第7話 夜、寮にて

自宅の扉を開けて、帰宅する。

キッチンに向かい、買ってきたものを詰めた紙袋を置いた後で、水を飲んだ。

生ぬるく、暖かな液体が喉を通っていく。飲み干した後で、足元に感触を得た。

「あぁ……ただいま、レパード」

「ワンっ」

迎えてくれた家族に微笑みかけて、紙袋の中からあるものを取り出し、見せる。

彼が大好きなペットフードを揺らしてやれば、『やったぜ』とばかりに尻尾を振っていて、笑みが溢れた。

『……は……魔法が……』

「？　あれ？　出て行くときにつけっぱなしだったかな？」

ソファーの下に向かい、テーブルの上で起動している魔法機器に目をやる。

外に出るときには消すようにしているが、消し忘れたのだろうか。

……というより、なんで僕は外に出た？　買い物をするため？

学園の授業は？　そもそも……今はいつ？

『突然現れた化け物は……魔法が通用せず……』

「あ……」

全てに、気づいた瞬間。

「おい……おい君……大丈夫か？」

体を揺すられて、声をかけられていることに気づいた。

目を開くと、ぼやけた視界に黒い何かが映る。

しばらくしてそれが人影であることを悟り、僕は驚いた。

「はっ？　え……」

「良かった。意識があるようだな」

「あ、はい……えっと……」

語りかけられるので返事をした後で、僕を覗き込む人の姿をじっと見た。

短い金髪をした大柄な男性で、鍛え上げられているのが服の上からでも分かる。

青色の瞳は心配そうに僕を見つめていて、凛々しい顔立ちの中に優しさを感じさせた。

長ズボンに長袖とかなり着込んでいて、首には布も巻いている。

見たことがない姿だが、胸に輝く紋章を見て、彼が魔法軍所属であると理解した。

「私は魔法軍救助部隊隊長のアーサーだ。助けに来た。君は？」

「あ……アルフレッド……この学園の学生……です。その……」

人と話をするのが久しぶりで、そもそも慣れていないために言葉にどうしても詰まる。

けれどアーサーと名乗った男性は分かっているとばかりに何度も頷いた。

「私達が来た以上は安心だ。無事に君を安全な場所に送り届けると誓おう」

「あ、ありがとうございますっ」

「おっと、大声は禁止だ。やつらに気づかれる恐れがあるからな」

「あ……そう……ですね……」

アーサーさんの言葉に、あの出来事は夢ではなかったと思い知らされた。

少女が化け物になったことも、化け物達に襲われたことも、全部が全部現実だ。

首を振って、周りを見回す。

アーサーさんの他に、同じ格好をした人があと四人いて、辺りを警戒しているようだった。

場所は意識を失った雑木林だが、時間が経ったのかすでに夜になっていて、辺りは暗い。

「あの……化け物は……」

「ん？　安心しろ、この近くにはいないようだ。とはいえ別の場所にはいるから、注意が必要だがな」

「そ、そうなんですね……あんなに追いかけられたのに……」

「……そうなのか？」

「は、はい……僕が倒れる前は結構いて……で、でもレパードが逃がしてくれて……あ、あれ？」

そういえば家族の姿が見えないと思い、もう一度周りを見回す。

アーサーさん達がいるだけで、灰色の犬の姿は見えない。

夜だから見つかりにくいのかも、と思って注意深く何度も探したが、それでも見つからなかった。

「あ、あの……犬を見ませんでしたか？　灰色で、結構大きくて……」

「犬？　悪いが見ていないな。私達が君を見つけたとき、君は一人で倒れていた。周りには屍人も人の姿も、犬の姿もなかったよ」

「そう……ですか……」

最後の瞬間、僕はレパードに逃げろと叫んだ。

それでもレパードは僕を助けようとしてくれたけれど、あれは夢だったのだろうか？

それにしては、かなり鮮明に覚えているけれど。

少し残念に思うものの、レパードがどこかで生きていてくれるならそれでいい。

元気にしていてくれれば、またどこかで会えるかもしれないし。

心配だし、家族がいないので寂しさは感じるけれど。

（あっ……僕……化け物にっ！？）

同時に気を失う前のことを思い出して、まずい、と焦った。

「っ……そ、その……自分、化け物に襲われまして……た、多分自分も……あの……」

化け物になる。化け物になってしまう。

その言葉が、恐怖と緊張でなかなか出せなかった。

「ああ、こんな状況なら不安になるのは分かる。……けれど君の体を確認したが、見える範囲に噛まれた跡はなかった。屍人の症状もない。つまり君は屍人にはならず、まだ人間のままだ」

