第28話 クロエの出発

その日の夜、アトウッド家の食卓は荒れに荒れた。

クロエはアムネシアと教会に泊まっているため、家にいない。

明日の朝、出発予定だ。

「クロエを連れて来い！　あいつをハンセン男爵の嫁として送り込む！」

「六女のくせに生意気よ！　私を！　私を……！　なんだと思って……っ！」

領主アーロンはまだ森の使用権をあきらめていないのか喚き、次女ロビンは拳でダンッ、ダンッとテーブルを叩いた。

婿養子アレックスは気持ちの悪い顔で「俺のクロエが……」とかつぶやいている。

母親エラ、長女ボニー、四女ジャスミン、五女ペネロペは、一人輝かしい人生へ足を踏み出したクロエを、複雑な心境で受け止めていた。なぜ自分ではないのか、どうしてあの子がと、煮え切らない思いを抱えている。

「ハッ！　ざまぁないわねミーリア！　あんたのお姉ちゃんはあんたを裏切ったのよ！　一人で領地を抜けて王都に行くなんてッ！　あんたは見捨てられたのよ！」

ロビンはとにかく誰かを攻撃したいのか、ミーリアに木皿を投げつけた。

（重力魔法……！　お皿とスープよ床に落ちろ！）

ミーリアはぼーっとした顔をしつつ、冷静に魔法でスープを回避した。

スープと木皿はミーリアにあたらず、床にべチャリと落ちた。

カラカラと木皿が床で回った。

「あの子はここに戻って来ないわ！　ミーリア！　あんたは一生クロエに会えないのよ！」

「……私、試験を受ける」

「はぁあ？！　あんたがァ！？　キャーハハハハハハハハッ！　とんだお笑い草よ！　お金も知恵もないのに受験？　受かるはずないでしょうが！！」

「お姉さまも試験、受ける？」

ミーリアはこのときばかりは言ってやろうと、ロビンが触れてほしくない言葉を言った。

見事に顔を真っ赤にするロビン。

「うるっさいわねぇぇっ！　バカのくせに生意気よ！」

「……ロビン、いい加減にしなさい」

「お母さまは黙って！」

「クロエが王都に行ってくれるのは素晴らしいことじゃない。うちにお金を入れてくれるわ。あの子はそういう子よ？　大金持ちになってもらいましょうよ」

母親エラが疲れ切った顔で言った。

（残念だけどお姉ちゃんはそんなことしないよ。変えるなら、根本的にこの領地を変えちゃうだろうな……。でも、アトウッド家のこと嫌いだから一番最後だよ……。はぁ、クロエお姉ちゃんと二年も会えないのか……）

