第9話 頼もしい協力者

屍人が溢れるようになってから、何ヶ月経ったと思っているのか。

アーサーさんの質問に、僕は戸惑いつつ答えた。

「す、数日じゃないんですか……？」

隣の部屋で悲鳴が聞こえて、玄関の小窓から屍人を見た。

ベランダに出て、そこから一人の少女が襲われて屍人に変わってしまうのを見た。

食料調達のために隣室に行って、屍人に襲われてレパードと一緒に逃げた。

やったことや経験したことはあまりにも濃いけれど、長くても一週間程度の出来事だ。

数ヶ月なんて、ありえない。

「いや、そうは言ってもなぁ……ここだけつい最近屍人の被害にあった、とかなのかもしれないが……」

「…………」

アーサーさんはタバコをふかしながらそう答えてくれるものの、しっくりきていない様子だ。

僕としてもいまいちよく分からない。混乱する中で、壁にかけてあるカレンダーに目を向けた。

それをじっと見ていると、アーサーさんも僕の視線を追ってカレンダーに目を向ける。

「あぁ、このくらいのときだ。屍人が溢れる、俺達が屍人事変って呼ぶ出来事が起きたのは」

「え……えぇ……？」

「なんだかよく分からないが、アルフレッドは数ヶ月以上飛んでしまったのか？」

「そ、そのようです……でも本当になんで……？」

一体いつの間にこんなに時間が経ったのか。

僕がこの部屋で眠っている間か、あるいは屍人に外で押し倒されたときか。

自分のことなのに意味が分からなくて、恐怖すら感じていた。

「……まあ、考えても答えは出ないだろう。不思議だとは思うが……」

「そ、そう……ですね……」

「っと」

魔法機器の音が急に響き、アーサーさんがポケットから通信機を取り出す。

僕の目の前で、彼は遠くと通信を始めた。

「あぁ……あぁ、そうだ。合流地点はポイント３。救出したアルフレッド少年と共に私は向かう。その後、ベースまで戻るプランだ。……あぁ……そういうことになる。……無論だ。ブルートは避けろ。絶対に戦うな。……あぁ……よし、健闘を祈る」

出会った当初の真面目な口調で返答したアーサーさんは、通信を切ると再びタバコをふかした。

そして僕の方を見て、『ははっ』と悪い笑みを浮かべる。

「いやぁ、固いのは疲れるな。……アルフレッド、この後この部屋で朝まで待った後に、俺達は別の場所に移動する。そこで部隊と合流する予定だ。結構遠いが、いいな？」

「……は、はい」

「ってわけで、あとはゆっくりするだけだな。……あぁ、缶詰をもらう」

タバコを携帯灰皿に入れた後で、アーサーさんはテーブルの上から僕の取り出した缶詰を取っていく。

キッチンに足を運んで、見つけたスプーンを二つとってきて、僕に差し出してくれた。

「お前もしっかり食え。気は乗らないかもしれないが、生き残るためには大事だ。この後、満足に食えるかも分からんからな」

「……はい」

スプーンを受け取り、僕も余っている缶詰に手をつけ始めた。

屍人の一件があったので食欲は沸かなかったが、それでも流し込むように食べた。

そうして缶詰を二つほど開けて、水道が生きているので水も飲んだ。

全てをやり終えた後で、アーサーさんは僕の部屋を漁り始める。

中身が空な冷蔵魔法機や明かりを、切ったり最小限にしていた。

「基本的に生活で使われる魔法に屍人は反応しにくいが、もしかしたらもありえる。俺も通信は最低限にしているし、水道も最低限にしてくれ。水魔法に反応する可能性もあるからな」

「……分かり……ました」

「…………」

返答すると無言と共に視線を感じるので、顔を上げてみるとアーサーさんと目が合った。

彼は数秒僕と見つめ合ったのちに、再び元の場所に戻ってタバコに火をつける。

最低限にしてくれと言っていたが、彼の使う火魔法は良いのだろうか、と思ったとき。

「俺は、こことは違う学園出身だ。魔法がまあまあ出来たから魔法科に入ったが、周りには優秀なやつばかり。要は落ちこぼれだったわけだ。で、同じように適当に過ごしてるやつを見つけて、馬鹿やったりして遊んでた。今にして思うと、ひどい学生時代だよ」

