第4話 望まぬ形で、変わった日常

『いやぁあああああああ！！』

少女の叫び声が響き渡る。

部屋着に身を包んだ彼女は恐怖で足をもつれさせながらもなんとか走る。

追いかけるのは全速力で駆ける複数の人影。差が、どんどん縮まっていく。

「っ……」

僕はベランダで固唾を飲んで見守るしかできなかった。

助ける力も度胸も、あるわけがない。

『来ないでっ！　来ないでよっ！』

少女は叫び、逃げながら一瞬だけ振り返って手のひらを群れに向けた。

学園では授業以外での攻撃魔法の使用は厳禁とされているが、こんな状況ではなりふり構っていられないのだろう。

彼女の手のひらに魔法陣が展開し、そこから火属性の魔弾が射出。

群れに一直線に、かつ超スピードで飛び、命中と同時に爆発した。

威力に、舌を巻く。

学園一の使い手だけあって、爆風がここまで届くほどの威力。

防御魔法でなければ鋼鉄の壁すら破壊する威力に、これなら流石に、と思った。

「……そうだ、魔法を使って撃退しながら逃げるんだ」

意を決して魔法で攻撃をした少女を応援したときだった。

風が吹いて爆煙が流されていく。消えていった煙の中から、人影が複数現れた。

「……え？」

思わず呟いてしまう。視線の先、人影は倒れているのではなく『立っていた』。

止まってはいるものの、二本の足で立っている。傷は、ダメージは少ない。

『GAAAAAAaaaaaa！！』

『ヒィイいいいいいいいい！！』

咆哮をあげて、再び群れが前進する。先程と同じスピードで、走る。

目の前の光景が信じられなくて、僕はただただ見ているしかできなかった。

少女は魔法を撃つ。何度も何度も撃つ。

けれど群れは怯むこともなく駆け抜け、逃げ惑う少女に手をかけた。

『助けっ……』

その瞬間に、少女と目が合った。

やけにゆっくりと流れる光景の中で、彼女は僕に助けを求めていた。

そんな彼女は音と共に視界から消える。飛びかかり殺到した人影に飲まれる。

まるで幕を下ろしたかのように見えなくなり、その後には体を揺らして少女に覆い被さる……いや、少女を食べようとする化け物たちしか残らなかった。

「嘘……だっ……」

思わず口元を抑えてしまう。直接見えるわけじゃないけれど、食べられている。

さっきまで聞こえていた少女の悲鳴も懇願も、もう聞こえない。

ただ化け物が少女を嬲る音だけが響くばかり。

恐怖が身体中を襲い、僕は背を向けてしゃがみ込んだ。

「はっ……はっ……はっ……」

必死に息をしようとしても小さな呼吸しかできない。

震える体を止めることができない。脳裏にさっきの光景が染み付いている。

分からない。分からないけれど、この学園は、どこかおかしくなってしまった。

（食わ……れる？　あんな風に死ぬのか？　あんなの……あんなの……猛獣に殺される獲物じゃないか……）

あの数の脅威が、理不尽が自分に向く未来を想像してしまい、視界が滲んだ。

頭を押さえ、恐怖に震える。何度も何度も、必死で息をした。呼吸をした。

（お、落ち着いて……大丈夫だ。今ここは、大丈夫……大丈夫。安全だしレパードもいる。今は危険じゃない。とりあえず……とりあえず情報を集めないと……）

頭の中で、早口で大丈夫だと自分に言い聞かせる。

ここで怖がっていても何も始まりはしない。

それに自分は大丈夫。ここだって大丈夫。

「ふー……ふー……っ」

全身に力を入れて、再びベランダの塀と向き合う。

腰をゆっくりと持ち上げて、視点を段々と高く。塀の上まで、持っていく。

バレないように。けれど向こうの様子が分かるように。

（……群れが、離れていってる？）

先程少女が飲み込まれたところに目をやってみれば、人影が去っている途中だった。

数十体の化け物が集まっていた筈だが、今は数体しかいない。

それらもさっきの機敏な動きが嘘だったかのように緩慢な動きで去っていき。

最後に一体の化け物が、その場に佇んだ。人影が、ゆらりゆらりと揺れている。

「……？　……！？」

じっと見つめて、その人影が何であるかに気づいた。

さっきの少女だ。服はところどころボロボロだが、長い黒髪やあの顔は間違いない。

けれど、様子がおかしい。

『A……A……』

小さなうめき声を上げつつ、焦点のない目をくるくる回すばかり。

その目も赤く染まっていて、普通ではない。まるでさっきの化け物と同じ－－。

