第13話 スキル『吸血鬼』

言った。ついに言ってしまった。

スキル名を告げた後で、僕の中に一抹の不安と後悔が押し寄せる。

「…………」

「…………」

けれどそれは、アーサーさんが全く表情を変えなかったことで、やがて消えてしまった。

「……どんなスキルなんだ？」

「血を操ることができます。こんな風に……」

僕は懐に忍ばせていた包丁を取り出し、左手の人差し指を浅く切る。

一瞬の痛みを感じつつ、傷口をアーサーさんに見せた。

血は……流れていなかった。

「これは……」

「今は意図的に出血を止めています。この状態だと、どれだけ時間が経っても血は流れません」

説明した後で傷口を血で覆い、カサブタになるようにした。

その後で、ゆっくりと息を吐く。

「血を操るだけだと……思っていました。けれどここ数日で、違うんじゃないかって。……文字通り、『あの』吸血鬼になる能力なんじゃないかって」

「吸血鬼伝説の……か」

アーサーさんが思い当たるように呟くのも無理はない。

僕の持つスキル『吸血鬼』に似た能力を持つ人物が御伽話に登場するからだ。

吸血鬼……またの名をヴァンパイア。

夜に棲む怪物にして、人の生き血を啜るもの。

特徴としては、血を操ることや人並外れた力があることが挙げられる。

このどちらも、今の僕に当てはまる内容だ。

「……実を言うと僕は運動がそこまで得意じゃないんです。腕力なんて全然自信がなかった。……でも屍人に襲われたアーサーさんを助けたとき、まるで今までの自分の体じゃないみたいに動きました。だから……そうなのかなって」

話しながら、再び不安が胸に込み上げてきた。

アーサーさんはどう思うだろうか？　こんな力を持つ僕を軽蔑するだろうか。

気持ち悪いと、かつての人々のように思うだろうか。

不安で不安で、アーサーさんの顔を見ることができなかった。

「そんなスキルが……お前に……」

「…………」

アーサーさんの低い声に、体が震えそうになる。

思った以上にアーサーさんが僕の中で大きな存在になっていると、今初めて気づいた。

「すごいじゃないか！」

「……え？」

思わず、声を上げてしまった。

彼は今、なんて言った？

「すごいことだろう？　スキルは基本的に使えないものが多い。けれどお前のはかなり使えるものだ。それに今の世の中なら、これほど役立つものはない」

「アーサー……さん……？」

ゆっくりと彼の方を見る。

すると彼は笑みを浮かべて、そして目を輝かせて僕を見ていて。

その表情に、記憶にないはずの今はもう亡き父親の影を見たような気がした。

「それなのになんで……あぁ、『血天教団事件』か」

「っ！」

『血天教団事件』という言葉に、体が強張った。

「血を神聖視して、人間を生贄に捧げて血を浴びるカルト教団。そいつらの被害者はかなりの数に登った……そりゃ、スキルについて言えるわけもないな。すまない」

「……いえ。話すと決めたのは……自分ですから」

その事件がなければ、自分はスキルを隠して生きなくて良かったのだろうか？

こんな風に血に対して強い嫌悪感を抱くような世の中じゃなければ。

いや、もしもを考えても仕方がないことだろう。

「なあ、アルフレッド」

アーサーさんに肩を揺らされ、意識を彼の方へと戻す。

青い瞳が、まっすぐに僕を射抜いていた。

「辛かっただろうし、苦しかっただろうと思う。……けれど、その力と向き合うなら今だ。世の中は混乱の最中でそれどころじゃない。それに、お前が生き残るためにその力を使って欲しいと思う」

「……この力を……使う……」

「気乗りもしないし、思うところだってあるだろう。けれど使えるものは全部使うべきだ。別にその力を好きになれとは言わない。利用しろ。そうして乗り越えるんだ」

「利用する……乗り越える……『吸血鬼』の力を……」

アーサーさんの言葉は、すっと胸の中に入ってきた。

彼がずっと言っていたことだ。良い方に考える。より良い方へ、考え直す。

「そうすると、俺も助かる可能性が上がるしな。助けると思って、力を貸してくれ」

肩を数回叩いた後で、アーサーさんは笑顔を見せた。

口ではそんなことを言っているけれど、僕のことを案じているのは流石に分かる。

意を決して、僕はアーサーさんに再度提案を投げかけた。

「……アーサーさん、一緒に戦わせてください。この力を使えば、もっと楽に合流地点まで行ける筈ですから」

「アルフレッド……あぁ、そういうことなら大歓迎だ。これほど頼もしいことはない……正直いうと、一人で戦うのも結構限界でな。今はどんな手でも借りたかったんだ」

肩から手を離し、苦笑いするアーサーさんは右手を差し出してくる。

握手を、求められていた。

「よろしく、アルフレッド」

「……はいっ、アーサーさんっ」

その右手を、強く掴んで握る。

口角を上げた後で、アーサーさんは『ははっ』と笑った。

「これは将来有望な隊員を手に入れたな」

「……え？　えぇ？」

「お前、ベースまで戻ったら俺の部隊に入って、一緒に行動しろ。その力、逃すつもりはない。……俺と一緒に人助けをしようじゃないか」

「……アーサーさん」

最初は困惑したけれど、これほど嬉しい誘いはない。

『はいっ』とまた力強く、返答した。

「というより、それならそろそろ砕けた口調にしてくれてもいいんじゃないか？　たまに言いにくそうにするし敬語だし、距離を感じていたんだ。これを機に変えてみろ。それこそ父と息子のような感じでな。俺を呼ぶときもアーサーでいいだろうに」

「……ぜ、善処します」

それは急に距離を縮めすぎではないだろうか。

苦笑いする僕に、アーサーさんは様子を探るように尋ねてくる。

「それでその……大丈夫なのか？　吸血鬼伝説では、血を吸わないと吸血鬼は生きれないだろう？」

「あぁ、それは大丈夫です。これまでも血を飲んだりはしてこなかったので」

「そうか……吸血鬼伝説だと、吸血鬼に噛まれた人間は理性のない怪物に成り果ててしまうというし、それは良かった。屍人の他に怪物が増えるのはごめんだからな」

「そうですね」

「よし、それなら共闘するにあたって、色々と情報を共有しよう。部隊で用いるハンドサインは今まで通りで、まずは連携のやり方を仕込む。最初は口頭、体を動かしての実践になるが、明日にでも屍人相手に行いたい」

「分かりました。よろしくお願いします」

「……敬語だな」

「ぜ、善処しま……するよ」

なんとか普段レパードに使うような口調を使うと、アーサーさんには『もう少し時間が必要か』と苦笑いされてしまった。

それに対して苦笑いで返しつつ、ついさっきのアーサーさんとの会話を思い出す。

（……嘘はついていない。これまで血は飲んでこなかった。これからも飲むつもりはない。人を噛むつもりも、もちろんない。だから夢の通りになることは、ない）

スキルはどのようにして知るかというと、夢を介して知る。

お告げのような形で、どんな風にスキルが使えるかをなんとなく知るのだ。

そして僕は、夢を見たことがある。

薄紫の髪をした幼い少女を噛んだ結果、彼女が言葉の通じない怪物になってしまった夢を。