第16話 屍人の群れ、強敵

街の出口を目指して、僕とアーサーは進み続ける。

『吸血鬼』の能力は屍人に対してかなり有効で、僕達の進みを早める助けになってくれていた。

「初撃、行くよ！」

「GU！？」

左手を前に出して血弾を屍人に放てば、素早く飛んだ血の弾は屍人に命中。

顔面ではなく額に当たる形だが、苦しそうに仰け反るのはこれまでのどの屍人でも同じだった。

その隙にアーサーが肉薄し、心臓目掛けてナイフを突き刺す。

「G……Uu……」

見事な一突きで屍人を沈めたアーサーは、辺りを警戒すると同時に今倒した屍人が起き上がらないことを確認して、ナイフを屍人から抜いた。

刃に付着した屍人の血を布で拭いているアーサーに、僕は近づく。

「アーサー、お疲れ様」

「あぁ、アルフレッドも慣れたものだな。ここまでスムーズに倒せるようになるとは」

「今の所は反撃されてないし、良い感じだね」

「とはいえ油断は禁物だ。一人、多くて二人の屍人としか戦っていないからな。これが群れで来るとこうはいかないだろう。そういった事態にならないよう、気をつけて行こう」

「うん」

アーサーの言うとおり、僕達は依然として路地裏などの人目につかないルートを使っている。

大通りを進めばもっと早く街から出れるだろうけど、そうなると多くの屍人と戦うことになるから命の危険が高まる。

遠回りをすることもあって多少時間がかかるけれど、こうするしかなかった。

ふと、地面に横たわる屍人に目を向ける。

急所を貫かれ、もう動くことはない怪物。けれどそれが元々なんであったのかを、僕は知っている。

「アルフレッド」

「？」

声を聞いて顔を上げれば、アーサーが僕をじっと見ていた。

「これからも引き続き、初手の血弾を使ってくれ」

「うん……分かったよ。ナイフに血を纏わせるとかはまだできそうにないし、出来ることをやるつもり」

「あぁ、それでいい。あとは俺に任せろ」

どうして今そんなことを、と思ったけれど、アーサーの言葉の裏を読み取った。

『トドメは俺が刺す。だからお前は、屍人を殺していない』

そう言われているような、そんな気がした。

「行くぞ」

「……うん」

再び進み始めるアーサーの後を追う。

何か話がしたくて、思いついたことをとりあえず尋ねてみることにした。

「アーサーは、この街の裏道に詳しいんだね」

「任務の関係上、いろんな街の構造に詳しいんだ。以前少し過ごしたこともあるが」

「え？　そうなの？」

「といっても数ヶ月くらいだ。任務の関係でな……あとはまあ、こういった狭い道が好きなのもある」

「そうなんだ？」

ちょっと意外で思わず聞き返してみれば、隣を歩くアーサーはニヤリと笑った。

「なんだか子供時代を思い出すんだ。薄暗くて狭い路地とか、入ってみたくなる。探検みたいだろう？」

「そうかな……そうかも？」

「お、アルフレッドも分かるか」

「ま、まあね」

肯定的な返事を返したけれど、実を言うとあんまり共感できていない。

ただ一方で、完璧に見えるアーサーでも子供っぽいところがあるんだ、と思ったりした。

（それにしても、子供の頃か）

アーサーとの会話で出てきたので、かつてを思い返す。

『吸血鬼』の一件がある前は、いやあった後も意外と活動的な子供だったと我ながら思う。

今でこそ、誰とも話さない静かな人間になってしまったけれど。

「アルフレッド、そろそろ大通りに出る。街の出口も近いから、できればそのまま街を出るぞ」

「分かった」

前方には大通りと繋がるからか、光が漏れている。

そこに近づき、物陰からこっそりと大通りを覗き込んだ。

太陽の下、佇んでいる複数の人影。屍人だ。

今は動きがあまり無いが、もしここで僕が大声でもあげようものなら、あの大群が一気に襲いかかってくる。

「…………」

心を落ち着かせつつ、大通りを観察する。

この数の中出口に向かうのは無理なので、他の道を探すべきか、と思ったとき。

「……！　なに……あれ……」

屍人の群れの奥に、一際大きな人影を見た。

まるで山のような大男の屍人。丸太のように太い腕は存在感があり、遠くから見ているだけでも気圧される。

他の屍人とは確実に何かが違うと、そう感じさせてきた。

「大屍人だ。屍人は俺達がこれまで倒してきた一般屍人だけじゃない。あいつみたいな特殊個体がいるんだよ」

「特殊個体……一般屍人……」

そういえば部隊の人が以前、一般屍人と言っていた気がする。

僕達が倒してきた屍人以外にも、あんなのがいたなんて。

ブルートという屍獣といい、僕達の命を狙うやつらは強敵揃いだ。

「普通の屍人は、俺達のような軍所属なら一人二人で倒せる。けれど大屍人は部隊総動員で倒せるかどうか……つまり一般屍人よりも遥かに手強い。しかもあいつは腕力強化型か」