『A？』

「っ！？」

そんな少女と、目が合った。

思わず、声を出してしまった。さっきまで目と目で意思疎通を取ろうとしていた相手。

『僕がここにいると知っている』相手。

（まずい……まずいまずいまずいっ！）

さっきの光景がフラッシュバックする。化け物が殺到する未来が、僕に訪れる。

全身の毛が逆立つ感覚を覚えているのに、体も震えているのに、動けなかった。

極限の恐怖に、地面に縛り付けられたように少しも体を動かせなかった。

このまま……僕は死ぬのか。

『A……Aa……』

「…………」

『A……』

少女は僕から視線を外して、ゆっくりと歩き出す。

足を引き摺るように、静かに。そうしてほんの数歩だけ歩いて、明後日の方向に視線を向けて、佇んだ。

他の化け物と同様に、ただ佇むだけの存在と化していた。

「ふっ……ざけっ……はぁー」

とても小さな声で呟いて、腰が砕けたように僕はベランダに座り込んだ。

塀が姿を隠してくれてようやく、大きな息を吐くことができた。

生きてる。まだ僕は生きてるし、見つかってない。

「ふー……ふーっ……」

ここは危険だ。そう思った僕は部屋に戻る。

大窓をゆっくりと閉めて、鍵をかける。カーテンも同じように音が立たないように引いた。

ソファーまで移動して、腰を下ろす。

ついさっきの衝撃的な光景に、両の手のひらで顔を覆った。

視界を塞がないと、落ち着けそうになかったから。

「大丈夫。大丈夫……」

「……ワン」

「……レパード」

いつの間にか近くに来てくれていた家族を視界に入れる。

こんな緊急事態でも吠えない、賢すぎるやつだ。本当に頼りになる。

頭を撫でることで、体の鳥肌が次第に静まっていくのを見届けた。

さっきも落ち着くときに姿を思い浮かべたし、助かっている。

「レパード……聞いてくれ。外には意味不明な化け物が沢山いる。そいつらは……魔法が効かなんだ」

「……ワン」

理解しているのかは分からないが、話さずにはいられなかった。

誰かに話すことで、僕自身も整理がしたかったから。

「魔法科の優秀な生徒が放った攻撃魔法で、傷を負ってなかった。意味が分からないよ……すごい爆発で、壁や城壁にだってダメージを与えられる魔法で……無傷って……」

「ワン……ワン」

「それだけじゃないんだ。化け物が生徒を襲って、そしたら生徒が化け物になってた。増えるんだ……増えるんだよ、あの化け物は……そうだ……なんてことだよ……」

そこまで話して、僕はようやくことの重大さに気づいた。気づいてしまった。

魔法の実力が全てを決める世の中で、魔法が効かない化け物が生まれた。

そして化け物は増える。増え続ける。誰かを襲い、襲ったやつを化け物に変える。

「……学園だけじゃなくて、街が……国が……世界が？」

きっと被害は甚大だ。

僕の周りだけじゃなくて、どこにでもあの化け物が溢れている可能性がある。

魔法が効かないほど耐久力があるなら、倒すことなんてできない。

「いや待って……魔法が、効かない？」

目を向けたのはテーブルの上の魔法機器。昨日流れてきた『魔法が効かない』という言葉。

あれが、物語ではなく現実だったとしたら？

僕はすぐに魔法機器を起動して、ダイヤルを回す。

ひょっとしたらこの国で何が起こっているか分かるかもしれない。

右に、右にダイヤルを回す。聞こえるのは、ザーという砂嵐の音。

右に、左に、また右にダイヤルを回す。聞こえる音は、変わらない。

どれだけ動かしても、何も聞こえない。

そうしてダイヤルを回して、回して、砂嵐の音が途切れる。

これだっ、と思ったものの、すぐに聞こえてきた馴染みのある音楽に、録音したものだとすぐに気づいた。

静かに手を動かして、魔法機器の電源を落とす。力なく腕を下ろし、ソファーに背を預けた。

「……くそっ」

使えなくなった。どこにダイヤルを合わせても情報は入ってこない。

きっと情報を発信する場所で何かが起きている。

もっと早く起動していれば何か分かったかもしれないが、今となってはどうしようもない。

「なんなんだよ……これ……」

ただ、悪態をつくしかできなかった。

ーー世の中は、ひどくつまらないものだ

そう思ってたし、それが変わればいいのにと思ったことはある。

あるけれど。

こんな風に変わればいいなんて、これっぽっちも思っちゃいなかった。