第5話 隣室

それから数日、僕は自室に篭り、生き延びてきた。

朝起きて魔法機器を弄り、情報を集めるも進展は全くない。

その後はただ食べて、考えて、眠るだけの日々。当然部屋から出る気は起こらず、カーテンをほんの少しだけ開けて外を見るくらいしかしなかった。

時間が経っても、中庭の化け物の群れは動かなかった。

最初の方こそ彼らが見ている方向に何かがあるのかと考えたものの、それを知ることは出来ないし、知っても意味がないので考えるのをやめた。

玄関の扉の小窓は、前回化け物に横切られた事がトラウマになっていて、開けていない。

けれど、そうして数日を過ごせば必ず問題に行きあたる。

長期休みの前に買い込んだとはいえ、口にできる物の数には限りがあった。

つまり、自室にある食料が尽きかけているのである。

「……ダメだ。もう本当にカツカツだ。……レパードのご飯もなくなりそうだし……」

「……ワン」

水道は生きているので飲み物は何とかなるが、食料だけはどうにもならない。

いつもなら買いに行くところだけど。

「街に行くのは無理があるし……と、とりあえず隣からもらう……とか？　ひょっとしたら生きてる人がいるかもしれないし……」

独り言を言いつつも、その可能性は限りなくゼロに近いと自分で分かっていた。

ここ数日、耳を澄まして隣や上の部屋の様子を探ってみたけれど、物音一つしない。

隠れ忍んでいる可能性もあるけれど、中庭の様子を見るにおそらくはもう……。

化け物の姿を想像して、腕の毛が逆立つ感覚を覚えた。

首を振って悪いイメージを追い出し、部屋の壁に視線を向ける。

異変が起こった初日に、人の叫び声が聞こえた部屋……こっちの部屋に行くのはナシだろう。

今度は反対側の壁に目を向けた。ずっと静かな、誰もいないのではないかと思える隣室。

行くなら、こっちか。

それなら寮の廊下は大丈夫だろうか。前回は化け物が徘徊していた。

自室から出る前に小窓で注意深く、それはもう注意深く様子を窺う必要があるだろう。

「……もし、遭遇したら……」

様々なパターンの未来を想定する中で、当然行き当たった一つの可能性。

心臓が早鐘のように鳴り、呼吸を忘れてしまいそうになる。

あの化け物は魔法が効かなかった。

僕は魔法が得意じゃないけれど、それなら代わりに、何か武器になるものを持っていく必要がある。

この部屋で、武器になるもの……包丁か。

キッチンの棚から包丁を取り出し、銀色に輝く刃の部分を見つめた。

「た、頼りないけど……これしかないよな……」

魔法すら効かない化け物に通用するかかなり怪しいものの、無いよりはあった方がいい。

服のどこかに収めようとしたけれど、どう身につければ良いのか分からなかったし、取り出すときに手を切ってしまう恐れもあったので、そのまま右手に持つことにした。

持ってきていた大きなリュックに手をかけて、背負う。

準備完了と思ったところで、レパードと目が合った。

「……大丈夫、ちょっと隣に行って、食料を取ってくるだけだから。だからレパード、ここで待っていて。帰ってきたら、また撫でさせてね？」

「……ワン」

撫でながら告げると、レパードは残念そうに小さく一回だけ吠えた。

不安だし一緒に行きたいという気持ちはあるけれど、危険な場所に大事な家族を連れていくのは憚られた。

リビングを出て、まずは玄関へ。

前回腰を抜かしそうになるほど驚いた因縁の場所。

分厚い扉に近づいてみて、耳を押し当てる。廊下からは、音は聞こえない。

「ふー……」

息を吐いて、意を決して左手で扉の小窓を持ち上げる。

時間帯は朝なので、前回と同じように早朝のやや青白い光が目に入る。

廊下はいつも通り。その向こうに見える雑木林にも変化はない。