ミーリアはまた寂しくなってきた。

こんな家にはいられない。席を立った。

「話は終わってない！　どこに行くつもり！？」

「おしっこ漏れそう」

「…………ふん。バカだわ、本当に」

ロビンはミーリアを自分より下と認識できて、わずかに溜飲が下がったようだった。

◯

ミーリアは家を出て、教会へと向かった。

夜空で星が輝いている。

（日本じゃ見れない空だよね）

ミーリアはセンチメンタルな気分になった。

それでも気配遮断の魔法を使うのは、日々の訓練のおかげだ。

やがて教会にたどり着き、観音開きの大きな扉をゆっくりと開けた。

「ミーリア……？　ミーリア！」

「クロエお姉ちゃん！」

教会内にいたクロエに、ミーリアは飛びついた。

クロエもミーリアを強く抱きしめる。

「あら。この子がクロエの妹さん？」

教会の椅子を囲んでクロエと話をしていたアムネシアが、笑みを浮かべた。

「はい。私の可愛いミーリアです」

「……だから寂しがっていたのね」

「大丈夫です。ミーリアとはずっと話をしていましたから……。私とは二年間会えないって」

「二年間？」

アムネシアが碧眼に疑問を浮かべた。

「ミーリアにも王国女学院の試験を受けてもらうんです」

「この子も、クロエと同じ頭脳を持っているの？」

アムネシアに期待の目を向けられ、ミーリアは挨拶をしようと思った。

だが、クロエが離してくれなかった。

（お姉ちゃんの愛が……。にしても、女騎士さんも美人だよねぇ。大人の女性って感じ……。黒髪のクロエお姉ちゃんと並ぶと童話のワンシーンみたいだよ）

まったく違うことを考え始めるミーリア。

ミーリアにクロエ並の頭脳が備わっているのか……ここでは触れないでおこう。

「二年後にわかることなので、期待していてくださいね」

クロエがにこやかに笑った。

アムネシアが面白そうに目を細めた。

「そう。あなたがそう言うなら、ここでは聞かないでおくわ。二年後もアトウッド領を志願しましょうかね。誰も来たがらないから受理は簡単にされるでしょう」

高貴な雰囲気のアムネシアが冗談めかして言った。

ミーリアとクロエは顔を見合わせて笑った。

（和やかな空気だ……クロエお姉ちゃんも安心してる……アトウッド家との差はいったい……）

たしかに、アトウッド家のリビングでは今頃ブリザードが吹き荒れているであろう。

しばらくアムネシア、女騎士二人と会話をした。

クロエが外に行こうと言うので、ミーリアは手をつなぐ。

教会から出ると、肌寒い空気が流れていた。

田舎の新鮮な空気が肺に送り込まれる。

「ミーリア……元気でね」

クロエはミーリアを抱きしめ、何度も頭を撫でた。

いつしか身長差も大きくなっていた。

「お姉ちゃん、私は大丈夫だよ。師匠もいるし、魔法の訓練とか、勉強とか、色々やることがあるから。何かあったらすぐ師匠に相談するね？」

「魔法電話が使えたらいいんだけど」

「師匠に聞いたんだけど、魔法使い同士じゃないとダメみたい……」

「そう……それなら仕方ないわね」

「私の魔力操作じゃ、千里眼も王都まで届かないし……」

会話が途切れた。ホウ、ホウ、と夜行性の鳥が鳴いている。

街灯がない夜の村は、暗くて物悲しかった。

（いつまでも寂しがってちゃダメだよね……。お姉ちゃんには笑顔で領地から出ていってもらいたいよ！）

ミーリアは気持ちを入れ替え、ポケットから魔法袋を取り出した。

「お姉ちゃんに贈り物があるの！」

「まあ。私に？　何かしら？」

「まずは……じゃ〜ん。これです！」

魔法袋からブレスレットを取り出した。

魔法訓練で掘り出した水晶を小さく丸く形成し、 魔蚕 （ まかいこ ） の糸でつないだ一品だ。

透明なビーズのように水晶が連なり、青い玉が一つ付いている。

「素敵ね！　ミーリア、いいの？」

クロエが目を大きくさせて喜んだ。

ミーリアは幸せな気持ちになって胸があったかくなった。

「驚くのはまだ早いよ、お姉ちゃん。青い魔石に触れて、シャンプー・リンス・コンディショナーって唱えてみて？」

青い玉は魔石であった。

「え？　しゃんぷー・りんす・こんでぃしょなー？」

クロエが疑問符を浮かべながら、言われた言葉を復唱した。

すると、クロエの黒髪がパッと輝いて、一瞬で洗浄された。

（やった！　成功！）

ミーリアがティターニアと共同開発した、髪を自動で洗浄する魔道具だ。

膨大な魔力を惜しみなく使って完成にこぎつけた。

製作に半年ほど要している。

「……ミーリア、これは何？　魔道具？」

クロエは自分の髪に指を通して驚いている。

先ほどよりも艷やかになっていた。指の通りが抜群に良い。

「そうだよ！　シャンプー魔道具だね。あと五十回くらいは使えるから、髪を洗うのが面倒なときとかに使ってね！」

屈託のない笑顔をするミーリア。

どう、どう？　と首をかしげているのが可愛らしい。

（お姉ちゃんびっくりしてる！　サプライズ成功だね！）

クロエは戦慄していた。

サプライズどころではない。

こんな魔道具が存在していると王都でバレたら、ヤヴァイ。確実に出処を探られ、下手をしたら王宮に呼び出されるかもしれない。量産できたらとんでもない利益になりそうだ。

クロエは絶対に人前で使わないようにしましょう、と夜空に誓った。

「あ、ダボラの焼き鳥食べる？　胡椒岩塩味しかないけど」

のんきなミーリアは魔法袋からダボラ焼き鳥を取り出して、ぱくりとかじりついた。

クロエも一本いただいた。

怪鳥ダボラに味をしめたミーリアは、訓練がてら、たまに狩りに行っている。

「あとは洋服も作ったんだ！　師匠と一緒にやったんだよ。王都に行くなら綺麗な格好のほうがいいからね！」

魔法袋から濃紺のジャケット、ワイシャツ、紐リボン、スカート、ローブ、靴を取り出した。

「まあ！　すごい……こんな綺麗な……いいのかしら……！」

女学院にふさわしい服装だ。

さらにミーリアはクロエ用のカバンを取り出した。

ゆったり着れるワンピース二着、下着三セット、靴下三足、内緒で銀貨が十枚入っている。

銀貨はティターニアが持っていたものだ。

「カバンは旅の途中で開けてね！」

「まあ！　ありがとうミーリア！　大好きよ！」

これにはクロエも大喜びだった。

王都でしばらくはボロいワンピース生活だと腹をくくっていたのだ。

ミーリアは最後にクロエの笑顔が見れて、心に薔薇が咲いたような気持ちになった。

◯

翌日、クロエはミーリアからもらった新品の洋服に身を包んでいた。

クロエはアムネシアの前に座り、馬上から頭を下げた。

「お世話になりました」

教会の前に集合したアトウッド家と、噂を聞きつけた村人が百人ほど。

領主アーロンは「クロエ！　必ず連れ戻すからな！」と息巻いている。

「どこでその服を準備したの？！　クロエ！　人を小馬鹿にするのもいい加減にしなさいよ！」

次女ロビンは苦虫を百回咀嚼したような顔つきだ。

延々と喚き散らしている。

クロエは事務的な挨拶を家族にして、ミーリアを見た。

「ミーリア、元気で」

その言葉には、万感の思いが込められていた。

ミーリアはこくりとうなずいた。

皆が見ている。ぼんやり七女は崩せない。

（……お見送りをしなきゃ……）

頬に力を入れていないと、今にも涙がこぼれそうだった。

「元気で……」

クロエがつぶやくと、アムネシアが「それでは」と礼をして、手綱を引いた。

馬が颯爽と歩き出した。

（クロエお姉ちゃん……ありがとう……二年後に会おうね……）

ミーリアは白馬の後ろ姿を、見えなくなるまで見送った。