140話 研究成果
140話 研究成果
食生活が更に豊かになった。
毎食、デザートには果物だったのだが、ケーキが追加されたのだ。
ああ、生きてるって素晴らしい。食べ過ぎると飽きるので、日曜日と祝日などの特別な記念日に用意して貰う事にした。
満たされる生活。スライムに転生したての時には、考えられないような贅沢な暮らしぶりだ。
これで東の帝国の問題が無ければ趣味に没頭出来るのだが……。
最近思うのが、俺とヴェルドラに有志を加えて、宣戦布告と同時に攻め落としてしまおうか、とか考えてしまったりしている。
待つのが性に合わないのもあるが、どう考えても、守るより攻める方が簡単なのだ。
守備力を分散し、考えられる侵攻ルートを守るには兵数が足りないだろうし。かといって、偵察部隊の配置だけしておいてルート確定してから迎撃に向かうのもリスクが大きい。
ドワーフ王国内部を侵攻するのは流石に無いだろう。
中立国である武装国家ドワルゴンは、技術の高い兵装を持つ常備軍を保有しているのだ。
入り口と出口を守備するのにも適しているので、大軍での攻略には向いていない。国そのものが天然の要塞とも言えるのだから。
海路は無い。船舶数が足りないだろうし、海には大型の魔海獣が棲息しているのだ。
足場の条件の悪い海上での戦闘だと、リスクが高すぎて選択肢に入らないだろう。海を無事に通れるかどうかも不明となるからだ。
同様の理由で、竜の棲まう山脈もまた選択肢から外れる。
結局の所、ジュラの大森林を通過するルートしか選択の余地が無いのだ。
となると、軍事行動が可能となるルートの選出は三つ、か。
ただし、その内の一つはドワーフ王国の隣接領域となる。許可無く侵攻する場合、 魔物の国 （ テンペスト ） と ドワーフ王国 （ ドワルゴン ） による挟撃の恐れもある為、普通は選択しないと思う。
結局、二つの侵攻ルートが最も可能性が高く、軍を二つに別けて対応するのがセオリーとなるのだ。
だが、本当にそんなに単純か？
考えても仕方ないが、その予想通りに帝国が動くなら、帝国が 魔物の国 （ テンペスト ） を舐めているか、圧倒的な大軍を擁しているかのどちらかと言う事。
何しろ、軍事の専門では無い俺の考えでも、侵攻ルートはこの二択を選ぶのだから。
戦争のプロが他に選択肢が無いという理由で、単純に予想出来るルートを選ぶ事は無いだろう。
いや、逆に他にルートが無いからこそ、圧倒出来る戦力を揃えるまで動いていないのだ、と考えられる。
となれば、その大軍に対し、戦力を別けるのは愚策。
駄目だ。
考えているとイライラして来た。
やはり此方から攻める方がいいんじゃね？
というか、帝国が宣戦布告した瞬間、特攻をかけるのが正解なんじゃ？
真面目に考えても正解は出ないだろう。臨機応変に対応するのが良い。
臨機応変。
何やら素晴らしい響きの言葉だし、出来る男というイメージもある。
よし、それでいこう。
念の為、海上ルートも含めて、偵察任務に着かせている。各所に転移魔法陣を設置しているのだ。
長距離連絡手段と、緊急移動の準備は完璧であった。あくまでも個人用だが、連絡には十分である。
何かあったら報告が来るだろうし、それから考える事にしよう。
結論を出した所で、俺は立ち上がり食堂へと向かう。
頭を使うと甘いものが欲しくなる。デザートは特別な日と祝日と決めたけど、オヤツは別だ。
早速、シュナに頼んでケーキを用意して貰おうと思う。
自分に甘いのが俺の良い所。食べ過ぎて飽きるとか、飽きた時に考えればいい話だろ。
そうに違いない。
あっさりと自分の方針を覆し、食堂に向かうとシオンが居た。
俺を見ると満面の笑顔を浮かべて、手に持つ皿を差し出してくる。
何だろう、この嫌な予感は……。
「リムル様、お待ちしておりました！
水臭いですよ、リムル様。
一言、申し付けて頂ければ、私がケーキ（のようなもの）を用意いたしましたのに……。
はい、どうぞ！ シュナの作ったものと同様の味で、量は数倍です！
遠慮せず、召し上がって下さい！」
ニコニコしながら、差し出す皿に、何やらコンニャクのような大きな塊が乗っている。
え？ ケーキ……！？
思わず受け取った皿に乗る物体を眺め、助けを求めて周囲を見回した。
誰も居ない。逃げた、か？
どうやら、最悪のタイミングで来てしまったようだ。
「おい、これはケーキなのか？」
「はい！ 味は完璧に再現しておりますよ！」
自信満々のシオン。
だが、嫌な予感は増すばかりだ。
味は完璧？ それは、味以外は駄目って事じゃ？
俺は自分の方針転換を後悔しつつ、一口だけ食べてみる事にした。
こんな事なら、自分で決めた通り、食後のデザートだけを楽しみに待つべきだったのだ。
そもそも食事の必要も無いのに食い意地を張ったから、この様な修羅場に遭遇してしまう羽目になる。
スプーンで削り、一口、口に含んだ。
吐くかと思った。
食感はコンニャク。そして、味は甘ったるいケーキ。
見た目は灰色。そして、見たままのコンニャクの食感なのだ。
ケーキとは、視覚情報も重要だと、再認識した瞬間であった。いや、ケーキに限らず、食事は見た目も重要なのだ。
素材がそのまま出てこられても、美味しそうには見えないのである。
「どうです？ 美味しいでしょう？」
完璧ですよね？ と言いたげな、シオンのドヤ顔にイラっとする。
