第18話 大雨、大橋にて
第18話 大雨、大橋にて
巨腕の大屍人を倒した後、僕とアーサーは近くの家屋の影に身を潜めていた。
先程下した大屍人の方をこっそりと見てみれば、数体の屍人が集まってきている。
激しい戦いだったことを考えて、あの場に留まり続けることを避けて正解だった。
「大丈夫そうだな……」
「うんっ、でもなんとか勝てたね。大屍人にも」
「アルフレッドのおかげだ。血を使う機転に加えて、前で一緒に戦ってくれたからな。それがなかったら、今頃俺もあいつらの仲間入りだろうよ」
「大丈夫だよ。僕とアーサーならどんな屍人にも負けない。この『吸血鬼』の力は、そのくらい強い」
「そうだな……あの大屍人が戦いに不慣れだったのも良かった」
自分の力に誇りを持ちつつあるけれど、アーサーの言葉が少し気になった。
「不慣れだったの？」
「屍人は基本的には生前の強さを参照するからな。あいつは腕力があったが、戦闘の経験を感じられなかった。恐らくはガラの悪い連中のトップだったんだろう」
「……それだとアーサーが屍人になったら大変だね。倒すのに苦労しそう」
「まあ、俺が屍人になったら最強になるだろうな」
「自分でそれ言う？」
「甘いなアルフレッド。常に自分を最強だと思うのは自信を持つ第一歩だ」
相変わらず調子の良いことを言っているな、と思うけれど、これもアーサーらしさだろう。
先程大屍人と戦った場所の確認が終わったアーサーは、僕の方を向いて口を開いた。
「よし、とりあえず障害は取り除けたから、このままぐるっと回って東に向かうぞ。もう街からは出たようなものだから、屍人も減る。次の街に続く街道を目指す」
「うん、分かったよ。そうやって進んで、部隊の人達と合流だね。……でも、部隊の人達は大丈夫かな？」
街の出口にあの大屍人がいたことを考えると、ひょっとしたらまだ街の中にいるのではないか。
「あいつらのことだからきっと別ルートで移動している筈だ。……一応街から離れたら、通信機器を使ってみるがな」
「それがいいよ。屍人が近くにいなくなれば、使っても問題ない筈だし」
「そうだな」
「……？ アーサー？」
ふとアーサーが黙り込んだのを見て、僕は彼の名前を呼んだ。
すると彼は真剣な目を僕に向けてきた。思わず、背筋が伸びる。
「アルフレッド、一つ話しておくことがある。さっき大屍人に部隊員を殺されたことがあるって俺は言ったな？」
「う、うん……」
「大屍人にだけじゃない。俺は多くの仲間を失っている。部隊員だけじゃなく上司や救った人、救おうとした人。みんな屍人になったか屍人に殺された」
「っ……」
彼の言いたいことが分かり、唇を噛み締める。
しかしアーサーは、首を横に振った。
「話を聞くに、お前は幸運だった。今の世の中になってから、俺達以外の人と出会ったことがほとんどない。だからまだ実感がないんだ。けれど俺達と一緒に活動をする以上、ある場面に出くわすタイミングは多くなる。……選択をする場面だ」
「選択を……する」
「そうだ。部隊員が危機に陥る場面もあるだろう。救おうとした人が死にかける場面もある。もちろんそれら全てを見捨てろとは絶対に言わない。全力で助けるべきだ。けれど……けれどな、全部が全部助けられるわけじゃないんだ。助けようとした結果、危険に陥ることもある。自分だけでなく集団全体が壊滅する可能性だってある」
「それは……それは……」
「そうだ……ときには見捨てる選択肢が最善な場合だってある。いや、そんな世の中になってしまったんだ」
アーサーの苦虫を噛み潰したような顔に、僕も胸が締まる思いがした。
その発言の重みは凄まじく、アーサーがこれまで経験してきたことの全てが凝縮されているようだった。
「アルフレッド、これだけは約束してくれ。何が起きても自分を強く持て。そして考えることを止めるな。気持ちだけの選択はいつかお前の身を滅ぼす。だから、よく考えて判断を下すんだ」
