第44話 公爵家邸宅へ

謁見の間を出ると、グリフィス公爵ウォルフが話しかけてきた。

「ミーリア嬢、叙勲おめでとう」

娘を見るような、優しい視線を送ってくれる。

アリアの面影がある整った顔立ちに、中年らしい皺が刻まれていた。イケオジ好きの女子が一目惚れしそうな、気品と信念がウォルフからにじみ出ている。

ミーリアはアリアの父ということもあり、心強く思った。

「ありがとうございます。こんなことになるとはまったく思っていなかったので、びっくりしてますけど……」

「ミーリア嬢なら遅かれ早かれ叙勲していたさ。それが少し早かっただけだ」

謁見の間で見た魔法がウォルフの脳裏にチラついている。

あれを見せられて、ミーリアが超一流魔法使いでないと否定する気にはなれない。

「クロエ嬢も、誠におめでとう。魔法使いでない騎士爵家の子が貴族になるのは初めてのことだ」

一番の幸運者はクロエだ。

ミーリアの提示した条件のおかげで叙勲できた。

もちろん提出した論文の効果もあったが、少なくとも通常の流れで叙勲するなら、実績を残してからだ。それをクロエ本人も十分に理解できているため、謙虚でいようと思っている。

ミーリア、天然なファインプレーだった。

「ありがたきお言葉感謝いたします」

隣にいたクロエが流麗な動作で一礼した。

着こなしている商業科の制服のおかげで、クロエは高貴な生まれの人間に見える。

ウォルフはクロエを間近で見て感心した。

「月夜に咲くローズマリアのように美しいレディだ。ミーリア嬢のことは私にまかせなさい」

「もったいないお言葉です。大変心強く思います」

貴族流の褒め言葉にもクロエは難なく答える。

実はクロエ、学院の外で未婚の男性に誘われまくっており、この手の言葉には耐性があった。黒髪美少女で二年連続商業科一位、品行方正、ど田舎であるが騎士爵家子女。一般人から貴族の跡取り息子まで、宝石のごとく輝く優良物件な女性だ。

だが、クロエはまったく興味がないのでほとんど無視している。百人ぐらいの坊っちゃんが、枕を涙で濡らしていた。

「クロエ嬢は将来男泣かせなレディになりそうだ」

「そうでしょうか？　いつも丁寧にお断りしているので、泣いている方などいないと思いますよ」

クロエが視線を斜めに上げ、断ってきた男たちを思い返して言った。

皆、笑顔だったように思う。

「ああ、これは本物みたいだ……」

「お姉ちゃんズバッと言うからなぁ。想像できるよ」

ウォルフとミーリアが目を合わせた。

クロエは「んん？」と首をかしげている。どれくらい自分が一刀両断してきたかわかっていないらしい。

気を取り直し、ウォルフが大人の笑みを浮かべて、ミーリアを見た。

「アリアがミーリア嬢に会いたがっていてね。これから公爵家の屋敷に来てはもらえないか？」

「行きます！」

ミーリアが即答した。

「手土産など持っておりませんが、よろしいのですか？」

クロエがすかさず聞いた。

「構わないよ。それ以上のものをミーリア嬢にはもらっているからね。学院には授業を休むと私から伝えておこう」

そう言って、ウォルフがミーリアとクロエを促した。

ウォルフに連れられて公爵家の馬車に乗り込んだ。

ガタゴトと馬車が発車し、王城が遠ざかっていく。ふかふかな椅子を堪能しながら、ミーリアはぼんやり窓の外を眺めた。

レンガや木造の建物が流れていく。王都だけあって、どれも凝った造りの建物ばかりだ。

（私が貴族……男爵芋かぁ……あっ、焼き肉のサイドメニューにポテトサラダもいいねぇ……）

マイペースなミーリアだ。

不安は二秒で終わった。

「グリフィス公爵さま、質問があるのですがよろしいでしょうか」

クロエがウォルフに聞いた。

「ああ、構わないよ」

「叙勲パーティーは私も開催したほうがいいのでしょうか？」

「そうだね。ミーリア嬢と合同でいいだろう。君たちは学院生だ。あまり派手じゃなくていいな」

ウォルフがミーリアへと視線を移した。

「ミーリア嬢、大金をもらって驚いただろう？　あれはね、すぐになくなるよ」

その言葉にミーリアが驚いた。

（金貨十三万枚――百三十億円がなくなる……？）

「すぐになくなるんですか？」

「勲章は名誉だけどね、その分、金がかかる。貴族になったからには義務からは逃れられないよ。ミーリア嬢がパーティーを開催したら王国中の貴族が参加したがるだろう。皆がドラゴンスレイヤーと知己になりたがるからね」

