第2話 日常の異変

すっと、昇ってくる感覚と共に目を開く。

部屋は暗い。けれどうっすらと青い光の筋があって、おそらくは早朝だと思えた。

「……変な時間に目が覚めちゃったな」

寝るのが早すぎたかな、と思い、乾いた喉の感触が気持ち悪くて起き上がる。

テーブルの上の飲み物を少し流し込んで喉を潤した後で、静かに容器をテーブルに置いた。

レパードの方を念のために確認するも、起きた様子はない。

（さて、どうしよう？　休日だし、二度寝しても－－）

『……わぁあああああ！』

耳に、声が響いた。

小さくしか聞こえなかったけれど、悲鳴のように思えた。

「……？」

日常で……いや、これまで聞いたことがない切羽詰まっていて、必死な声だった。

『……めろ……めろっ！』

「な……に？」

ソファーから立ち上がり、声の方の壁を見る。

音が聞こえる。大きな物音だ。何かが倒れる音。誰かが逃げるような音。

「…………」

ゆっくりと足を進めて、壁に耳をくっつける。

『うわぁあああああああ！』

「っ！？」

はっきりと聞こえた悲鳴に、息を呑んだ。

声の主は遠くかと思っていたが、発生源は隣の部屋のようだった。

逃げ惑う声が、人が倒れる音が、呻き声のようなものが聞こえる。

『やめてくれ』、『助けてくれ』、『誰か、誰か』。

そう叫んでいた声は、しばらくして聞こえなくなった。

僕はその声をただ壁越しに聞いて、動けなかった。

（え？　え？　……何が起こってる？）

隣に住む学生のことは、たまに挨拶をするので覚えている。

同じ普通科だが違う教室に属する男子生徒だった筈だ。

僕とは違って明るく気前の良さそうな人物だったと思う。

（助けてって……言ってたよね？）

混乱するものの、耳に伝わった言葉の意味は分かる。

助けるべきなのか、助けないべきなのか。そもそもこれは現実か、それとも夢の中か。

「……ワン」

「……レパー……ド？」

鳴き声を聞いて振り返れば、家族が僕の足に体を擦り付けていた。

突然のことに驚いて壁から耳を離してしまうが、構わずに彼を撫でた。

「はっ……はっ……」

片手から両手にして、レパードを撫でる。

彼を落ち着かせるためじゃない。僕自身が落ち着くために、撫で続ける。

そうしないと、声が出てしまいそうだった。

『うわぁぁあああ！』

『きゃああああ！』

先程まで聞こえていなかった小さな悲鳴の数々を、耳が捉えていてしまったから。

普通ではない何かが起こっていると、分かってしまったから。

「レパード……レパード」

「ワン……ワン」

名前を呼べば、家族は静かに答えてくれる。

僕は今にも不安で押しつぶされそうなのに、レパードは冷静で、今はそれがとてもありがたかった。

「…………」

「…………」

僕とレパードは触れ合い、見つめあったままで無言になる。

何が起こっているか狼狽える僕に『大丈夫』と告げるように、レパードはまっすぐに僕を見続けてくれた。

彼の澄んだ瞳に、救われる気がした。

やがて、声や物音は聞こえなくなる。また静かな早朝が、やってくる。

「……ふー……な……にが……」

レパードから片手を離し、少しだけ落ち着くとテーブルの上の飲み物に目がいく。

物音を立てないように静かにテーブルの方へ移動。レパードもついてきてくれた。

昨日用意した飲み物を飲んで、深呼吸。何度も、何度も深呼吸した。

「ありがとう、レパード」

「……ワン」

「……しっかりしないと。まずは何が起こっているのか、確かめないと……」

レパードを数回撫でた後で、部屋を見回す。

自室には変化がない。少なくともこの部屋は安全だ。今すぐ何かが起こるわけじゃない。

であれば……次は。

向かったのは、玄関。

昨日帰ってきたときに施錠したので、扉は特に変わった様子はない。