「アーサー……」
アーサーがどうしてこの話をするのか、僕にはもう分かっていた。
魔法機器を渡したときの僕の反応をから考えてなんだろう。
僕はまだまだ慣れていないのに、世の中はどんどん変わっていってる。
だから取り残されないように、生き残れるように彼は言葉をくれるんだ。
「分かったよ。肝に銘じる。アーサーのようによく考えて、強く自分を持つ。自信だって持つし、堂々とするよ」
「ははっ、そう言ってくれるのは嬉しいな。参考が俺なんかで少し申し訳ないが、ぜひそうしてくれ。……大丈夫だアルフレッド、お前は強いからな。そうだろう？ 相棒」
「うん、そうだ。そうだよ」
互いに頷き合い、僕達はその場を後にして、南からぐるっと回って東に向かった。
アーサーは部隊の人達と連絡を取った。
彼らは別ルートから街を出たらしく、すでに合流地点近くにいるらしい。
僕達もその場所を目指して進む。川を越えてしばらく進んだ先に小さな村があり、そこが合流地点、とのこと。
街を出てしまえば街道には屍人の姿はなく、快適に進むことができた。
けれどやはり、生きている人間に出会うことはない。
「こうして誰もいない道を歩いているとこれまで通りだけど……街の中は混沌としているんだよね」
「そうだな……街道にいても稀に屍人と出会うから、これまで通りってわけでもないが」
「それでも一般屍人で、一体や二体くらいなら問題ないよ」
これまでの戦いで、僕の『吸血鬼』の能力が屍人に有効なのは分かりきっている。
人間、過ごしていると慣れるもので、今では一般屍人に対しては恐怖の感情はあまりない。
アーサーの言う通り、前向きに考えることも自信を持つこともできている。
僕は大丈夫だと、強くそう思えた。
「あっ」
「おぉ……空が暗いとは思ってたが、急に来たな……こりゃすぐに降ってくるぞ」
雷の音に空を見上げれば、薄暗い雲が空には広がっている。
雨が降るのは時間の問題だと思えたときには、体にポツポツと打ちつける水音。
もう、降ってきた。
「走るぞっ、アルフレッドっ！」
「うんっ！」
返事をして、大雨の中、目的地に急いだ。
雨はすぐに強くなり、体を打ち付けるほどの大雨になる。
水滴で視界が利きにくくなり、連続する雨音でアーサーと会話をする余裕すらない。
互いに暗い色の服を着ていることもあり、油断すれば見失いそうだ。
それでも必死に走って、僕達はようやく道の向こうに、やや大きな橋が見えてくるところまできた。
川があるとアーサーは言っていたので、そこにかかっているであろう橋。
さらに走って近づけば、大雨の影響で川の水位が上がり、流れが速くなっているのが見下ろせた。
「アルフレッド、気をつけろっ！ 踏み外せば流されるぞっ！」
「分かってるよっ！」
元から川に落ちるつもりなんて毛頭ない。
アーサーに返事をして橋の先まで確認。雨が強くて視界は効きにくいが、屍人の姿はない。
「アーサー、屍人はいなさそうだよっ！ 早く渡っちゃおうっ！」
「ああっ！」
アーサーと共に、橋を渡る。
確認漏らしはないようで、屍人が隠れている様子もなかった。
橋を、そろそろ渡り終わる。
もうすぐ、目的地に着く。部隊の人達と合流できる。
そうなれば、ベースと呼ばれる場所に行くことも簡単で、それはもっと多くの人を助けるのにも繋がるだろう。
「っ！？ アルフレッド、危ないっ！」
もっと、アーサーといられる。
そう思ったとき、強く横から押されて、弾き飛ばされた。
突然のことに頭が真っ白になるが、すぐに苦悶の声が耳に入る。
「ぐっ！？」
「っ！？ あ、アーサーっ！？」
横を見れば、そこには自身の左腕を抑えるアーサーの姿。
押さえつける彼の右手からは血が滲み出ていて、怪我をしているのは明白だった。