「げっ、王国中……」

「賓客を歓待するには金がかかる。男爵ともなれば孤児院、教会、王宮魔法騎士団にも寄付が必要だ。こうやって貴族は金をばらまく必要が出てくるんだよ。君は最初から金持ちだから余裕はだいぶあるがね」

ウォルフが真面目な顔で言った。

横でクロエがうなずいている。

「クロエ嬢は後見人のグリモワール伯爵に手助けしてもらうのがいいだろう。資金はミーリア嬢から借りるといい。もっとも、法衣貴族だから体裁を整えるだけでいいよ」

「承知いたしました」

クロエが神妙にうなずく。

「じゃあお姉ちゃんに金貨半分あげるね？」

「何を言ってるのミーリア。そんな大金もらえないわ」

「私はまた稼ぐからいいよ。こうなったら開き直ってバンバン魔物狩りに行っちゃうよ」

金貨十三万枚で感覚が麻痺してきたミーリア。

（バジリスク一匹で十万枚……千匹で金貨一億枚か……いっとく？）

その前にアドラスヘルム王国が破産する。やめい、と言いたい。

「ああ、ああ、ミーリア。お願いだから無茶だけはやめてちょうだい。どれだけお姉ちゃんが心配したと思ってるの？　いい子だからしばらくは大人しくしてほしいわ」

クロエがミーリアを抱きしめ、頭をなでくりなでくりした。

効率よくミーリアのふわっとしたラベンダー色の髪をなでていく。クロエプロの手付きだ。

ミーリアが一瞬で大人しくなった。

「そうだね。私がお金を持ってても何に使っていいかわからないし、管理はクロエお姉ちゃんにまかせるよ」

「そうしてちょうだい。運用して増やしておくからね」

満面の笑みを浮かべるクロエ。十倍ぐらいにしそうである。

◯

王都にある公爵家に到着した。

さすが公爵家だけあって敷地面積が広く、屋敷も大きい。

石化の件もあり、公爵は領地に帰らず、しばらく王都に残るそうだ。

（豪邸だよ、豪邸……メイドさんもいるし。金持ちすごっ）

ミーリアはバロック様式のお洒落な屋敷を見上げて唸った。

大きな門をくぐるとお茶会の準備がされていて、庭に人が集まっていた。

「ミーリアさん！」

ミーリアとクロエに気づいたアリアが早歩きでこちらにやってきた。

銀髪ツインテールを揺らし、白いワンピースを着ているアリアは美しい公爵令嬢だ。駆け出したい気持ちを抑えて、令嬢らしく歩いている。

「アリアさん！」

ミーリアが弾かれたように走り出した。

学院の地下迷宮に潜ってから、落ち着いて話ができていない。アリアと会えることが嬉しかった。

公爵家の手入れが行き届いた庭の真ん中で、二人は止まった。

本当はお互い抱き合いたいぐらいだったのだが、なんとなくそれはできなくて、ミーリアもアリアも急停止したあと、顔を見合わせた。

「ミーリアさん……またお会いできて嬉しいです」

アリアが気恥ずかしそうに頬を赤らめた。家族の前で友人と話すのが、照れくさいらしい。

「私もです。色々話したいことがあるんですよっ」

ミーリアは気にせずにこりと笑みを浮かべた。

「あの、ミーリアさん。おばあさまがいるんです。ぜひ、会ってくださいませんか？」

「もちろんです！　よかったね、アリアさん」

「はい……！」

アリアが笑顔でうなずく。

ミーリアの飾らない、心からの言葉が嬉しくて、なんだか気を抜くと泣きそうだった。

アリアは自分の感情を悟られまいとミーリアの手へ腕を伸ばしたが、了承を得ずに握るのは礼儀しらずかと思い、恥ずかしくなって引っ込めてしまった。

「アリアさん？」

「あの、ミーリアさん。行きましょう。おばあさまを紹介いたしますわ」

アリアが意を決してミーリアの手を取った。

ミーリアは初のお友達に手を繋がれて、あたたかい気持ちがじんわり広がった。

（アリアさん……本当によかったね……。おばあさんのために勉強も魔法も頑張ってきたんだもんね……）