化け物の姿も……ない。

右、左、右、また左と確認をして、そのまま数秒待機する。

慎重に確認し、気配も探ってみたけれど、何も感じない。

意を決して玄関の鍵を開けて、中途半端に開けた扉から廊下を覗く。

見える範囲では化け物の姿はない。

「っ……」

ただ、驚いた。隣室の玄関の扉は、なくなっていたから。

いや、ちょっとだけ倒れた扉が見えるので、外から体当たりで破られたのか。

いずれにせよ、もう扉の役割は果たしていなかった。

一歩廊下に踏み出して扉から覗き込むように反対側の廊下を見る。

こちらも、やはり誰もいない。

「…………」

玄関の扉をゆっくり閉めて左右を確認しても、この場には僕一人だ。

とりあえず廊下に出ることはできた。安堵して、すぐに次に移る。

ここに長くいるのは危険だ。隣の部屋の様子を確かめよう。

目的の隣室の前に移動。

こちらは扉になんの異常もないことを確認して、ドアノブに手をかける。

空いているとは思っていない。けれどその場合、他の部屋も探すことになる。

きっとどの部屋もきっと施錠されているだろう。なら、そもそもどう入ればいいのか。

もっと考えてから行動するべきだったと後悔しつつもドアノブを回して引くと、開いた。

「……え」

開くとは思ってなかったので驚いた。

ひょっとしたら誰かがいるのかもしれない。

恐る恐る、隣の部屋へと入る。

音を立てないように玄関の扉を閉めれば、暗い室内が目に映った。

暗闇に慣れた目を凝らしてみると、靴が散乱したり、物が倒れたりしている。

向こうは暗い。カーテンを閉めているのだろう。

声を出して誰かに呼びかけようと思ったけれど、すぐに止めた。

あの少女のように、呼び寄せて襲われるかもしれないから。

だから身を屈めて、室内を這うように進む。

同じ部屋の構造なので、進むのは容易だった。

依然として気配はなく、室内は荒らされている様子もない。

（……留守なだけ？　玄関の扉の鍵を開けたままで？　でも玄関は物が倒れていたし……）

不思議に感じつつ、キッチンに入る。棚を漁れば、保存用の食料がすぐに目に入った。

『失礼します。使わせて頂きます』と心の中で隣人にお礼を言い、背負ったリュックに缶詰などを入れていく。

棚にはパンなども置いてあったが、こちらは期限が切れていた。

とはいえ、焼いたりすれば何とかなるかもしれないと思い、持っていくことにする。

先程までの緊張はほぐれ、食料の確保に必死になっていた。

これで少なくともあと数日は生きられる。他にも大丈夫な部屋はないだろうか。

それはそれとして、レパードのご飯はどうしようか。ここでは手に入らなさそうだし。

（でも、本当に助かった。ありがとう、隣の部屋の人……挨拶しかしたことなくて、名前も知らないけど……）

数回見た隣人に、再度心の中で感謝。

あまり覚えていないけれど、僕とは正反対で明るく社交的なタイプだったと思う。

彼女もいて、ちょっと羨ましいと思ったりした記憶もある。

「……？」

なぜか分からないがそのとき、僕は顔を上げた。

リュックに全部詰めきったからひと段落ついたのも一つの理由かもしれない。

けれどひょっとしたら、感じていたからかもしれない。

赤い目が、僕を上からぼーっと覗き込んでいた。

至近距離。キッチンを挟んで向こうにじっと立つ、身長の高い男子生徒。

先程思い浮かべた、隣人の姿。いや、それが化け物になった姿。

あまりにも近くにいた。近すぎた。

「ひっ！？」

だから、つい声を出してしまった。

赤い目玉がぐるんと周り、そのまま双眸が僕を捉える。

『AAaaaaaa！！』

『GAaaaaaaaa！！』

化け物が発する咆哮が、『二つ』上がった。