第12話 隠しごと

翌日、僕らは再び東に向けて街を進み始めた。

昨日と同じように屍人を警戒しつつ、避けられる戦いは避けて、突破すべき戦いは突破する。

そして僕も同じように、物陰からアーサーさんの戦いを見るだけだった。

「これは？」

「こ、こちらへ来い、です」

「よしいいぞ。これは？」

「そこで待て……です」

「お前、物覚えがいいな」

今やっているのはアーサーさんに昨夜教わったハンドサインの復習だ。

アーサーさんがサインを見せて、僕がそれに答えるというテスト形式。

アーサーさんは、切り替えがしっかりしているタイプだ。

昼のアーサーさんは基本的に戦闘に関することを中心に話し、夜は世間話に花を咲かせる。

昨日今日の二日で、それに慣れ始めていた。

「あ、アーサーさん、調子は、大丈夫ですか？」

「問題ない。武器や防具の調子もいつも通りだ。ありがとう」

すでにアーサーさんは今日だけで多くの屍人と戦っている。

数を絞っているので一体か二体との戦闘が主だが、それでも数を重ねるごとにどうしても心配になってくる。

「…………」

そんなアーサーさんが、足を止めた。腕を上げて、止まれというハンドサイン。

小声で前方の情報を教えてくれる。

「前方、屍人が二体……一般屍人だ。避ける道は……ないな」

背後から前方を覗き込んでみれば、確かに路地に立っている二体の屍人。

彼らはこちらに背中を向けていて、気づいていないようだ。

「突破する。ここで待っていろ」

「は、はい……」

今日何度目になるか分からないが、僕は物陰に隠れた。

ふー、と息を吐いたアーサーさんは手首や首を回しながら、二体の屍人に向かっていく。

準備完了とばかりに体の調子を確認した彼は、刃渡の長いナイフと腰の剣を抜き放った。

歩いていく大きな背中に頼もしさを感じつつも、僕は今回も見送るしかない。

アーサーさんが足音を立てないように屍人へと近づいていく。

彼の視線の先にいる屍人は背を向けていて、気づいた様子はない。

このまま近づいて心臓を一突きすれば、敵の数を減らせる。僕はその光景を期待したが。

「GU？」

屍人は、アーサーさんに気づいた。

刹那、アーサーさんは地面を蹴って屍人に急襲を仕掛ける。

狙いは僕の予想通り、屍人の心臓。

「ちっ」

けれど突き出したナイフが敵の心臓から外れると確信したのか、手を止めてしまう。

その隙に、振り返った屍人の右腕が彼を強打しようとした。

首辺りを正確に狙ったかのような裏拳。アーサーさんは身を屈めて避けた後で、前に出つつ剣を屍人の首に走らせた。

屍人と入れ替わるような移動と、それに伴う斬撃。

上手いものの、剣の一閃はやや浅く、屍人の首を両断するには至らない。

体を翻した後で、アーサーさんは敵から距離を取った。

『屍人と戦うときは深追いしすぎるな。隙を見せて噛まれれば、それだけで終わりだ』

彼の言葉がフラッシュバックする。

もしもナイフを突き刺していれば、引き抜くときに隙ができていた。

もしも裏拳を受けていれば、そのまま屍人に飛びかかられていた。

アーサーさんの戦いは、僕に対屍人の戦いを見せてくれているようだった。

そんな彼は再び得物を構え、屍人目掛けて突進する。

対する屍人もまた、地面を蹴って走り出した。けれどスピードは、アーサーさんの方が速い。

「ふっ！」

二人が間合いに入ると同時に、屍人の右手の引っ掻きにアーサーさんが右足を合わせた。

腕力に対して脚力。普通なら脚の力が勝つところだが、アーサーさんは顔を顰めている。

屍人の一撃の重さが、伝わってきた。

「はっ！」

けれどアーサーさんは負けずに全力で振り抜き、屍人の腕を弾いてよろめかせる。

生じた確かな隙を、彼は見逃さない。

「GUuuuuu！」

襲いかかるもう一体の屍人を剣で斬りつけながら跳び越えて、獲物へと肉薄。

駆けるスピードのままに、蹴りを屍人の腹へ叩き込んだ。

衝撃に吹き飛ぶ屍人。もう一体の屍人の背中ごしに、アーサーさんが振り返るのが見えた。

背後からではあるが、屍人が両腕を力の限りに振るうのが見える。

ガラ空きの背中に、もどかしさを感じた。今後ろから襲い掛かれば、アーサーさんの助けになれるのでは？　とさえ思った。

そんなとき。

「GU！？」

何がおこったのか分からないが、うめき声をあげる屍人。

次の瞬間には、やや大きな鈍い音が響く。

それと同時に、屍人の背中から赤い刃が生えるのが見えた。

アーサーさんがナイフを屍人の心臓に突き刺し、その柄を力の限りに掌底したのだろう。

崩れ落ちるように倒れる屍人の向こうで、アーサーさんが懐からもう一本のナイフを取り出しつつ踵を返すのが見えた。

「GU！」

奥から走ってくるのは、先ほどアーサーさんが蹴り飛ばした屍人。

それに対して、アーサーさんは静かに構えた。

背中が、とても大きく見える。