「あ……え？」

「掴まれたのか、服はボロボロだがな」

アーサーさんは落ち着かせるように優しい声色で、肩に手を置いてそう言ってくれた。

けれど僕は戸惑うばかりだ。

てっきりもうダメだと思っていたのだが、どうやらまだ無事らしい。

「さ、さっきから言っている『しびと』？　ってなんなんです－－」

「隊長、早めに移動しましょう。中庭の屍人に動きがあります。ここに留まるのは危険です」

「そうか、分かった。……すまないな、アルフレッド少年。質問は後にしてくれ。さっきの質問にだけ今答えるなら、屍人は君が呼ぶ化け物の名称だ。……さあ、立てるか？　ここから逃げよう」

「は、はい……すみません……」

腕を引っ張られ、立ち上がるのを助けられる。

その際に思わず謝ると、アーサーさんは『ははっ』と小さく笑った。

「謝ることはない。むしろ感謝している。生きていてくれてありがとう。……本当に少ないんだ。君みたいに、まだ屍人になっていない人はな」

「隊長」

「ああ、分かっている。入ってきた場所から出て、ベースへと戻る。道中は屍人になるべく見つからず、戦闘は極力避ける、いいな？」

『了解』

アーサーさんは周りの隊員に指示を出し、僕の隣に立って歩くように導いてくる。

視界が高くなり、辺りを見回せば、確かに化け物の姿はない。

歩き出した後で、少ししてから振り返った。

雑木林はただそこに静かにあるだけで、風に草木が揺らされているだけだった。

僕達が逃げ惑った跡も、暴れた跡も、見つけられなかった。

「前方、屍人なし」

「隠れたり潜んでいる様子もありません。このまま直進しましょう」

「よしっ、進むぞ。ただし警戒は怠るな」

『はっ！』

アーサーさん率いる部隊に連れられながら、僕は彼らに頼もしさを感じていた。

これまでの学園生活では触れ合うことがなかった軍の人々。

彼らは化け物が溢れる世界の中でも落ち着いていて冷静で、ついていけば助かるという希望を抱かせてくれる。

「アルフレッド少年」

「は、はい」

「事前に話しておく必要があるが、世の中はこんな状況だ。もしもの緊急事態では君に戦ってもらうことすらあり得る」

「え……えぇ？」

隣のアーサーさんの言葉に、目を丸くした。

「もしもの場合はだ。もちろん私達が君を守る。けれど予想外の出来事は常に起こりうる。ひょっとしたら君が迫る脅威を恐れて自発的に屍人を攻撃する事態もあり得る。そういった人はいるんだ」

