１-２ 「世界最後、ロリコンの魔法使い」

——————　男性は、お酒が飲めないとの事で、わたしと同じコーヒーを注文されました。　どうやら相当の甘党のようで、手元に届いた漆黒の海に、さながら山のように角砂糖を入れ、一口。眉一つ動かさず、糖分の塊であるそれを摂取するその様子は、羨ましくもあり、とても真似出来ないと思いました。　男性が人心地つくのを待って、わたしは言葉を繰り出します。「重ね重ね、助けていただいてありがとうございます。あ、わたし、エルトゥールル・ハウルと申します」　初対面の人に対する自己紹介のタイミングって、微妙に難しくありません？　なのでわたしは、初っ端に無理矢理ぶち込みました。「ライザ・テオドールだ」　男性は、抑揚のない声で名乗ります。「え、と……ライザさん。改めて、よろしくお願いします」「ライザでいい」「では、わたしのことは、エルルと呼んでいただければ。皆、そう呼びます」「……分かった」　少しだけ、間がありました。　初対面の方を相手に、愛称で呼んでくれとは、やはり変なお願いだったのでしょうか……。　うぅ、正解が欲しい……。　初めての人と気さくにトークが出来るハウツー本が欲しい……。　それに先程から、わたしはなんとか相手の目を見てお話ししようとするのですが、何度も視線を逸らされていました。　　あまり、好意は持たれていない様で……。　表情にも乏しい方なので、どういった感情でおられるかも全く予測がつかず、既に心が折れかけているわたしです。「えっと……ライザさ……ライザ。さっきのあれ、『魔法』、ですよね」　ですので、強硬手段に出ました。会話の流れを全て無視して、前振りも無しに本題に入る荒技です。　ライザは、少しだけびっくりしたように言います。「そうだ。その歳で、よく知っているな？」　その歳で。　彼が言うその言葉の意味を、わたしはよく知っていました。　１３年前の事です。　『魔法』が、この世界から失われたのは。　より正確には、魔法を行使する——『魔法使い』と称される人々が、大規模な弾圧によって次々と処刑されたのです。　『魔女の黄昏』と呼ばれたその出来事をきっかけに、人類は一気に機械文明への道を猛進する事になりました。　今の子どもは、おそらく知らない歴史。　それら一連の事件は、人道的にもタブーとされ、教科書にも載っていません。　ライザが驚くのも無理はないでしょう。　わたしが、見た目通りの年齢に思われている証拠でした。　当たり前なんですけど。いまだに、ちょっぴり落ち込みます。「ええ、わたしの『育ての親』が魔法使いだったもので。その……失礼ですが、もう残っていないものだと思っていました、魔法を使える方は」　魔女の黄昏は、全ての魔法使いを対象に行われました。　その様子は、理不尽そのもの。まさしく根絶といった具合に、魔法が使える者は、例え小さな子どもだろうが捕らえられ、火あぶりにされました。　わたしの、育ての親もその一人でした。　あの日——仲間を見捨てられないと言い遺し、まだ幼かったわたしの前から去って行った彼女。　二度と、戻ってはきませんでした。「そうだな……もう、残ってはいないだろう。俺が、最後の一人——さしずめ『世界最後の魔法使い』といったところか」　最後の魔法使い。　その言葉に、ずきりと胸が痛みます。　もしかしたらの可能性。　わたしは、実際に彼女が死んだところを見たわけではありません。ただ、伝聞によってのみその最後を知っただけです。　実は、どこかで生きているかもしれない。そんな刹那の望みにすがっているのです。　わたしが、ライザに聞きたかったのも彼女の事でした。　同じ魔法使いであれば、何かを知っているかもしれないと、そう思ったのです。「あの……『ナツメ』という人物に聞き覚えはありませんか？　あなたと同じ、魔法使いなのですが」「……いや、聞いたことがないな」「そうですか……」　わたしは、落胆をなるべく表に出さないように努めました。　相手は、こちらの事情を知らないのです。　あからさまに落ち込めば、気を悪くしてしまうでしょう。　はたして、その試みは成功したのかどうか。「その、ナツメとかいうやつを探す為に、旅をしているのか？」　相も変わらず、目線を合わせる事なく、ライザが尋ねてきました。　「そうですね……それも、あるかもしれません。ただ、それだけでは——」　わたしは、事情を説明しました。　わたしが、元はグラマラスな大人の女性だったこと（ここ重要）。体を幼女化させた遺物を探していることを、伝えます。　「驚いたな。まさか、そんな 遺物 ( もの ) があるとは」　ライザは、荒唐無稽なわたしの身の上を、さして茶化した様子もなく、無表情ながらも真面目に聞いて下さいました。　悪い人、ではないのかも。　わたしの中で彼に対する印象が好転します。「ライザは、どうして旅をしているのですか？」　少しだけ肩の荷が降りたわたしは、調子に乗って聞いてしまいます。　人には、それぞれの事情があるもの。　本来なら、気軽に踏み込むべきではないのです。初対面なら、 殊更 ( ことさら ) 。　ライザは、虚空を顔色一つ変えずに見つめ、答えませんでした。「えっと……すいませんでした」　秒で心が折れました。　間に耐えられないわたしです。　人との触れ合いが不得手な方は、この気持ちが分かるのではないでしょうか。「——を、探しているんだ」「え？」　意識が他所を向いていて、よく聞き取れませんでした。「だから、嫁を——結婚相手を探しているんだ」「まあ」　素敵な目的だと思いました。　まだ見ぬ想い人を求めて、旅をする。　とても前向きで、素晴らしいじゃないですか。　乙女心にきゅんきゅん響きますよ。「そうか。そう言って貰えると、こちらも助かる」　……うん？　なんだろう、会話が微妙に繋がっていないような……？　助かる？　何が？「とある奴との約束でな。 結婚 ( それ ) は、絶対に果たさなければならない。ただし、一つ問題があって——」　僅かな間。そして彼は言うのでした。「俺は、ロリコンなんだ」「は？」　衝撃のカミングアウト！　突然に性癖を暴露され、わたしはすっとんきょうに目を丸くします。「さて——俺は先程、お前の事を助けたわけだが」　既成事実を盾に、脅され、すかされ、あんなことやこんなことをさせられる……⁉︎　わたしが美少女なばかりに！（錯乱中）「だから——」「はえ？」　いきなり、手を、握られやがりましたですよ⁉︎「あ、あの、ちょっ……！」　ライザの、真剣で、真っ直ぐな眼差し。　初めて、視線が合います。　まるで青空のように綺麗な、碧色の瞳。　端正な顔立ち。　間近で注がれる、男性の熱意に満ちる視線に、少しだけどきりとしてしまいました。　そして、彼の薄い唇が、開かれるのです。　「一目惚れだ。俺と、結婚してくれ」　生まれて初めてのプロポーズは、変態さんにされましたとさ。　もうわけが分からんですよ。