第15話 最悪の世界で、良かったこと

夜、たまたま鍵が空いていたアパートの一室を僕達は根城にしていた。

暗い中では視界も悪く、危険も見逃しやすい。

一方で夜だからといって屍人が弱まることもなければ、僕達が強くなるわけでもない。

ということで、基本的に夜は体を休める時間として息を潜めるのが僕とアーサーの間の暗黙の了解になっていた。

足を止めてしまうことになるが、僕としてはこれでいいと思っている。

無理に進むことは危険を伴うし、何よりこの時間が好きだったからだ。

「ふぅ……仕事のあとの一服は至高だな」

「……毎日吸ってるけど、美味しいの？」

壁に背を預けてタバコをふかすアーサーに、興味本位で尋ねる。

彼は僕をチラリと見て、首を横に振った。

「やめておけ。お前が手を出すにはまだ早い。それに良いものでもないぞ。妻にも娘にも嫌な顔をされるからな。『お父さんタバコくさーい』って」

「なんで自分で言って自分で傷ついているのさ」

うっ、と反応を見せた後でため息をついて肩を落とすアーサーに苦笑い。

屍人と戦うときはとても頼りになるアーサーだけど、家族の話をするとこんな感じだ。

「……娘さん、何歳くらいなの？」

「確かお前と同じ年か、前後一歳差くらいだと思うが」

「…………」

多分こういう適当なところも奥さんに出て行かれた原因なんじゃないか、と思ったりした。

彼を傷つけることになるので、絶対に言わないけれど。

「なんだ？　娘に興味があるのか？　やらんぞ」

「会ったこともないのにやるもやらないもないでしょ」

「いや、言ってみたかっただけだ。俺も妻の両親に挨拶をするときは緊張をしたものさ」

「アーサーが？」

「そりゃあそうだろう。俺をなんだと思っているんだ」

冷たい目で横睨みにされてしまうが、あまり予想がつかなかった。

アーサーなら奥さんの両親相手でも、きちんと礼儀を尽くしていそうだ。

「なってみて分かったが、親ってのはすごいものだ。子供のためって考えると、なんでもできる。……お前のお袋さんだってそうだろう。無事だといいな」

「……そうだね」

そしてこんな風に、アーサーは時折僕の事情について言及してくれる。

僕の母親のことを、息子を立派に育てたすごい人だと褒めてくれるのは、嬉しかった。

（本当に……色んなことを話したな……）

アーサーと出会ってから、そこまで時間は経っていない。

けれど一緒に過ごした時間はあまりにも濃く、沢山の言葉を交わした。

それこそ母親やレパードの次に多く話した相手だし、アーサーのことにもある程度詳しくなってしまった。

夜は眠る前まで、彼の話を聞いたり、僕の話をしたものだ。

「……僕さ、『吸血鬼』のスキルについては子供の頃から知ってたんだ。絶対に周りに話したらダメって、母には言われてた。今になってみればそりゃそうなんだけど、子供の僕は、その意味が分かってなかったんだ」

だから、この話もしようと思った。

僕が『吸血鬼』のスキルについて隠すきっかけになった、事件についても。

「アルフレッドって、レッドってつくでしょ？　赤って意味だから、他の子供に揶揄われたことがあったんだ。『お前、本当は吸血鬼なんじゃないのー？』っていう、よくある子供のじゃれあいだよ。……そのときにさ、言っちゃったんだ」

ただの意地だった。

なんで自分のスキルを隠さないといけないのかっていう、無知な子供の癇癪でもあった。

「そうだ、僕は『吸血鬼』のスキルを持ってるぞって……馬鹿だよね。それで子供達は大騒ぎ。保護者にまで話がいって、ちょっとした問題になった」

「……それは……やってしまったな」

アーサーは静かに聞きつつも、悲痛そうに顔を歪めていた。

そんな彼を安心させるように、僕は微笑みかける。

「幸い、誰も信じなかった。ただの子供の戯言だって。でも、嘘でもそんなことを言ってはいけないって強く先生から叱られたし、周りからも変な目で見られた。結果として僕と母は引っ越してそこから逃げたけれど……そのとき、気付かされたんだ。あぁ、僕のスキルは……僕は、正体がバレちゃいけないんだって」

「違う……そんな……ことは……」

「冗談って話でもあそこまで大騒ぎになったんだ。そのくらい世の中の血に対する嫌悪はすごい。そしてそれは、僕に対する嫌悪だ。母には泣いて謝ったよ。ごめんって、自分のスキルについて二度と言わないって……まあ、こんな風になったから、今となってはどうでもいいんだけどさ」

