第8話 救助部隊隊長、アーサー

「っ……逃げるぞ、アルフレッド少年っ」

「え……えっ？」

「あれはダメだ……戦っちゃダメな相手なんだっ」

初めて見る焦ったアーサーさんに腕を引かれて起こされ、引っ張られる。

校門の前から離脱するように、逃走の開始。

その途中で必死に足を動かしつつ、どうしても気になって背後を振り返って視線を向けた。

まだ獣は、校門のところにいた。

ただじっと、逃げる僕達を見ているようだった。

四足歩行に漆黒の毛並み。獰猛な顔つきに、通常状態で校門を塞げるほどの大きさ。

レパードの何倍もの大きさを持つ獣を見た後で、今はとりあえず逃げることが先決だと思い、視線を前に戻した。

その獣が尻尾をゆっくりと数回振ったことには、気づかなかった。

足の速いアーサーさんに引っ張られるような形になる中で、僕は必死に頭を働かせて彼に告げる。

「アーサーさんっ、近くの寮に僕の部屋がありますっ！　今ならっ……化け物が少ない今なら逃げ込めるかもっ」

「よしっ、そこにいくぞ……どこだ？」

「そこっ……そこの寮ですっ！」

指差した寮に向けて進行方向を変えたアーサーさん。

彼と僕はそのまま寮に逃げ込む。僕はすぐに背後を確認したけれど、先程の獣が追ってくる様子はなかった。

「……廊下にはやつらはいなそうだ。アルフレッド少年、部屋はどこだ？」

「もう少し奥です。ぼ、僕が先行します」

「頼んだ」

ゆっくり歩きつつ僕の部屋まで。

レパードがぶち破ったのが最後なので、開いているとは思っていたが、予想通り扉はなんの問題もなく開いた。

まずは玄関を確認。数時間空けていただけなのに、どこか空虚さを感じた。

「……どいてくれ、俺が確認する」

「は、はい……」

アーサーさんに道を譲れば、彼は警戒しつつも素早く室内を確認してくれた。

どこにも、化け物の姿はないらしい。とりあえずは一安心、と胸を撫で下ろした。

僕のいる玄関まで戻ってきたアーサーさんは、玄関の扉を確認する。

鍵は閉めたはずだが、なんらかの魔法を使って、さらに施錠したようだった。

「魔法……使っても大丈夫なんですか？」

「ん？　ああ、簡単な魔法でかつ至近距離にやつらがいなければな。前も言ったが攻撃魔法はやめておけ。どれだけやつらが遠くても、飛んでくるぞ」

「は、はい……」

「邪魔するぞ」

一応の家主である僕にそう告げてくれたアーサーさんはリビングへと進み、部屋の隅に腰を下ろした。

僕もリビングに向かう。

「あ……」

その途中で、これまでレパードがいた場所が目に入って、思わず呟いた。

今はもぬけの殻になっているそこが、やけに寂しく感じられた。

「…………」

大丈夫。レパードはきっとどこかで生きている。いつかまた、会えるはずだ。

そう信じ、僕はリビングのソファーへと腰を下ろした。

いつもは柔らかさと心地よさを感じるソファーだが、こんな状況とアーサーさんがいることが相まって、緊張してしまう。

「……ふぅ、大変だったな、アルフレッド少年。それにしても助かった。お前の部屋がなければ、俺達は腰を落ち着けることすらできなかっただろう。部隊のやつらは心配だが、とりあえずは俺達の体力や気力の回復が一番だ」

「ど、どういたしまして……そ、その……」

「ん？　あぁ……部隊の長として活動しているときは気をつけて話してるんだ。上がうるさくてな。一人称なんか俺でも私でもどっちでもいいだろうに……アルフレッド少年もそう思わないか？」