「そ、そう……ですよね……僕もさっき、包丁で戦いましたし……」

すでに一度戦闘済み……と言っていいのか分からないけれど、経験はある。

もしものときはこの包丁で化け物を追い払うのに、躊躇いなどなかった。

「包……丁……？」

けれどアーサーさんはそんな僕の言葉を聞いて、訝しげに首を傾げた。

その視線は僕が持つ包丁に向かい、目がさらに細まる。

「……まあ、いい。大事なのはここからだ」

なんだろうか？　と思ったものの、アーサーさんは話を続けた。

今度は僕の目をまっすぐと見て、告げてくる。

「アルフレッド少年、仮に屍人を攻撃するとしても、攻撃魔法だけはやめておけ。やつらには通用せず、逆に襲われやすくなる」

「そうですよね。……攻撃魔法を使った人が襲われるのを見ました。……えっと、襲われやすくなるんですか？」

「ああ……やつらは強大な魔法のエネルギーに反応する。攻撃魔法も防御魔法も、私達の部隊では使用禁止だ」

「そう……だったんですね……」

魔法使いが世の中でその地位を確立する原因となった二つの魔法。

それらが通用しないというだけで、化け物の強さがよく分かる。

「でも……それならアーサーさん達はどうやって化け物を？」

「それは－－」

「隊長、前方、出口付近に影が三つ……いずれも一般屍人です」

質問をしたときに、隊員の人が報告をしてくれた。

視線を前方に向ければ、学園の出入り口の門の前に三体の化け物がいる。

これまでは屍人を避けて移動していたが、あれらはどうしようもない。

「どうしますか？　時間はかかるものの迂回して学園の塀を越えることも可能ですが……」

「いや……正面突破しよう。さっきのアルフレッド君の質問の答えにもなる。お前達、部隊の強さを見せるぞ」

『了解っ！』

僕が戸惑っている間に、アーサーさん達は方針を決めたらしい。

彼らはまとまって動いていて、その指揮をアーサーさんが担っている。

情報を得てから判断をするまでに要する時間は毎回短く、それに芸術すら感じていた。

「アルフレッド少年、ここで見ていろ」

「……はい」

僕の返事を聞くと同時に、アーサーさん達は地面を蹴って走り出した。

まっすぐに三体の化け物に向かい、彼を含む五人は三つに分かれた。

左右に二人ずつ、そして正面のアーサーさん。接近を感じて、三体の化け物も気づく。

二つの勢力が、ぶつかり合う。

素早く肉薄した部隊員の二人はさらに左右に分かれ、武器を構えて攻撃を仕掛けた。

刃渡りの長いナイフが夜の闇に踊るのを、見た。

「しっ」

挟むように攻撃を仕掛け、化け物の体を傷つける。

けれど化け物は怯む事なく、腕を振るいながら噛みつこうとしていた。

恐ろしい形相に赤く血走った目は恐怖を覚えるけれど、それらと戦う部隊員はカッコ良いと思えた。

化け物の噛みつきを避けた部隊員は顎を膝で力の限り蹴り上げ、腕をナイフで切り付ける。

さらに背後に回り込んだもう一人の部隊員が、化け物の首を目掛けて剣を振るった。

鋭く、深く切り付けるのを見て、『やった』と僕は思った。

急所を切られれば、流石に－－。

『GUuuu！』

体を捻りつつ、振り返りながら腕を振るった化け物。

「っ！？」

隊員の人は剣を構えて、的確に防御。

大事はないようで、僕がほっと胸を撫で下ろしたのも束の間のこと。

もう一人の隊員が、後ろから化け物の胸……心臓を、ナイフで深く貫いた。

まるで化け物が背後を攻撃すると分かっていたような動き。

それでいて、心臓を的確に穿つ正確さ。

『GA……Gaa……』

先ほどまで全く怯まなかった化け物は、うめき声を上げつつ地面に膝をついた。

そのまま前に崩れるように倒れる。首筋の斬り傷も背中の刺し傷も、そのままだった。

（さ、流石に傷が回復する、とかはないよね。それより……化け物を倒した）

たった今勝った二人の部隊員。

彼ら以外の二人組も同じように化け物を倒していて、最後の一体もアーサーさんが追い詰めているところだった。

「ふっ！　はっ！」

彼の戦いは、圧倒的だった。

振られる化け物の腕をアーサーさんがナイフや剣で防ぎ、流し、弾く。

ここまで届く金属の音が心地よいと感じるくらいだった。

彼は流れるようにナイフで化け物の腕や足を突き、戦いを優位に進める。

化け物は相変わらず怯まないけれど、アーサーさんはそれを十分分かっているようで、むしろそれを加味した動きをしている。

「そこだ」

一言呟き、アーサーさんは化け物の胸にナイフを突き立てる。

素早い動きゆえに深くは刺せなかったけれど。

「はっ！」

ナイフの柄から手を離し、素早く拳を構えて掌底を突き出す。

手のひらはナイフの柄を正確に捉え、ナイフの刃を化け物の胸の奥、心臓にまで到達させた。

衝撃で化け物の体が少し後退するほどの、威力だった。

『Gu……Uu……』

他の二体と同じく、崩れ落ちていく最後の化け物。

その様子を見て、僕は化け物を殺す方法がもう分かっていた。

やつらは弱点がある。心臓を貫くか、あるいは首と胴体を切り離すと死ぬんだろう。

アーサーさん達が狙っていたのがその証拠だ。

……とはいえ知っても、僕にそれができるとは思えないけれど。

戦闘が終わったので、僕は興奮を抑えきれずにアーサーさんに近づいた。

もちろん、その際に化け物に視線をやって、もう動かないことを確認するのは忘れない。

「あ、アーサーさんっ、すごかったですっ！」

「あぁ、ありがとうアルフレッド少年。これがさっきの答えだ。私達は魔法ではない別のものを用いて屍人を倒している。……といっても、まともに戦えるのは一般的な屍人相手だけで、そいつらだってこんな風に苦労するがね」

「それでも……すごいことです。化け物が溢れてたった数日で、こんなにも……」

「……たった数日？」

アーサーさん達の戦闘を見て、興奮がなかなか収まらない。

彼らは軍人ゆえに言われてみれば当然ではあるのだが、実際に目にするとヒーローのようだ。

そもそも僕の窮地を救ってくれたから、アーサーさん達はヒーローなんだけど。

「いや、早めに移動しよう。あまり音は立てなかったが、近くに屍人がいれば集まってくる可能性もある。出口はすぐそこだ。アルフレッド少年、行けるな？」

「はい」

アーサーさんは頷き、僕は彼らと共に学園の出口へ向かう。

やっと出れる。それに彼らと一緒なら、全く問題ないだろう。

そう思って、学園の敷地を出ようとしたときだった。

「っ！　少年っ！」

「うわっ！？」

急に肩を掴まれ、後方にすごい力で引かれた。

驚いて倒れるような形になってしまう。慌てて顔を上げれば、遠くに部隊の人達の姿が見えた。

校門を堺にして、分断されるような形になっている。

そして校門を塞ぐように、黒い毛を持つ大きな獣の姿があった。

「嘘……だろっ……」

僕を引っ張って助けてくれたアーサーさんが、隣で呟く。

ゆっくりと、彼を見上げた。

「四足歩行の狼のような黒い獣……要注意屍獣……ブルート……」

アーサーさんは唖然とした表情をしていた。

その瞳は揺れていて、動揺と恐怖を感じられた。