「アルフレッドっ！」

アーサーがタバコを携帯灰皿に入れて僕に近づき、肩を強く掴んできた。

泣きそうな顔をした一人の壮年の姿に、少し戸惑う。

「よく聞けアルフレッド。それはかつて事件を起こした『血天教団』に対するものだ。お前に対するものじゃない。お前は何も悪いことをしていないんだ。それだけは……それだけは忘れないでくれ」

「アーサー……」

「少なくとも俺は、アルフレッドに嫌悪なんて抱かない。お前が『吸血鬼』のスキルを持っているからなんだ。そのスキルが吸血鬼伝説の吸血鬼のようになるからなんだ。お前はお前だろう？　母を思い、共に暮らしたレパードを思い、共に行動する俺のことも考えてくれる。ほら見ろ、どこに嫌われる要素がある。少なくとも俺の目には、お前は立派な人間として映っている」

「…………」

心が、揺れた。今までそんなことを言われたことはなかった。

目の奥が熱くなり、しばらくして頬に冷たい感触が伝わる。

それが、涙だと気づいた。

「あ、あれ？　……な、なんで……」

突然の涙を止めようとするけれど、全然止まらない。

むしろ湧水のように溢れてくる。まるで自分の体じゃないみたいで、戸惑った。

「気にするな……涙は流せるときに流せ……今まで、よく頑張ったな」

アーサーが僕の背中を摩るたびに、涙が止まらなくなる。

どうすることもできずに、ただ蹲って涙を流すしかなかった。

悲しいからじゃなくて嬉しくて流す涙があると、僕はこの日、初めて知ったんだ。

少し経って、ようやく涙は収まって、僕は落ち着くことができた。

どうやらそのまま眠りについてしまったらしく、目が覚めたときにはもう朝になっていた。

アーサーにごめんと謝った後で、出発の準備を整える。

根城にしたアパートの一室から出る、直前のことだった。

「アルフレッド、ちょっといいか？」

「？」

彼の方を向くと、何かを差し出しているのが見えた。

小さな長方形の魔法機器に見える。

「こいつを持っていてくれないか？」

「なに……これ？」

「俺が妻や娘に当てた音声記録だ」

「……え？」

戸惑いの声を上げた。それでは……まるで。

「何人かの隊員にも預かってもらってる。もし俺が死ぬようなことがあれば、代わりに妻と娘にこれを届けて－－」

「やめてくれよっ！」

思わず声が出た。そんなこと、考えたくもない。

これじゃあまるで、遺書だ。これからアーサーが死ぬみたいじゃないか。

けれどアーサーは、『違う違う』と首を横に振る。

「こいつは文字通り魔法の一品なんだよ。中にはそれはそれは恥ずかしい俺の妻や娘への言葉が収録されている。俺が死んでこいつを妻と娘の前で再生されたらどうなる？　二人を悲しませて、さらには持ってったやつに聞かれる……こいつは恥ずかしい。だから俺は死なずにまた二人に会って、言葉を直接伝えるんだって強く思える。生き残るための方法なんだよ」

「で、でも……」

言いたいことはなんとなく分かるけれど、少し不穏だ。

それに遺書という意味が完全に消えるわけじゃない。

もちろんそんなこと、想像もしたくないけれど。

「こいつを渡すのは特に親しいやつだ。だからお前にも渡しておきたいんだ。……こっそり聞くなよ？　お前だって、親しいからこそ俺の弱みを見せたくない一人なんだからな」

『ははっ』と笑うアーサーは、本当にこの魔法機器をなんとも思っていないようだった。

むしろ不吉なものと考えているのが自分だけな気がして、ちょっとだけムッとした。

アーサーの手のひらの上にある魔法機器を、奪うように取る。

「……預かっておくよ。言っておくけど、絶対に回収してくれよ。……むしろアーサーと一緒に奥さんと娘さんのところに行って、アーサーの目の前で再生してあげるよ」

「いやいや、そいつはルール違反だろう。殴っても回収するしかないな」

「じゃあそれでいいよ。約束して、僕から奪うって」

「なんだそれは……わかったよ。約束する。……そもそもそういう物じゃないんだが」

じっとアーサーの目を見つつ、僕は魔法機器を懐のポケットに大事にしまった。

次に取り出すのはアーサーの奥さんと娘さんの前だからな、とその魔法機器自体に、心の中で言い聞かせた。