第23話 月の夜に飛び出す

リビングに喧騒が響いている。

壁に寄りかかったミーリアは、酒を飲んで騒いでいる男たちを眺めながら魔法に集中した。

十五秒ほどで念話魔法、通称・魔法電話がティターニアとつながった。

『もしもし師匠？　寝てました？』

『……ふぁ？』

『師匠？　寝てたならごめんなさい』

『ふぁぁぁああぁぁぁあぁぁあぁっあああぁぁぁああぁぁ〜〜っ………あっふ……全然寝てないわよ？』

『あの……引くぐらい長いあくびでしたけど？』

『私が寝てないと言ったら寝てないのよ。あー身体がダルい。それで、何か起きたの？』

今は緊急事態だ。

ティターニアの寝ていない発言はスルーしておく。

『今日、商隊が屋敷に来て、クロエお姉ちゃんの婚約書状を持ってきたんです』

『え？　早くない？』

『そうなんです！』

『婚約すると破棄が大変なんでしょう？』

『そうみたいです。王国に受理されると正式な書類として上がってしまい、破棄には両家のサインが必要になります。一方的に破棄もできるそうですが、かなりの負担金を取られちゃうみたいで……』

説明をしながら、ミーリアは事の重大さが理解できてきた。

クロエの婚約が受理されると、結婚可能な十二歳になった段階で、なし崩し的にハンセン男爵領に連れて行かれるだろう。もしそのタイミングで女学院に合格していたとしても、「婚約者だから」と理由をつけられて、ハンセン男爵との結婚を強いられる。

（やっぱり、アトウッド領内でどうにかしないと！）

『人間って本当に面倒くさい種族よねぇ』

『師匠！　婚約書状を消失させてもいいですか？』

『なに？　それでクロエが助かるの？』

『はい！　書状をハマヌーレに持ち帰って、ハンセン男爵が確認。教会で手続きをして、婚約成立みたいです』

『あーそういうこと。書状がなければ不成立ってことね。いいじゃない』

『騎士団の人に魔法を使ってもいいですか？』

『いいわよ。どうするつもりなの？』

ミーリアはティターニアの美しい声を聞きながら考える。

リビングへ焦点を戻すと、給仕をしている次女ロビンが商隊長にお酌をして、彼の肩を撫で回すように触っていた。

（Ｏｈ……見ちゃいけないものを見た気が……）

商隊長も満更ではない様子だ。

（浮気出戻りの名は伊達じゃないよ……まさか商隊が来るたび……いや、考えるはやめよう）

ミーリアは目を閉じて、なかったことにした。

『おーい、ミーリア、聞こえてる？』

『あ、すみません。次女の行動につい目が……』

『またぁ？　どれどれ……千里眼っと……あらま……あんたの姉もたいがいねぇ……』

ティターニアが呆れた声を上げた。

ミーリアは自分の姉だと思われたくない。話を戻した。

『師匠、どうしたらいいと思いますか？　私、人に向かって魔法を使ったことがありません』

『ミーリア、いい子ね。相談してくれて嬉しいわ』

『約束その１、人に魔法を使うときは必ず連絡する。

その２、身の危険を感じたら迷いなく魔法を使う。

その３、人助けをするときも迷いなく魔法を使う。

その４、人前でむやみに魔法を使わない（クロエを除く）』

ティターニアに言われた約束を復唱するミーリア。

約束事が家族みたいで嬉しかった。今まで、門限が何時とか、そういったことを決められた記憶がない。ダメ親父はミーリアを家政婦か何かだと思っていたのか、自分の都合だけを押し付けてきた。

打って変わって、ティターニアは我が子のように心配してくれる。

それがミーリアにとっては何よりの幸せだった。

この世界に来てよかったと思える。

「約束はちゃんと覚えてますよ、師匠」

素直なミーリアの声を聞いて、ティターニアは会話越しに頬をゆるめた。

『いい子ね。約束を覚えていて嬉しいわ。それで話を戻すけど、どうやって書状を破棄するつもりなの？』

『寝ている間に商隊長を念力魔法で動けなくして、ポケットから書状を盗みます』

『うーん……』

『あ、ダメですか？　じゃあ重力魔法で足止めして、洋服ごと爆裂火炎魔法で燃やします』

『お願いだからそれだけはやめてちょうだい。危ないわ』

『そうですか？　爆発のベクトルを外側に向ければ平気だと思うんですけど……』

ティターニアはたまに出てくる「ベクトル」「地雷女」「ヤバ谷園」「ＧＰＳ」などの、謎のミーリア語録に頭が痛くなった。賢いがゆえ、自分の世界観があるみたいだ。

彼女の別次元の思考が面白くもあるが、自重させるべきかと迷いもする。

ティターニアは気を取り直し、爆裂火炎魔法だけは回避させようと考えた。それに、今回の件に攻撃魔法はそぐわない。

『違う魔法を使いなさい。あなたが魔法使いだと露見してしまうわ。それに、手紙が消失したら、新しい手紙を持ってくるかもしれないでしょう？　往復二ヶ月かかるとしても、ちょび髭ハゲデブ男爵はしつこく新しい手紙を送ってくるわよ。手紙だけなら騎士団を編成する必要もないし』