「他にも種類があるの？」

「脚力強化型と出会ったことがある。素早い動きが特徴で、殺すまでに数人犠牲になった」

「そう……なんだね……」

アーサー達部隊の人達の強さはよく知っている。

けれどそんな彼らでも犠牲者を出すほどの相手。

「できれば……戦いたくないね」

「ああ、避けるぞ。少し引き返して、裏道を進む。大回りにはなるが、街の出口を避けて郊外から街道に回り込もう」

「うん」

大通りを警戒するアーサーに返事をして、路地裏の方に振り返る。

赤い目と、至近距離で目が合った。

「うわっ！」

「？　！？　アルフレッドっ！」

首根っこを掴まれ、後ろへと引かれる。

遠ざかることで全体像が見えて、ようやく理解した。

真後ろに、いつの間にか屍人が立っていたことに。

「くそっ、大通りの把握に集中しすぎたっ！　逃げるぞっ！」

「GUAaaaaa！」

当然、叫び声を上げる路地裏の屍人。

けれど叫び声が上がったのは、路地裏だけじゃなかった。

「チッ、大通りのやつらにも気づかれた！　走れ！」

アーサーに背中を押されて、出口とは逆方向に大通りを駆ける。

けれど後ろから、複数の足音が耳に届いた。

「ど、どうすればいいのアーサーっ！」

「とりあえず走れっ！　捕まるなっ！」

全速力で大通りを駆ける。

「アルフレッドっ、次に見えた路地裏に入れ。お前はそこから街の外に逃げろっ」

「アーサーはどうするのっ！」

「俺は屍人を惹きつけるっ！　後で必ず合流するから、さあ行けっ！」

「うわっ！」

走ってる途中でアーサーに力強く押されて、路地裏へと押し込まれた。

文句を言う前に、大通りからアーサーの姿が消えて、その後すぐに大きな音が響く。

それがアーサーの『指を鳴らしたときの音が大きくなるスキル』だと理解すると同時に、僕の前を屍人達が通り過ぎていった。

（ど、どうするっ！？　いや、アーサーを助けなきゃっ！）

すぐに我に返り、大通りを覗き込もうと思ったが、その前に屍人が路地裏に入ってきた。

素早く踵を返して疾走を再開。路地裏にある物を倒したりしつつ、逃げる。

先ほど進んできた道のりなので、どう進めばいいのか分かるのもありがたいところだった。

何度か曲がり角を使ったり、進まない方向の路地にあった物を倒すなどして、必死に逃げる。

そうして走って走って、走り続けた。

「……これなら、どうだ？」

足音が聞こえなくなってしばらくしてから、僕はゆっくりと振り返る。

薄暗い路地裏がただ続いているだけで、屍人の姿はない。撒くことに成功したようだ。

（それにしても、どうなってるんだ？　これも『吸血鬼』の力なのか？）

自分の手のひらを見つめて、考える。

あれだけの距離を全速力で走ったのに、息が全く上がっていない。

そもそもあんなに早く僕は走れたのかと、驚きを感じていた。

（なんで急にこんな風に変わったんだ？　……いや、今はとりあえずこの街から出ることが先決だ。アーサーは絶対街の外に来てくれる。屍人達に捕まったりしない）

彼の身体能力を信じつつも、一抹の不安はどうしても宿る。

大丈夫、大丈夫と言い聞かせて路地裏から出れば、ちょうど街の郊外に差し掛かったところだった。

建物は少なくなり、緑が目に映る。変わった光景に息をつくと同時、左側から足音がした。

「っ、アーサー、無事だったん……だ……ね……」

よく考えれば分かる筈だった。

アーサーが現れるなら、左ではなく右の方だ。

だって彼は、そっちの方向に逃げたんだから。だから左から来るのは、別のやつだ。

例えば、街の出口にいたやつ。

「GUuuuuuu」

「あ……あぁ……」

大屍人と呼ばれる、怪物だ。