大きな気配を感じて、視線を前方に向ける。目を、見開いた。
「なっ……」
獣が、いた。巨体に漆黒の毛並み、赤い瞳を持つ四足歩行の獣が。
「くそっ、ブルート……っ！」
「アーサーっ！ 腕がっ！」
「大丈夫、掠っただけだ。……満足には動かせなさそうだが……」
そうは言うけれど、だらんと下がった彼の左腕は血に染まっていて、傷が深いのは明白だった。
その姿に、必死に頭を回す。
どうする？ 川に飛び込むか？ いやダメだ。この出血量じゃアーサーが死ぬ。
「アルフレッドっ……方法は一つだ」
息を整えつつ、アーサーは僕をじっと見る。
闘志の炎を、瞳の奥に見た気がした。
「川に飛び込むのは無理、逃げようにもブルートの方が速い。なら、隙を作ってどこかに隠れるしかない……っ……あいにく敵は手負いのようだ。チャンスはある」
アーサーの言葉を受けて、正面の敵を見据えた。赤い瞳は僕達をじっと睨んでいる。
心なしか前に学園の校門で目にしたときよりも大きく、獰猛に見えた。
成長したか、あるいはこの姿が本気ということか。
その体には傷が多く、胴体の一部には裂傷と呼ばれるほどの大きな傷も見受けられる。
手負いの獰猛な獣、という表現が、ピッタリとハマった。
「倒すんじゃない。横をすり抜ける。……つっ……俺が切り開くから、お前は援護をしてくれ」
「で、でもアーサーは右手しか－－」
「これしかないんだ……！？ 来るぞっ！」
目の前の屍獣が走り出し、素早く肉薄してくる。
反射的にか、アーサーは前に出た。
僕は素早く自身の左手のひらをナイフで切って、屍獣目掛けて血弾を放つ。
狙いはあの赤い目。当てることで、ほんの少しでも時間を稼げればと考えた。
視界の隅では、アーサーもナイフを引き抜いている。
「GU！？」
僕の放った血弾は屍獣の目に正確に命中。
痛そうに顔を顰めるのを見て、いけるっ、と確信した。
アーサーの利き腕の右手が潰されていないのも、それを後押しした。
ナイフが、力の限りに振るわれる。
アーサーの狙いはブルートの首。心臓が見えないから、こちらの急所を狙ったようだ。
鋭利な刃物は、吸い込まれるように漆黒の毛並みに入り込み。
刃の半分ほどで、硬い音と共に止められた。
その瞬間にブルートが首を勢いよく振り、四肢を伸ばしてアーサーに体当たり。
重量を持つブルートの突進に、アーサーは吹き飛ばされて橋の柵に激突した。
「がっ！？」
「アーサーっ！」
すぐにアーサーの元に駆けつける。
彼とブルートの間に反射的に入ったが、赤い目で見つめられるだけで体が震え上がった。
「GRuuuuuuuu……」
威嚇されている。巨体に血だらけで、さらには首にナイフが刺さっているのに、赤い目は僕を睨みつけて離さない。
この世全ての恨みや怒りが凝縮したような目に見られていると、体が動かない。
「GAaaaaaa！！」
「！？」
咆哮と共に、風が吹いたと思ったときには、目の前には巨獣がいた。
咄嗟に体が動いたのは、恐怖ゆえにそうするしかなかったから。
ブルートの引っ掻きに対応できたのは、あくまでも見えていたから。
「ぐぅっ！？」
ナイフで受け止めるが、体が悲鳴を上げた。
体全体を衝撃が通り抜けて、気づけば膝を強く打ち付けていた。
腕が、ではなく体全体が痺れている。痛みすら感じている。
「GUっ！？」
引っ掻きの最中で、ブルートは痛みに顔を顰めていた。
それはここに割り込む前に、僕が自らの血をナイフに滴らせたから。
けれどその結果、逆に分かってしまった。
僕の血の力でも、ほんの僅かしかブルートの動きを鈍らせることしかできないと。
血弾で動きを止められるのはほんの一瞬で。
ブルートは、『吸血鬼』スキルの僕の身体能力を優に越えていると。
「アルフレッドっ！」
アーサーの言葉が耳に入る。世界が、一瞬だけスローに見えた。