「え、ええ……」

「だろ？　まったく……」

ため息をついて上司の悪口を言うアーサーさん。

さっきまでとは色々と違っているが、これが彼の素なんだろう。

その人の態度で見方を変えることはないけれど、急に変わったので少し驚いた。

アーサーさんは懐からタバコを取り出し、火をつけてふかし始める。

その途中で、『あっ』と気づいたように呟いた。

「吸わせてもらっていいか？」

「……もう吸ってますが」

「じゃあ、吸わせてもらってる」

悪戯に笑うアーサーさんに、ちょっとだけ心が楽になった。

こんな状況なのにふざけられる彼が、すごいと正直に思えた。

「にしても驚いたな。屍人だけかと思ってたら、ブルートとは」

「あ、あの……ぶるーと？　ってなんですか？」

「校門で出会ったやつの名前だよ。普通の屍人……俺達は一般屍人と呼ぶんだが、それよりも遥かに強いやつだ」

「遥かに強いって……あ、あの化け物達よりも……？」

「屍人だ」

僕の言葉に、アーサーさんは反応した。

不思議に思って彼をじっと見ていると、首を横に振られる。

「やつらを化け物と呼ぶな。あんなものは屍人という名前で十分だ。屍の人。ただそれだけだ。化け物なんかじゃない。倒せるんだからな」

「なる……ほど。屍人……そうですよね。屍人は倒せるんですから」

「そうだ」

満足そうに頷くアーサーさんに、彼の言う通りだと納得した。

化け物は恐ろしさを抱く相手に使う言葉だ。だからあれらは化け物ではなく、屍人と呼ぶ。

そう、心に決めた。

「ただ、ブルートだが……こいつは屍人とは格が違ってな。言ってしまえば、最強の屍人……いや屍獣だ。噂じゃ、こいつ一匹に色んな部隊が壊滅させられた。このグレイスフォード国の特殊部隊『フューリア』も全滅だそうだ」

「そ、そんな……」

凄腕の魔法使いばかりを集めたこの国の最強部隊『フューリア』。

僕でも名前ぐらいは知っている、英雄を集めた部隊だ。

けれどそんなすごい人達も、あの漆黒の獣に……。

「俺も見るのは初めてだったがな……けれど情報と合致しているから間違いない。動きも素早くて攻撃の威力も高く魔法も効かない……悪夢だな。いや、そもそも俺はそこまで強い魔法は使えないんだが」

「そうなんですか？　で、でも魔法部隊ですよね？」

「魔法部隊の中にも色々あるんだ。もっと魔法の才能があれば、別の部隊所属だったさ」

「……な、なるほど？」

僕は魔法の才能がないが、魔法が使えてもそれはそれで別の悩みがありそうだった。

そんな世の中も、今は根本から壊されてしまっているけれど。

「なあアルフレッド少年……いや、長いからアルフレッドでいいか。お前はこの学園で何を学んでいたんだ？」

「ぼ、僕は……ただ学問を。魔法は才能がありませんでしたし、将来の夢も適当なところに勤めるつもりだったので」

「なるほど。だったら軍はやめておけ。仕事は辛いし、寝れないし、精神を磨耗させるだけだからな」

「そ、そうなんですね……」

なんというか、独特な雰囲気の人だと感じていた。

もし子供の頃、近所に仲の良いお兄さんが住んでいたとしたら、アーサーさんのような感じだったのだろうか。

「な、なんか新鮮です……アーサーさんのような人と話すの、初めてで……」

「そうか？　まあそうか。こんな適当な人間は、学園にはいないだろうしな」

「い、いえ、そういう意味ではなく……あ、な、何か食べます？　リュックの中に食料を入れていて……」

屍人と戦い、アーサーさんと共に逃げようとした。

今日一日で色んなことがあったので、お腹が空いたところだった。

喉は今は乾いていないものの、腹ごしらえは必要だ。そう思い、リュックの中から食料を取り出す。

缶詰を取り出すために、隣の部屋から拝借したパンをまずは取り出して。

黒と白で彩られ、硬い感触をした袋に入ったパンに驚いた。

「え？　うわっ……なんで……」

テーブルの上に落としてしまう。

リュックに入れたときと違って、カビているように見える。

元々食べるつもりはなかったが、こんな風になっているとは思いもしなかった。

アーサーさんが覗き込んで、顔を顰めた。

「……これはすごいな。よくもまあ持っていこうと……正気か？」

「い、いえ……念のために持ってきただけで……」

「いや、これは絶対に食べれないぞ」

「ち、違うんです。入れたときはこんなになってなくて……」

「そうは言うがな。……まあ、屍人事変が起こってからのこの数ヶ月でパンが新たに作られることはないだろうから、こうなるのは当然と言えば当然だが」

「……え？」

アーサーさんの言葉に、思わず聞き返してしまった。

「すう……かげつ？」

「あぁ……まさか君、何を食べても腹を下さないスキルでも持っているのか？」

「そ、そんなの持ってません！　……それより屍人が発生してから数ヶ月って言いましたか？」

「ん？　そりゃあそうだろう。このグレイスフォードに屍人が溢れるようになって、色々と機能が麻痺してから何ヶ月経ったと思ってるんだ」

その言葉に、ハンマーで頭を殴られたかのような衝撃を覚えた。