第3話 昼下がり、中庭にて

物音を立てないように玄関から戻ってきてようやく、僕は大きく息を吐くことができた。

今も脳裏に、さっきの奇妙な人の姿がこびりついて離れない。

あれは……なんだったんだ？

「……ワン」

「……レパード」

いつの間にか僕の下へと来てくれていた家族の頭を撫でる。

「ちょっと……寝ようかな……そうだ、そうだよ。寝ればいいんだ。とりあえず、寝れば」

「ワン……ワン……」

足を進め、昨日眠りについたソファに座る。

心配して近くまで来てくれたレパードを撫でて、『レパードも寝よう』と声をかければ、彼は僕をじっと見つめた後に自分の寝床へと向かってくれる。

その途中で首だけ振り返るので、微笑みかけた。

レパードに『おやすみ』と告げてソファーに横になる。

青白い光に照らされているだけで、目に入る天井は昨日と変わらない。

（……そうだ。きっと、きっと起きたら全部終わってる。全部元に戻ってる。そうに決まってる。これは、悪い夢なんだ）

自分自身に言い聞かせて、目を閉じる。

昨日結構な時間眠ったし、先程のことがあったから、目を閉じてすぐは眠気なんて襲っては来なかった。

けれど考えることを放棄して、ソファーの感触にだけ意識を向ける。

そうすることで、ゆっくりと落ちることができた。

目覚めた先に日常が待っているであろう睡眠へ、落ちていった。

寝苦しさを感じて、目を開ける。真っ先に思ったのは、暑いということ。

視界に入る天井の色は綺麗な黄色で、今が昼だと直感的に理解した。

体を起こして、大窓の方を見る。カーテンからは明るい光が漏れている。

「…………」

大窓の向こうは外になっている。

学園の広場があって、その向こうには別の寮も建っていた。

（さっきは扉の小窓から見ただけだったけど、こっちなら色々なものが見れるかも……）

喉が渇いていたのでテーブルの上の水を飲んだ後にゆっくりと体を起こして、立ち上がる。

カーテンの向こうには、さっきの変な奴がいるかもしれない。

あるいはカーテンの向こうは、いつも通りの穏やかな光景かもしれない。

少しの不安、少しの期待。それらが僕の中で巡り巡っていた。

大窓に近づく。開ければベランダに出れるほどの大きな窓だ。

そこに垂れ下がったカーテンに手をかけて、引く手を止めた。

昨日はあっさりと動かせていたカーテンが、今は重く感じられる。

この向こうの景色がどうなっているのか、分からない。怖いとは感じる。けれど見たいとも思う。

怖いもの見たさか。あるいは、夢だったと知ることで安心したいからか。

カーテンに手をかけたままで数秒思考して、意を決する。

音を立てないようにゆっくり、ゆっくりと引いた。

「っ」

真っ先に目に入るのは、昼ゆえの日の光。

さっきまで寝ていて、かつ部屋もカーテンで暗かったので眩い日光に目を細める。

しばらくして、段々と視界が効くようになって。

「……あぁ」

中庭に多くいる人影が目に入って、思わず声を出してしまった。

直立で、けれどゆらゆら体を揺らして別の寮の方角をただ見つめる人影の群れ。

普通じゃない。こんな休日の真昼間から、あんな風にただ佇んでいるのはおかしい。

大窓の鍵を開けて窓を横にスライドさせれば、外の熱気が体を叩きつけた。

裸足のまま、ベランダに一歩踏み出せば、土や小石の感覚が足の裏に広がる。

ベランダの塀に近づいた。身を低くして、塀に隠れるように。

顔だけを塀の上から少しだけ出すように。

「いる……部屋の前を通ったやつと……同じだ……」

広場に並ぶ人影の群れ。

首を動かして辺りを遠くまで確認すれば、他の場所にも立っているのが目に入る。

一人だけじゃない。本当に多くの人……様子がおかしい人が佇んでいる。

耳をすませば、呻き声のようなものが聞こえてくる。

あれだけ人がいるのに、会話のようなものは聞こえない。

「どう……なってるんだよ……なんなんだあれ？　どこから来たんだ？　誰なんだ？」

佇んでいる人影が身につけているのは、それぞれ違う。

髪の長さも様々で、シルエット的には男女入り乱れているように見える。

あれはひょっとしたら、年齢的には僕とそこまで変わらないのではないだろうか。

「いや……いやいや……まさかそんな……」

一瞬だけ頭を過ぎった可能性を否定する。

人々が使える魔法は便利で強大な力を与えてくれるが、何かを間違えてもあんな風にはならない。

それに僕が経験……いや夢で見ていた状態とも違う。全然違う。

「？」

ふと、遠くで何かが動くのを見た気がした。

目を凝らしてみると、中庭を挟んだ向こうにある寮の草むらに、誰かがいる。

見つめていると、それが一人の少女であることに気づいた。

どうして男子寮の方に女子生徒がいるのかと思ったが、それは今はいい。

黒く長い髪をした少女も僕に気づいたようで、目を見開いてこちらを見ているのが見えた。

心底安堵したように胸を撫で下ろす仕草をした彼女は、口を開く。

『－－－－－－－－－』

言葉はこちらまでは届かない。

少女は繰り返すように口を大きく開き、もう一度、何かを言う。

ここに来て、僕はようやく彼女が声を出しているのではなく、口の動きで何かを伝えようとしていることに気づいた。

そりゃあこんな状況で大声なんか出すわけないか、と思い、彼女の口に注目する。

（わ、分からない……）

しかし、唇の動きで内容を当てるなんてやったことがない。

当然彼女が伝えたいことも伝わらずに困っていると、少女はやや苛立ったように眉尻を上げて口の形をゆっくりと作り始めた。

（いや、ゆっくり作られても……っていうか、この人……）

今は顔をじっと見ているから、彼女の正体に気づいた。

彼女はうちの学園では有名な魔法科の生徒だ。成績優秀な、攻撃魔法の使い手。

他の生徒を侍らせて偉そうにしているのを遠くから見たことがある。

以前僕もぶつかりそうになったことがあり、そのときはそれはそれは恐ろしい形相で睨まれ、『使えない凡人が』と冷たい言葉を投げかけられた。

以前を思い出して苦い顔をしていると、そんな傲慢少女をじっと見ている人影に気づいた。

ゆっくり、ゆっくりと人影が少女に近づいていく。少女はまだ、気づく気配がない。

（そこっ！　君、見つかってるっ！）

右手で少女の少し右を指差し、その後すぐに手のひらで逃げるように合図を出す。

けれど少女は急な僕の行動に訝しげな顔をするばかり。

言葉を介せない状況でのやりとりの不自由さが、どうしてもあった。

人影が、草むらに入った。

その瞬間、草が動く音を聞いたからか少女の顔が強張る。

青い顔で、少女がゆっくりと音の方を見る。当然、そこにいる人影と目があった。

『ひっ！？』

声が聞こえたわけではないけれど、反応で彼女が声を出してしまったのを悟った。

恐怖に震える少女は草むらから出て、走る。僕の方ではなく、向かって左に走っていく。

その直後だった。

『GAAAAaaaaaaa！！』

大きなうめき声をあげて、少女にゆっくりと歩み寄っていた人影が走った。

それだけでなく、中庭でただ佇んでいた人影の群れも走り始める。

驚くほどのスピードで少女に殺到していく光景は、まるで動物の狩りのようだった。