第14話 『吸血鬼』スキルの有用性

アーサーさん……いや、アーサーに僕のスキルについて伝えた翌日。

昨日と同じように路地裏を進みつつ、街の外を目指していた。

隠れながらの移動はどうしても時間がかかり、かつ学園は街の西側にあったために、とりあえずの目的地はやや遠い。

そしてそうなれば、屍人と出会う回数も増える。

アーサーと一緒に屍人と戦う回数も、自然と増えていった。

「正面、屍人が一。……前回は前に出て気を引いてもらったから、次は昨日の夜に話した血の弾を試してみるか。準備はできているか？」

「大丈夫で……大丈夫、できるよ」

アーサーに返事をしつつ、意図的に手袋を薄くした左手の手のひらを腰のナイフで浅く斬る。

準備が完了してアーサーに頷くと、彼も静かに頷き返した。

「いくぞ」

「う、うんっ！」

積み重ねられた荷物から飛び出すアーサー。

その背中を見つつ、左手首を右手で握り、屍人に向けて構える。

アーサーがわざと足音を立てたことで、屍人が振り返り、赤い目がこちらを捉えるのを確認。

同時に心の中で念じ、血を飛ばす。

これが昨日の夜、アーサーと一緒に考えた作戦の一つだ。

『血を操れるなら、血を弾のように射出することも可能なんじゃないか』

アーサーの着眼点は僕が今まで考えてこなかったことで、感心した。

彼は『軍人だからこういう攻撃的なことばかり思いつく』と言っていたが、変わってしまった世の中では大事な視点だろう。

とはいえ、この血弾できることはそこまで多くない。

夜に試してみたけれどそこまで速く飛ばせるわけでもない。威力はないだろう。

けれど屍人の目に当てれば、視界を奪ってちょっとの間怯ませることくらいはできるのでは？　というのが僕とアーサーの読みだ。

まっすぐに飛んだ血弾は狙い通りに屍人の顔に命中。

流石に目に異物が入れば屍人も怯むだろう。むしろ怯んでくれ、と願って。

「GUuuu！？」

「……え？」

苦しそうな屍人の声に、思わず困惑した声を出した。

屍人は両手で顔を押さえて、苦しそうにもがいている。

初めて見せる、痛がる仕草だった。

アーサーが、地面を蹴って素早く屍人の背後に回り込む。

そして体ごと、屍人に体当たりをした。時間差で仰け反りつつ静止する屍人。

やがて屍人が両手をだらんと下ろすと、やつの胸からはナイフの赤い刃の先端が覗いていた。

（すごいっ……あの一瞬で前からの攻撃じゃ急所を狙えないからって、後ろからだなんて！）

崩れ落ち、うつ伏せに倒れた屍人を見送りつつ、僕は興奮していた。

ここ数日は申し訳なさの方が優っていたが、共に戦うようになった今日からはその気持ちはなくなっていた。

再び、アーサーの戦いをヒーローの戦いのように見れていた。

「…………」

けれどそんな僕とは対照的に、アーサーは訝しげな顔のままで屍人を蹴って仰向けにすると、しゃがみ込んで顔を覗き込む。

どうしたのだろうと思って近づくと、声をかけられた。

「アルフレッド、今確実にこいつは痛がっていたよな？」

「え？　う、うん……そう見えた……けど……」

「……もう気づいているかもしれないが、こいつらは痛みを感じない。剣で斬ろうが、力の限りぶん殴ろうが蹴ろうが、衝撃で動くことはあっても痛がったり、顔を顰めることすらないんだ」

「え？　……あ」

言われてみればアーサーの言う通りだ。

学園の校門にて部隊員が剣で首を浅く斬ったときも、アーサーがこれまで戦ったときも、屍人はどれだけ痛めつけられても苦痛に顔を歪めることすらなかった。

これが……初めて。

「なあアルフレッド……前にお前、屍人を包丁で刺して怯ませたと言っていたな？」

「？　うん」

「当時から不思議に思っていたが、それもありえないことだ。大きく鋭いナイフでも屍人は怯まないのに、ましてやただの包丁で怯む筈がない。何か変わったことはなかったか？　例えば包丁で屍人を攻撃する前に、その包丁がアルフレッドの血に触れていたとか」

「……あ」

思い出し、咄嗟に左肩に右手で触れた。

今はもう癒えているが、あの隣室で包丁を振り回す際、誤ってここを切っていた。

きっと包丁には僕の血が付着していたことだろう。

「やはりか……これで一つはっきりした。アルフレッド……お前の血は特別だ。屍人に対して、一種の天敵のようなものなんだ」

ここで初めて、アーサーが興奮していることに気づいた。

「例えばだ。今みたいに先手で血弾を放てば、安全に奇襲ができる。もしもっと血の扱いが上手くなってナイフの刃にコーティングができれば、どんな武器よりも屍人に対して有効だ。それこそ、もしも防御魔法のように血を展開できれば、屍人の噛みつきだって防げる！」

「お、落ち着いてアーサー」

「はっ……す、すまない……ついな。いや、だがそのくらいすごいことなんだ。アルフレッド、お前はすごいんだよ。特別なんだ」

「僕が……特別……」

すごい、お前は特別。耳に届く言葉が、心地よかった。

他ならぬアーサーがそう言ってくれるのが、たまらなく嬉しい。

「……この力をもっと鍛えてみるよ。今アーサーが言ったことができるように、頑張ってみる。そうすればもっと、もっとアーサー達の力になれるよね？」

「アルフレッド……」

アーサーは感極まったような声を出した。

僕の肩に手を置き、笑顔で揺らしてくる。

「ああ、こいつは頼りになるな。……もちろん俺も協力する。その力を鍛え上げようじゃないか。屍人を、やつらを一方的に狩れるくらいに、な」

「うんっ！」

アーサーは次から次に僕の『吸血鬼』の使い方が思いつくようで、いつもよりも声が高く、そして早口で捲し立ててくる。

「まずは血弾の訓練からだな。最終的にはそれだけで屍人を貫いたりできるんじゃないか？　攻撃魔法のように使えばコツが掴めるかもしれない。学園では習っているよな？」

「習ってるけど……全然使ったことないし、理論だけって感じだよ」

「流石は優等生、理論だけでもある程度完璧なんじゃないか？」

「そんなことないって。……ただ、真面目に勉強してて良かったと思う日が来るとは思わなかったけどさ」

そんなアーサーの様子が少しおかしくて、こちらも気持ちが緩んでしまう。

でも、そんな今が心地よかった。むしろ今までで一番充実していたと言ってもいいだろう。

こうして僕達はその日、街の出口まで後少しというところまで来たのだった。