第24話 怪鳥

思えば、アトウッド領の村から出るのは初めての経験だった。

ティターニアに監督役で来てもらおうと思ったが、彼女は家から出たくないらしい。

（百五十年寝てたから本調子じゃないみたい……ムリもないか）

『師匠。現在、飛行魔法で飛んでます。家が豆粒に見えるぐらい高度を上げました』

『いいわよ。それで誰かに見つかるってことはないわ。コンパス魔法を使いなさい』

『はぁい』

魔法電話しつつ、飛行魔法を使い、さらには方位を示すコンパス魔法を行使する。

上空は風が吹いており、ワンピースがバタバタと音を立てて揺れた。

（……コンパス魔法発動！）

方位磁石をイメージすると、魔力の矢印が現れた。

（赤い矢印があっち……村の北側、師匠の家だね……）

『方角がわかりました』

『下を見なさい。細い街道がずっと南に伸びているわね？』

『はい、見えます』

『途中、窪地になっているところで商隊が野営しているわ。二十ｋｍくらい先かしらね。街道を見失わないように飛ぶのよ。それから怪鳥ダボラには注意して。この時間なら巣で寝ているでしょうけど、見つけたら【風刃】よ』

『了解です』

『コンパス魔法は切っていいわ。追跡魔法はどう？　じーぴーえすは反応している？』

『大丈夫です。作動してますよ』

『オーケー。電話、切らずにこのままにしておきましょう。心配だわ』

『わかりました！』

ミーリアは飛行魔法で、街道を眼下に収めながら南下していく。

風が顔に当たってうるさいので、風魔法で空気の膜を作ったらだいぶ楽になった。

（森、森、森……どこまで続いてるんだろう……この中を徒歩で進むとか考えたくないね）

アトウッド領と南方の街ハマヌーレを分断している魔物領域は、終わりがないと錯覚してしまうほど、延々と南に続いている。目をこらせば、かすかに山脈が見えるが、だいぶ距離が遠そうだ。

途中、魔物の雄叫びらしき物騒な声が響く。

遠くで木々が揺れていた。魔物が魔物を襲っているのかもしれない。

（街道を見失わないように……怪鳥にも注意……）

膨大な魔力で、あぶなげなく空中を飛行するミーリア。

時速六十ｋｍほどのスピードだ。

（転移魔法……やっぱり習得したいな。飛行魔法でハマヌーレまで行っちゃえば、次からは瞬間移動でひとっ飛びだよ）

しばらく空を飛んでいると、ティターニアの声が響いた。

『ミーリア、聞こえる？』

ミーリアは思考を引き戻した。

『はい、聞こえます、どうぞ』

『そろそろ着くんじゃない？　千里眼であなたの姿を追っているわ』

『ありがとうございます。えーっと……あっ、街道に開けた場所がありました！　窪地になってるみたいです』

『そこよ。距離を取って、警戒しながら高度を下げなさい』

『はぁい』

ミーリアは飛行魔法で高度を下げていく。

そのとき、遠くの森から何かが飛び出してくるのが見えた。

空を飛んでいるのかぐんぐん近づいてくる。

『師匠！　何かが近づいて来ます！』

『白と赤の羽が見える！？　見えたなら怪鳥ダボラよ！　高度を上げて街道から離れなさい！』

『了解！』

魔力を操作して、身体を急上昇させる。

遠見魔法を使うと、体長五ｍの鳥が見えた。白と赤の大きな羽だ。

（怪鳥ダボラ！　魔力に反応して襲ってくる鳥！）

怪鳥ダボラは制空権を掌握するため、魔力のある物体が空を飛んでいると無条件で襲ってくる魔物だ。アトウッド領にのみ生息し、普段は森の奥深い場所で眠っている。魔石を利用した飛行船の天敵であった。

（でっかいのに速い……！）

ミーリアは全速力で旋回し、距離を離そうと飛翔する。

だが、向こうもスピードが早く、じりじりと近づいてくる。

『ミーリア、落ち着いて。深呼吸よ』

『はぁ〜、ふぅ〜〜〜……大丈夫です』

『風刃よ。追尾魔法をつけなさい』

『はい！』

（魔力操作……風魔法・風刃……追尾機能ＯＮ……目標怪鳥ダボラ……発射！）

焦りながらも魔法を完成させた。

特大の魔力が練り込まれた【風刃】が怪鳥ダボラに襲いかかる。

ギャアギャアと鳴きながら、ダボラが急旋回して魔法をかわした。

『ミーリア！　連続風刃！』

『はい！』

（いけぇっ！）

ミーリアは急停止し、風刃を五十本生成。

一気に発射した。

ダボラは羽の角度を変えて降下し、風刃をくぐり抜ける。

が、追尾機能のついた最初の風刃が奇妙な動きで首をとらえた。

ダボラが墜落していく。

月明かりで行われた空中戦はミーリアの勝利だった。

（魔物との初交戦……勝った……）

どっと息を吐き出すミーリア。

『ミーリア、ぼーっとしてないで魔力袋で回収よ！　ダボラは焼き鳥にすると美味しいの！』

『焼き鳥ッ』

（フライ……急降下！）

ミーリアは即座に脳を再起動させ、弾丸のようにダボラを追う。

（焼き鳥ダボラちゃーん、袋にはーいれっ）

すぐに追いつき、魔法袋でダボラを回収した。

体長五ｍの巨体が空中でかき消えた。

（焼き鳥……鳥肉……焼き肉店には必須だよね！）

思わぬ収穫にミーリアは笑みを浮かべた。

ティターニアと協力して解体し、いつでも焼けるようにしておくのがいいかもしれない。魔法袋は時間停止の機能がついている。ずっと新鮮な状態で保管しておける。

（焼き鳥のタレってこの世界にないのかな？）

お腹が鳴りそうになった。

『ミーリア、まだ魔力は大丈夫ね？』

『はい。全然平気です』

『愚問だったわ。それじゃ、街道に戻りましょう。追跡魔法で婚約書状の位置を見つけて、その方向に飛んで』

『はぁい』

（魔力循環……追跡魔法……あった、あっちだね）

ミーリアは魔力ＧＰＳが反応する方向へと飛んでいく。

再度、騎士団商隊の野営地に到着し、警戒しながら高度を下げた。

森が近づいてきて、騎士団商隊の馬車が月明かりに照らされているのが見えた。

『着陸します』

『ゆっくり静かにね……よし、いいわよ。気配遮断魔法を使って。得意じゃないのは知ってるけど、やらないよりやったほうがマシよ』

『わかりました』

ミーリアは気配遮断魔法を使い、騎士団の野営する地点まで森の中を歩いていった。