第21話 ラベンダージャム

ティターニアの訓練が座学中心になってから一週間――

ミーリアは読書部屋で、魔力操作の練習をしていた。

ラベンダーの収穫が終わり、庭では毎年恒例の高級ジャムを作っている。

ロビンが村人に指示を飛ばす声が響いていた。

（細胞に魔力が行き渡るイメージで循環させる。魔法はイメージ。イメージは魔法。心と密接な関係がある。細胞の次は、心にも魔力をまとわせる……）

『魔力操作を極めると、精神魔法が効かなくなるわ』

ティターニアは精神系の魔法に強くなるよう、さらなるステップの訓練をミーリアに教えていた。いったい何と戦うというのだろうか。それは誰にもわからない。

「ふぅ……」

呼吸も重要だ。

深く吸って、長く吐く。

それを何度も繰り返す。

「スゥ〜……ふぅ〜……」

心に魔力をまとわせていく。

実態のない“心”に魔力を送り込む――これもイメージであった。

ミーリアはピンク色のハートが胸の中心部にあることを想像して、魔力を循環させた。

十五秒で呼吸を一回。それを四十回行う。

一セット十分になる計算だ。

「ふぅ〜…………よし」

ミーリアは一セット終わらせて、身体を椅子の背もたれにあずけた。

庭から聞こえるロビンの怒鳴り声をバックサウンドに、ティターニアの授業を思い返してみる。

（師匠はこの世界の童話を話してくれるようになったよね。おむすびころりんっぽい話とか、浦島太郎的な話とか、異世界も似た童話ってあるんだね）

ミーリアをいい子に育てたいという、ティターニアの努力がうかがえる。

そんな師匠の気持ちを知らないミーリアは、自分の夢へ想いを膨らませていた。

（可愛いお友達を作ること。焼き肉食べ放題生活をすること。魔法があればどうにかなるよね。王都にはお肉の専門店があるみたいだし、そこに行けるぐらいのお金がほしいよ）

ミーリアは魔法使いになって、自分の夢が現実になりつつある手応えを感じた。

（将来、クロエお姉ちゃんの商売のお手伝いもしたい。魔法……もっと上手くなろう！）

ミーリアは自分が並の魔法使いだと思っている。

実のところ、エルフであるティターニアの魔法技術も王都では超ハイスペックなのだが、ティターニアはどんぶり勘定する性格だ。

「私の魔法？　ま、その辺の人間よりは得意ね。私ぐらいになって初めて一人前よ」

そんなエルフ視点で、曖昧な評価を下している。

よって、ミーリアは自身を大幅に過小評価していた。

（師匠がよく言ってる“魔力操作が下手くそなやつは魔法使いじゃない”って言葉、忘れないようにしないと）

ミーリアは厳しい指導を受けている。

これもティターニアが、自制心のある人間に育ってほしくて言っていることだ。

（魔法が下手で女学院でバカにされたら困るし……でも、成績が良くても一目置かれるし……、はぁ……高校で完全にハブられた記憶が……つらみ）

暗黒の高校生活を思い出した。ため息が漏れる。

ミーリアはクラスメイトの女子から距離を置かれた最たる原因である、イケメンをこっぴどく振ったことなどすっかり忘れていた。

（保有魔力は多いけど、それだけじゃダメなんだよね。転移魔法もまだ十メートル先までしか行けないし）

高校時代の記憶を脳内から追い出し、再び魔力操作に集中する。

（師匠が言うには、先に精神力を鍛えるって話だけど……なんでそういう方針になったんだろう。転移魔法を覚えてからでも遅くない気がするんだけどなぁ……）

しばらく目を閉じて魔力へと注意を向けていると、外から叫び声が聞こえた。

「な、なんじゃこりゃぁ？！」

（村人のおじさんの声？）

ミーリアは読書部屋の窓から顔を出した。

村人数名とクロエ、母親エラ、ロビンが鍋を覗き込んでいる。

（魔力循環……鷹の目発動！）

遠見魔法でミーリアは大騒ぎになっている鍋を拡大した。

そして、仰天した。

（ラベンダージャムが光ってる？！　ど、どういうこと？！）

煮詰まって紫色になったラベンダージャムが薄っすら発光し、神々しさすらにじませている。

ロビンがクロエの肩をつかんで盛大に揺すっていた。

（お姉ちゃんが地雷次女に問い詰められてる！）

あわてて集音魔法を飛ばし、鍋に不可視の魔法マイクを貼り付けた。

バレないようにクロエを守ろうと、ミーリアは魔力を練り込んだ。

『クロエ！　あんたが摘んできたラベンダーの鍋よ？！　いったい何したの？！』

『痛いですお姉さま！　私にもわかりません！』

『あなた何か隠してるでしょう？！　私の目はごまかせないわよ！』

『そうは言ってもジャムが光るなんて、そんな、魔法みたいなことあるわけ――』

クロエはそこまで言って何か思いついたのか、目を瞬かせた。ちらりと読書部屋を見てすぐに視線を戻す。

（え？　私？　ラベンダーを光らせる魔法なんて――ああっ！）

『やっぱり何か知ってるんじゃない！』

ロビンの追求が厳しくなっていく。

ミーリアは窓枠から顔を突き出して頭を抱えた。

（なんてこった、パンナコッタ……私、クロエお姉ちゃんの手伝いでソナー魔法を使ったよね？　なるべく魔力を内包したラベンダーを選別して……まさか……そのせいじゃ……？？）