「…………」

「アルフレッドと同じように寮生活だったな。実家を離れて一人で暮らす。最初はワクワクしたものだ。なんでも一人でやるのは面白いからな。ま、しばらくすれば慣れて色々めんどくさくなったり、寂しくなったりするんだが」

「……ええ、まあ」

アーサーさんの言葉に、相槌を返す。

話を聞く態度として良くないと思うけれど、彼はそんな僕のことを気にしていないようだった。

「アルフレッドは、寂しくなかったか？」

「……僕は……レパードがいたので……」

「レパード……あぁ、さっき言っていた犬のことか。……大事にしているんだな」

「はい……僕の家族です……あ、あの……」

脳裏に嬉しそうに笑って尻尾を振るレパードの姿を思い浮かべて、思わず僕は尋ねていた。

「ここで……レパードを待つこと……は……」

言った後で、それは難しいことを悟って尻すぼみになる。

アーサーさんは眉尻を下げつつ、首を横に振った。

「気持ちは分からなくもないが……危険すぎる。それにリュックの中身を見るに、食料に余裕があるわけでもない」

「そう……ですよね……」

「アルフレッドは、いいやつだな」

「……え？」

アーサーさんは穏やかな顔を僕に向けてくる。

それがどこかむず痒くて、つい視線を逸らしてしまった。

「動物を大事に……しかも家族と同じくらい大事にできるやつはあまりいない。きっとレパードもアルフレッドのことを愛していただろう。今は逸れているが、きっとまた会える」

「そう……でしょうか。外は屍人が溢れていて、ブルートというすごく強い屍人もいるんでしょう？　僕達、ここからそもそも出れるのか……」

「不安になる気持ちは分かるが、大丈夫だ。俺が絶対に君を安全なところまで送り届ける」

「…………」

アーサーさんが、とても眩しく見えた。

魔法部隊で、救助部隊の隊長。それだけの素質が彼には備わっている。

確かに僕と一緒の時のアーサーさんは一人称が隊長として振る舞う時とは違うし、遠慮なくタバコを吸ったり家を漁ったりする。

それでも彼の本質は変わらない気がした。

その本質が眩しくて、羨ましいとすら感じていたんだ。

「アーサーさんは……すごいです。自信があって、良い方向に考えられて……」

声にした後で、僕は何を言っているんだと、自分を責めた。

こんなことを言われてもアーサーさんからしたら困るだけだ。

違うんですっ、と弁明しようと口を開いたとき。

「そんなことはない。良いことがあったから、それをより良い方に考えてるだけだ。全く良いことがなければ、どうしようもなかったさ」

「良い……こと？」

「お前だよ、アルフレッド」

名前を呼ばれて、思わず目を見開いた。

「この学園に救助に来たとき、屍人の数や状況を見て生存者がいるのは絶望的だと感じていた。事実、色々と探し回ったが一人として見つからなかった。……でもそんな中で、お前を見つけた。これはすごいことだ。ここ一ヶ月くらいは、見つけられてなかったからな」

「そんな……こと……」

「そんなことが、良いことになるんだ。いや、なってしまったと言った方が正しいか。そしてもっと言うと、お前は男子で度胸もある。レパードを思う心もある。将来仲間になってくれるかもしれない。どうだ？　これだけあれば十分良いことだろ？」

「…………」

分からない。アーサーさんの言っていることが分からない。

けれど彼が僕に向けてくれる穏やかな視線は、意味が分からなくても心が暖かくなった。

（ただ生きていて……生き残るだけでいい。今は、それで……）

僕の心の中に一つ、考えができた。

アーサーさんの言うように、前向きに考えてみる、という考えが。

「ありがとうございます、アーサーさん」

「ああ、どういたしまして……まあ、理由は他にもあるが……っと、これ以上は睡眠時間が削られるな。アルフレッド、なるべく寝やすい場所で寝るんだ。俺はこの壁を借りる。ぐっすり眠ってくれ。番は任せろ」

「は、はい……よろしくお願いします」

返事をして、ソファーに横になる。

これまでの疲れからか、僕はすぐに眠りへと落ちることができた。

その際に、『おやすみ、アルフレッド』というアーサーさんの声を聞いた気がした。