するさ」

アーサーさんは頼もしいことを言って、まだこちらに気づいていない屍人へと向かっていく。

彼が強いことは知っているが、少しだけ不安になった。

「…………」

アーサーは無言で屍人に近づき、音もなくナイフと剣を抜く。

そしてあるタイミングで上半身を前傾させて、急スピードで屍人に突進した。

間合いの詰め方が尋常ではなく速いのを、僕の目は捉えていた。

きっと『背中から刺された』屍人も、同じ気持ちだっただろう。

気づいたときには、もう急所を取られていたのだから。

「G……Uu……」

小さくうめき、静かに膝をつく屍人。

そのまま前のめりに倒れて、ついに動かなくなった。

完璧な、不意打ちだった。

「……アルフレッド、もういいぞ」

「す、すごいですアーサーさん……一撃でなんて……」

「いや、今のはかなり運が良かった。真後ろを向いていたし、上半身も裸だったから急所が狙いやすい。……これから先は、こんなには上手くいかないだろうな」

「そ、そうなんですね……」

屍人からナイフを抜き、布で血を拭いながらアーサーさんは答える。

その目は、じっと暗い道の先を見つめていた。

「進むぞ……きっとまだまだ屍人は出てくる。避けれる戦いは避けて、突破するしかない戦いは突破する」

静かに足を進めるアーサーさんに、ついていく。

彼の言う通り、僕らはこの後、合計で多くの屍人に遭遇することになった。

そしてその多くは今回のような暗殺はできず、正面からの戦闘でアーサーさんが倒した。

夜、たまたま見つけた屍人のいない衣類店のバックヤードに、僕らはいた。

今日はここで夜を明かして、明日朝から移動を開始する予定だ。

「……思った以上に進めなかったな。屍人との遭遇に、戦闘。それに戦闘後の武器や防具の確認……戦闘を避けるために迂回する必要もあって、まだまだ先は遠いか」

右手で水を飲みつつ、左手でタバコを吸うアーサーさん。

昼の戦闘時は鋭いナイフのような雰囲気があった彼だが、今はリラックスしているように見えた。

「アーサーさん、大丈夫ですか？　戦闘……かなり大変でしたよね？」

「大丈夫だ。それにこれが俺の仕事だからな」

「…………」

彼はそう言って笑うけれど、そもそも五人の部隊でこの街の学園に来るまでも苦労したと言っていた。

僕という荷物を抱えて、一人で戦い続ける彼の疲労は尋常ではないだろう。

昨夜に比べて、疲れの色が見てとれた。

（……僕は、このまま守られているだけでいいのか……？）

アーサーさんの戦いを見て、初めはヒーローのような戦いだと思った。

それこそ最初の屍人は鮮やかな手並みで暗殺していたし、続く屍人もナイフや格闘を使い、善戦していた。かっこいいと素直にそう思った。

けれど回数を重ねれば重ねるほどに、アーサーさんだけに任せているのが申し訳なくなってきた。

何か……何かするべきなんじゃないだろうか？

「アーサーさん……ぼ、僕、何かしたいです。すること、ないですか？」

「ん？　いやいや、前も言ったが君は一般人で俺は軍人だ。気持ちはありがたいが、これまで通り隠れててくれればいいさ」

「そ、そう……ですよね……」

自分でも分かっている。下手に動いても、アーサーさんを困らせるだけなんじゃないかと。

けれど今のこの状況は少しもどかしい。隠し事をしているのが、それに拍車をかけていた。

「ふー、なあアルフレッド、君はどんな食べ物が好きだ？」

不意にタバコの煙を吐いたアーサーさんが、尋ねてきた。

「え？　あ、えっと……魚や肉、野菜、基本なんでも食べます」

「食べれる物じゃなくて、好きなものだ」

「……辛いものとか、好きです」

少し離れた場所で座り込むアーサーさんが、『ほう？』と声を上げた。

「俺はあまり得意じゃないから羨ましいな。どこまで辛いのが食えるんだ？」

「そ、それなりには？　あまり他人と比べたことがないので分かりませんが……」

「へえ。そこまで辛くなくて、旨い物とか知っているか？　いつか挑戦してみたいと思ってたんだ」

「……あー……そ、それですと……」

アーサーさんに思いつく辛すぎないものを答えつつ、僕は彼がなぜこんな質問をしたのかの答えに行き着いていた。

彼は、僕を案じてくれているんだ。

だから僕が話しやすい内容を振ってくれて、話を広げてくれている。

今になって思ってみれば、僕の寮の部屋にいた時から、彼はこんな風に話をしてくれていた。

「俺は、渋いものや苦いものが好きでな。周りからはよくおじさんくさいと言われるよ。まあもう40過ぎたから、事実ではあるがな」

「そ、そうなんですね……」

「逆に甘いものは苦手なんだが……以前は娘の余りものを食べていたから、ちょっとはマシになった」

「はぁ……え？　む、娘さんいらっしゃるんですか？」

アーサーさんの苦手なものではなく、そちらの方に驚いた。

「あぁ、そうだが意外か？」

「い、いえ……すみません……」

考えてみれば魔法軍の救助部隊隊長で男気もある人だ。妻や娘くらいいるだろう。

ただ反応として少し失礼だったかと、反省した。

「……最近は会えていないんだ」

「え？」

けれどアーサーさんはそんな僕の失礼を気にすることなく、少し寂しそうな声を出した。

「仕事ばかりの日々でな。あまりにも家に帰らないものだから、出て行かれた。その後に屍人事変が起きて……今に至る」

「そ、それは……」

「俺が悪いんだ。家庭を顧みなかったからな……アルフレッドはどうだ？　両親はともかく、兄弟姉妹はいるのか？」

彼が話題を変えてくれて、正直助かったと思った。

この空気を、途絶えさせてはいけない。

「ぼ、僕は母親だけです。兄弟姉妹はいません」

「……そうか、悪いことを聞いたな」

「い、いえ……父の記憶はほとんどないので……」

僕の馬鹿。なんで自分から雰囲気を暗くしているんだ。

兄弟姉妹が居ないってだけで良かったじゃないか。

「母親とは仲が良いのか？」

「よ、良い……と思います。母には感謝しています。僕をここまで育ててくれましたから」

本当に、『こんな』僕を育ててくれてありがとうと、母には常に思っている。

「そうか……お前のような立派な子を育てたんだから、素晴らしい母親なんだろうな」

「す、素晴らしくはないです……」

「そんなことはないだろう。今だって色々と気にかけてくれているじゃないか」

「そ、それは……」

どちらかというと、それはアーサーさんの方だ。

「アルフレッドは、成績は優秀なのか？」

「ど、努力はしています……学生なので……」

「少なくとも俺のように授業をサボったり、先生の世話になるようなことはないだろう？　十分立派じゃないか。ちなみに、苦手な教科とかはあるのか？」

「あ、そ、それは……」

この後、アーサーさんとの会話は途切れることがなかった。

彼は次々に話題を振ってくれて、かつ自分の話もしてくれる。

ありがたいと思いつつも、僕の中に生じた『隠し事をしている』という罪悪感は、だんだん大きくなってきていた。