これまでは思いもしなかったのに、やや分厚い扉が今は頼もしく見える。

じっと、扉を確認。

まず目が行くのはドアノブ。けれど扉を開ける選択肢はない。

もしも外に何か……恐ろしい殺人鬼のようなものがいれば、殺されてしまう。

であればまずは廊下の様子を確認しようと、小さな覗き窓に目を向けた。

上に開く、横長の小窓。あれなら外の様子を確認できる。

「…………」

ゴクリっ、と唾を飲み込んだ。

今は、さっきのような悲鳴や物音は聞こえなくなっている。

静かではあるが、それが逆に不安を募らせてくる。音を立ててはならないと思える。

静かに手を伸ばして、小窓の取っ手を指で掴む。

ゆっくり、音が鳴らないように静かに持ち上げる。小さな光が入ってくる。

覗き込めば、そこにはいつもの廊下がそのまま映った。

正面から見える景色は、いつも通りのただの廊下。

早朝ゆえに冷たい空気を感じるくらいで、変わったところはない。

何か変な匂いがするとか、熱さを感じるとか、そういった異変もない。

念のために右、左と首を動かして見える角度を変えてみる。

けれどどちらを向いても廊下が別の見え方をするだけで、何かがあるわけじゃない。

何もない。誰もいない。少なくとも近くに、脅威はない。

（なんだよ……なにもないじゃないか）

ほっと息をつき、小窓から外を見続ける。

僕の部屋は一階なので、廊下の向こうに雑木林がある。

木々は風で揺れていて、穏やかな自然が広がっているように見えた。

（す、数日部屋で過ごして、その後で部屋から出て、誰かに何があったか聞いてみよう……ひょっとしたらなんか事件が起きていたかもしれな－－）

ぬっと、視界の右側を影が塞いだ。

なんだろうと思い、目を向けて。

「！」

思わず、唇を強く、強く噛み締めた。

それは人だった。この部屋を横切る、一人の人。

「Aa……」

いや……人なのだろうか。分からない。肌色は悪く、目は赤く、顔には生気がない。

死人だと言われた方がしっくりくる。いや、それよりも。

（ち、近……）

その人の容貌の詳細が確認できるくらい近くを、歩いている。

ゆっくり、僕の右から左に流れていく。すぐ目の前だ。目の前に、いる。

心臓の音が、やけにうるさく感じられた。

（ま、待って待って……さっきのため息、聞かれた？　っていうか小窓開けたまま……ま、まずいっ……）

息を必死に押し殺して、先程までの自分の行動をひたすら後悔する。

それでも体は決して動かさない。いや、目の前の不自然な人の姿に、動かせない。

「A……a……」

「！？」

動きが、止まった。ちょうど小窓から見える左の位置で立ち止まった人。

眼球を動かし、姿を捉える。止まっているから、じっと見れる。

人間じゃない。僕が今まで見てきた人じゃない。何か、何かが違うと本能的に感じる。

どちらかというと、人の姿をした全く別の何か。

それが僕の部屋の目の前で止まっているという現実に、背中に冷や汗が流れる。

（こ、こっちを見るな……そのまま、そのまま行け……行けよっ！）

心の中で何度も何度もそう願い続ける。けれどそいつは動かない。

じっと前方を、光のない目で見つめるばかり。

（！？）

そいつの首がゆっくりと動くのを見て、マズいと思った。

けれど小窓を閉じることはできず、当然動くこともできず。

絶体絶命だと、思ったが。

「A……Aa……」

そいつは首をちょっと動かしただけで、再び歩き出した。

やがて小窓から見える範囲を出ていった。出ていって、くれた。

「…………」

どれだけ経っただろうか。数秒？　数分？　数時間？

分からないが目の前からいなくなっても、僕は同じ体勢のまま待ち続けた。

不動ゆえに体の筋が固まってやや痛みを感じるくらい、止まり続けた。

そうしてやっと、僕はゆっくりと……本当にゆっくりと扉の小窓を閉めたのだった。