ミーリアは首を引っ込めて床を転がった。

（落ち着け。落ち着くのよミーリア。まだそうと決まったわけじゃない……！）

再び、ミーリアは窓枠から顔を出して遠見魔法で庭を見下ろした。

次女ロビンがクロエのワンピースを締め上げている。

母親エラが見かねて止めに入った。

『やめなさいロビン。神父様にお見せしましょう。きっと知恵をいただけるわ』

『お母さま、よろしいんですの？！　このジャムを売れば一儲けできそうじゃないですか！』

『とは言ってもね。長年やってきて、ジャムが光るなんて初めてなのよ。私も原因が知りたいわ』

ロビンはようやくクロエから手を離し、鍋の前に立った。誰にも渡さない構えだ。

『そこのあなた、走って神父様を呼んできなさい。早くっ！』

『へ、へい！』

村人が転がるように庭から出て行った。

二十分後、八十歳の神父がやってきた。

好々爺の神父はラベンダージャムを見て、ふむ、ふむ、とうなずいた。

『神父様、このジャムはなぜ光っているのでしょう？』

『純度の高い魔力を含んでいるねぇ。これを集めたのは誰だい？』

全員の視線が一斉にクロエへ集まった。

『おや、クロエお嬢さまかい。どういうわけか、魔力が含まれたラベンダーを集めたみたいだね。ラベンダーにも魔力が内包されるんだねぇ』

『そ、そうなのですね。知りませんでした』

クロエは表情筋を全力で動かして笑みを浮かべた。

今にも苦笑いになりそうである。

（ぎぃやあああぁあぁぁっ！　やっぱ私のせいだった！　ミーリアッ、アウトーッ！）

ミーリアは脳内で自分にツッコミを入れて、苦虫を食べたような表情になった。

（お姉ちゃんごめん。本当にごめんなさい。師匠に魔法をみだりに使うなって言われていたのに……）

反省して読書部屋で一人正座をするミーリア。

ちょっと泣きそうになった。

魔力を循環させ、千里眼魔法を飛ばし、庭の様子を見る。

呼吸するように魔法を使うミーリア。反省はどこにいったのだろうか。

『ほっほっほ。知らず知らず魔力を内包したラベンダーを集めるとは女神のような子だよ。セリス様のご加護があらんことを』

神父が嬉しそうに言う。

クロエが、顔の前で必死に手を振った。

『そ、そんな。そんなそんな。私なんか、どこにでもいるただの平凡な貧乏六女ですわ』

次女ロビン、母親エラが何か言いたげな視線でクロエを見ている。

『はぁ〜、ありがたや』『クロエお嬢様は女神やったのかぁ』『セリス様のご加護だよぉ』『ふつくしい……』『女神さまッ』

村人たちは今にも拝みそうな勢いだ。

気の早い若者は、胸の前で十字を切っている。

（クロエお姉ちゃんが女神なのは間違いないね）

ミーリアは同調して一人でうなずいた。早く魔法でどうにかせいと言いたい。

面白くないのは次女ロビンだ。

『クロエ……どういうことかしら？　あなた魔力適性はないわよね？』

『ありません……』

『やり方を教えなさい。つべこべ言わず、洗いざらい話しなさい』

『困ります。ジャム用のラベンダー摘みは村内でも選ばれた者だけが知り得ることです。お父さまとお母さまの許可があって、初めて知る権利が得られます』

『ロビン、クロエが優秀なのは知っているでしょう？　あなたにできるはずないわ』

母親エラがちくりと釘を刺した。

ロビンが案の定、激昂する。

『お母さま！　聞き捨てなりませんわ！』

『クロエを男爵家の嫁にやるのは考えものね……』

母親エラは高く売れそうなジャムを見下ろし、表情を消そうとしているクロエを見てため息をついた。

（な、なんかいい展開になってる……？）

婚約を延期する母親の発言に、ミーリアもクロエも顔を上げた。

『何にせよ、あの人に報告が必要ね』

その後、母親エラが神父に礼を言い、光るジャムが小瓶に取り分けられた。

小瓶に入れても光っている。さすが高純度の魔力ラベンダージャムだ。

クロエは村人から「女神クロエお嬢様」と呼ばれて、なんとも言えない表情をしている。

（よかった……一大事にならなくてよかった……）

また一つミーリアは学ぶのであった。

安堵して正座を崩し、窓枠によりかかると、村人が庭に駆け込んできた。よほど急いだのか息を切らしている。娯楽や事件のない領地ではめずらしい光景だった。

『ハンセン男爵様の商隊が来ました！　あと、クロエお嬢様に手紙を渡すよう頼まれました！』

『私に？』

『はい！　必ず読むようにとのことです。騎士様がお話されたいとおっしゃっておりました』

（お姉ちゃんに手紙？）

クロエは受け取った手紙の蝋を丁寧に取り、手紙を取り出した。

次女ロビンと母親エラが横から覗き込んでいる。

クロエは手紙を読んで、顔面を蒼白にした。

『うそ……婚約の手紙……？』