ほんの僅かの時間だけ、目の前の敵を『見る』。
傷だらけの体。大きな裂傷。そして、首に刺さったままのアーサーのナイフ。
「ああああぁぁぁぁぁ！！」
叫び、両足に力を入れて曲がった足を伸ばす。
ただ伸ばして、そのまま行けと体に命令した。
もうこれしか、なかったから。
僕の思いに『吸血鬼』スキルは応えてくれたのか。
自分の目でも追いつかないスピードで足は動き、気づいたときには右足がブルートの首に叩き込まれる寸前だった。
一寸の狂いなく足は振り抜かれ、アーサーのナイフの柄に直撃。さらに深く、めり込ませようとして。
－－パキンっ
途中で、刃が耐えきれずに折れた。
「……あっ」
全力で振り抜いた右足にはもはや感覚がなく、片膝ではバランスが取れない。
それどころか煩わしいとばかりにブルートに首を突き出され、衝撃で背後に飛ばされた。
橋の上を転がり、その後でなんとか起き上がろうとしたが、足が言うことを聞かずに膝をついてしまう。
体が、動かない。それ以上に、無力感で心がもう負けている。
無意識の一撃すら、ブルートには通用しなかった。
僕が知る中で最も攻撃力が高い、足とナイフの合わせ技だったのに。
「GUuuuuuu！」
（やっぱりアーサーのようには……いかないな）
身を低くして、僕に噛みつこうとしてくる屍獣。
鋭い牙を見つつ、あれで噛み殺されるのだろうと他人事のように思った。
（……あ……れ？）
刹那、フラッシュバックする光景。
背中から乗られて、うつ伏せに倒れる僕。心配するレパード。
そして、『屍人に首を噛まれる』僕。走馬灯のように巡って。
目の前に影が入り込み、ブルートがそれに噛みついた。
胴体を、牙が捉えていた。アーサーの、体を。
「…………」
声が、出ない。
「させる……か……」
アーサーが立っている。けれど彼は、ブルートに噛みつかれていて。
彼の首が横を向き、青い瞳が僕を捉えた。
「……よく、やった」
そう言って、彼は空を見上げて。
「っ！？」
眩い閃光の後に爆音。続いて体を強すぎる衝撃と風が襲い、吹き飛ばされる。
何が起こっているか分からないままに、落下の感覚。水音と冷たさ。
「がっ……くっ……」
自分が水に落ちたことに気づき、必死にもがく。
けれど流れは速く、息はどんどん苦しくなるばかり。
「がはっ……あさっ……あー……さーっ……」
必死に腕を動かして、なんとか橋の方を見た。
大雨と溺れる寸前で、視界はうまく効かない。
（アーサー……アーサーっ……）
橋の上で苦しそうにもがく一匹の獣と、その獣に飛びかかるもう一匹の獣。
意識を失う寸前で、そんな光景を見た気がした。
「はぁ……はぁ……くっ……」
体を動かして這うように進み、川の浅瀬から陸に出る。
辺りは暗く、ここがどこかすら分からない。けれど今は、それすらどうでも良かった。
歩き、たまたま目に入った家屋に入る。
誰が居ようともどうでも良かったが、どうやら誰もいないらしい。
奥まで進み、壁を背にして腰を下ろす。濡れた体を気にもせず、ただそうしていた。
「あ……あぁ……」
鮮明に思い出せる。分かる。あの瞬間、アーサーが何をしたのか。
彼は僕を逃すためにブルートに喰われ、自爆魔法を使用したのだ。
「あー……さー……」
アーサーはそれが最適だと信じた。いや、『それしかもう方法がないと、分かっていた』。
倒すことも、逃げることもできない相手にできることは、それだけだった。
「うっ……くっ……」
涙が溢れる。体の震えが止まらない。
それにもう、アーサーはいない。その現実が、僕の心に重くのしかかってくる。
これからどうしろというのか。アーサーがいないのに、どうやって生き残れというのか。
（……もう、疲れた。……もう無理だ。無理だよ……アーサー……）
誰もいない廃屋の中で、僕はただ『絶望』に震えているだけだった。