頭の中では倒すまでの道筋も見えているのだろう。

けれど。

「っ！？」

そんな彼の体が、一瞬だけ揺れた。

僕からははっきりと見えた。先ほど倒した屍人が、アーサーさんの足を掴むのを。

死ぬ前の最後の足掻きか。そんなことはどうでもいい。

僕はその光景を見て、何も考えずに飛び出していた。

驚いて自分の足元を見るアーサーさんは、正面の屍人の動きに追いついていない。

いくら歴戦の勇士の彼でも、突然の出来事には対応できないからだ。

このままじゃ、アーサーさんが屍人に殴られる。

「アーサーさんっ！」

極力を声を落として、アーサーさんに届くくらいの声量を絞り出して走る。

ハッとした様子を見せた後で、アーサーさんはすぐに正面に視線を戻し、迫る屍人の右腕にナイフで応戦しようとした。

金属音が響き、ナイフと共にアーサーさんの腕が弾かれる。

その光景を目に焼き付けつつ、僕は地面に倒れる屍人を力の限りに踏みつけて、跳ぶ。

すでに左腕を振り回していた屍人の軌道を読んで、左拳を握り、力の限りに振るった。

がむしゃらだった。ただ僕を助けてくれたアーサーさんに怪我をさせたくなかった。

結果、振り抜いた左拳は屍人の手のひらを弾く。

決死の攻撃が、予想外の力を発揮したときだった。

「このっ！」

アーサーさんが踏み出し、滑り込むように僕の前へ。

そのまま流れるように剣を振るい、屍人の首を正確に刎ねた。

宙を舞う屍人の首。それが落ちるのが、やけにスローに見えた。

激しい戦闘が終わり、路地裏に静寂が戻ってくる。

聞こえるのは、自分とアーサーさんの荒い息遣いだけ。

「……助かった。ありがとうアルフレッド」

「い、いえ……アーサーさんが無事で良かったです」

「手は大丈夫か？　力の限りにやつの手を殴っただろう？　相当な力がかかったはずだ」

「あ、え……だ、大丈夫です。そこまで痛くありませんし……」

「……そうか」

訝しげな顔をしつつ、アーサーさんは地面に転がる二体の屍人を見つめた。

いずれも動く気配がないことを確認してか、すぐに表情を引き締める。

「とにかく先に進むぞ。歩けるな？」

「は、はい」

返事をして、再び僕達は歩き始める。

この後時間をかけて、僕とアーサーさんはさらに街を東に進むことに成功した。

昨日と同じように、屍人のいない小さな商店に入って今日の寝床とした。

今は僕もアーサーさんも壁に背を預けて、息を整えている。

「今日も疲れただろう。大丈夫か？」

「だ、大丈夫です……それにアーサーさんに比べたら……」

今日も多くの屍人と遭遇した。

けれど戦ったのはアーサーさんで、僕は遠くから見ていただけだ。

「前も言ったが、俺はこれが仕事だから気にすることはない。……それに一度は助けてくれたじゃないか。ありがたかったぞ」

「ど、どうも……」

返事をして、気持ちを落ち着かせる。

意を決して、隣に座るアーサーさんに告げた。

「あ、アーサーさん……やっぱり僕、戦いたいです。アーサーさんの助けになりたい」

昨日からずっと思っていたことを、一度は言ったことを。

もう一度、アーサーさんに伝えた。

「…………」

「あ、アーサー……さん？」

帰ってきたのは、重い沈黙とまっすぐな視線。

「……俺の助けになるということは、屍人と接近戦をするということだ。訓練も何もしていないお前ではまだ危険すぎる……と、普通なら言うが」

そして、何かを見透かそうとしている視線でもあった。

「アルフレッド、一つ質問させてくれ。どうして力任せに屍人の攻撃を弾けた？　あのときのお前の力は、俺よりも強いように見えた。動きがそもそも速かったのもある」

「…………」

アーサーさんは軍人で、近接戦闘のプロだ。

昼での屍人との一戦で生じた違和感に、気づかない筈はない。

「……これが、答えになるか分かりませんが」

アーサーさんは僕を気にかけてくれて、色々な話をしてくれた。

そんな風に良くしてくれる彼には、話すべきだ。

話すのは少し怖い。怖いけれど、アーサーさんなら大丈夫だと、そう信じることにした。

それにこんな風になってしまった世の中で、隠しても仕方のないことだ。

アーサーさんのように前向きに考えて、僕は口を開いた。

「……すみません。以前は嘘をつきました。僕は……スキルを持っています」

アーサーさんは驚くのではなく、やはりか、という反応を見せた。

心配そうな視線を僕に向けた後で、肩に手を置いてくる。

「……教えてくれるのか？　自分から聞いておいてなんだが、言いにくいことだったら……」

「いえ、言わせてください。言うべきだと、思うので」

「そうか……それなら教えてくれ」

アーサーさんの青色の目をじっと見つめ返して、自身のスキルを告げる。

親以外には……打ち明けたことがないスキル名を。

「『吸血鬼』……それが僕の持つスキルです」