『たしかにそうですね……。今回手紙を消しても、また持ってくるかもしれません』

『ああ、それならこういうのはどう？』

ティターニアが明るい声で、思いついたことを話し始める。

『……で……こうして……』

『……はい……なるほど……』

ミーリアはいいアイデアだと思い、騎士団商隊がアトウッド家を出発するまで待つことにした。

リビングでは宴会の声がずっと響いていた。

◯

ハンセン男爵の騎士団商隊が来て四日。

大量の塩と小麦が、干し肉、ラベンダー加工品と交換された。

千人分なので相当量だ。

商隊が運べる物量は限られているため、一つの家族に配分される量はせいぜい十ｋｇだった。まったく足りない量である。村人は狩りや雑穀で栄養を補填しているのが現状であった。

村人たちはアトウッド家に納めた物品と引き換えに、小麦、塩、銅貨を受け取った。

「ありがとうごぜえます！」「ありがとうございますです」

半年に一回の楽しみだ。

村人たちの表情は明るい。

これでまた半年間、食いつなぐことができる。

「では、今夏もこちらでお願いいたします」

「ああ。金はたしかに受け取った。持っていけ」

アトウッド家唯一の商家、ジャルーダと息子ジャベルが大きな荷車に、塩、小麦、香料、布製品、鉄などを運び込んだ。

（ぎえっ……商家（笑）親子だ……）

ミーリアは読書部屋から庭を覗き込んだ。

（今日、商隊が出発するんだよね）

四日間かけて行われた商品の受け渡しが終わった。

商隊の大きな馬車には、ラベンダーなどの商品が詰め込まれている。

（あ、お姉ちゃん）

クロエが黒髪をなびかせ、沈んだ表情で荷運びを手伝っていた。忙しかったせいであまりクロエと話せていない。

（どうにかするとは伝えたからね。今夜だよ、お姉ちゃん。魔力循環……追跡魔法。婚約書状は……商隊長の胸ポケットか……）

ミーリアは決意を胸に、クロエを見つめる。

一時間ほど経過し、積荷を確認して、騎士団商隊が出発の準備を終えた。

昨晩の内にほぼ準備を済ませていたようだ。

庭先で、ロビンが商隊長と話していた。ちょっと気になってしまった。

（……遠見魔法、鷹の目。あと集音魔法！）

『商隊長様、また半年後、お待ちしております』

『達者でな……そうだ、これをやろう』

『まあ……嬉しい……商隊長サマぁ』

とんでもない猫なで声で、ロビンが商隊長から香水の入った瓶を受け取った。

（ひいいぃぃぃぃっ。背筋がぞわぞわするぅぅっ）

ミーリアは聞いていられなくなって、魔法を切った。

この数日で何があったのか、あまり想像しないほうがよさそうだ。

しばらくして、商隊が隊列を組んで、移動を開始した。

（出発していったね……あとは夜まで待つだけだ……）

ミーリアは気持ちを落ち着かせるため、魔力操作の練習をする。

深夜に作戦を決行するので仮眠も取っておいた。

◯

夜更け、ミーリアは目覚まし魔法で、目を覚ました。

（師匠を起こすための魔法だけど、覚えていてよかったよ）

薄い掛け布団から這い出した。

すると隣のベッドが動き、クロエがそっと起き上がった。

「ミーリア、行くの？」

囁き声でクロエが聞いてくる。

「うん。婚約なんてさせないから、安心して」

「ああ、ああ、ミーリア」

クロエは感情がこみ上げてきて、ミーリアを抱きしめた。

（お姉ちゃん……私が守るよ……！）

ミーリアはクロエのぬくもりをしっかりと覚えて、離れると、そっと窓を開けた。

月明かりに照らされた不安げなクロエの表情と、寝息を立てている四女、五女のベッドが見える。

ミーリアは笑顔でうなずいた。

クロエが手を伸ばそうとし、胸に戻して、両手を組んだ。

「……気をつけて……危ないと思ったら引き返して……お願いよ……？」

「……うん」

（魔力循環……飛行魔法……フライ！）

窓枠を蹴って空中に飛び出した。

ひゅうと風切り音が両耳に聞こえ、視線を下へ向ければ、月がアトウッド家を照らしていた。