コイツはアレだ。先ず、料理とは？ という基本的な所で躓いているようだ。
「座れ。ちょっと、そこに座れ。説教だ！」
「え！？ どうして？」
ドヤ顔から一気に涙目になり、シオンがうろたえるが、お構いなし。
それから30分程、俺は懇々と、シオンに料理の何たるかを説教したのだった。
シオンに説教を終え、ようやく一息つく。
放置していたのが失敗だった。シオンは、何でもスキル任せに結果だけを出そうとする。そんな事では、一生成長する事は無いだろうから。
俺の説教が堪えたのか、シオンはシュナに料理を教わると約束してくれた。
というか、以前からシュナに教わっていたのでは？ いやいや、そんな事は無いだろう。
少し心配だが、これで一先ずは大丈夫だ、そう思う事にする。
考えを切り替えて食堂から出た所で、ばったりとクロベエに出会った。
「おお、探しておりました、リムル様。やはり此方でしたか」
「ん？ 俺を探してた？ 何かあったのか？」
「ええ、以前より依頼を受けておりました、新型の武器が完成いたしましたぞ！」
クロベエが嬉しそうに報告してきた。
以前の依頼？ 多すぎて、どれの事か思い当たらない。
ともかく、クロベエについて、工房に向かった。
工房は相変わらず暑い。温度に影響を受けないから良いものの、中での作業は大変そうだ。
久しぶりに来たが、工房には人――魔物も含む――が増えていた。
「弟子が増えたみたいだな」
「ええ、お陰様で。しかし、まだまだですな。使い物になるのは作れない者の方が多いです」
俺達が会話しつつ工房に入ると、声に気付いて弟子達が顔を上げた。
そして、俺の姿に気付いて一斉に立ち上がり礼をする。その勢いにびっくりしてしまった。
クロベエを見ると、
「馬鹿どもが！ さっさと作業に戻れぃ！」
大音声で怒鳴りつけ、弟子の作業を再開させる。
彼らの気持ちも理解出来るかも。職場に社長がやってきたら、緊張もするというものだ。
それも、下っ端の部署に。
俺も実感は余り無いけど、この国では王様なのだし、気軽に遊びに行くのは可愛そうかも知れない。
元の世界の会社で本部長クラスの職場見学の際でも、前日から大掃除をして準備などしたものだし、それが社長ともなると失敗は許されない雰囲気になる。
所帯が大きくなればなるほど、気軽に接するとかえって気を使わせる事になるかも知れない。
だが……
「悪かったな、突然来て。でもな、ちょくちょく遊びに来ると思うから、そんなに緊張しないでくれ」
と、声を掛けておいた。
馴れ馴れしくされると問題かも知れないが、一々緊張する必要は無いだろう。
俺は威張るのも大好きだが、緊張し過ぎて反応が無いのは面白くないのだ。
ゴブタのような、おバカな反応が好ましい。ＴＰＯ――時と場所、場合に応じた態度――さえ弁えてくれればそれで良いのだ。
俺の言葉で肩の力の抜けた弟子達。
それを確かめ、一つ頷いて奥の部屋に進んだ。
――ちなみに、俺の知らぬ事であったが、弟子達が緊張した理由は俺が魔王だからというだけでは無かった。気付いていない間に、 魔物の国 （ テンペスト ） の三大アイドルの一人に、俺が選ばれていたのだ。俺、シュナ、シオン。驚きの人気である。他に、ラミリスとミリムを加えて、人気を奪い合っているのだとか。順位は敢えて言わないが、俺とミリムがダントツなのだそうだ。全く、隠れて何をやっているんだと、聞いた時は呆れたものである――
さて、以前頼んだという品を見せて貰う。
クロベエは自信ありげに装備を収納している箱を取り出し、俺の前に持って来た。
中に入っていたのは、力強さを感じさせる 幅広剣 （ ブロードソード ） だ。特徴的なのは、剣の根元にビー玉サイズの丸い小さな孔が空いている事か。
孔の数は３個。他には目立った所は無かった。
勿論、剣としての性能はそれなりのものであるのは当然なのだが、クロベエが鍛えたのならば他を圧するという程ではない。弟子の作品と比べるなら話は別だろうけど。
材質は純魔鋼であり、貴重ではあるが特別な素材というわけでもなさそうだ。
こんな言い方は可笑しいけれど、至って普通の 特質級 （ ユニーク ） 武器である。
別に魔法が掛けられているという感じでも無いようだし……。
「これは？ クロベエの作品なら、別段飛びぬけているという訳ではなさそうだけど？」
判らないから聞いてみた。
クロベエが普通に剣を打つと、一日に一本出来上がる。平均的に仕上がりは 特質級 （ ユニーク ） であり、失敗した時で 希少級 （ レア ） の中の上等な部類の出来栄えであった。
丁寧に造りこんだ場合、２〜３日で一本出来るのだが、その場合は最低でも 特質級 （ ユニーク ） クラスの品質を維持しているのだ。
だが、未だ 伝説級 （ レジェンド ） は遠いようで、素材から拘り抜いても成功例は無かったハズである。ただし、出来上がった 特質級 （ ユニーク ） クラスの武器を数年間達人が使い込めば、武器進化で 伝説級 （ レジェンド ） に進化しそうではあったけれど……。
なので、クロベエがわざわざ 特質級 （ ユニーク ） 武器を俺に見せるというのは考えられなかった。
「フフフ、判りませぬか？ 以前、リムル様が申していた仕組み。
この玉を、こうしてこの剣の孔に嵌め込みます、と――」
クロベエがそう説明しながら、箱に入っているビー玉のような黄色い玉を剣の孔に嵌め込んだ。
すると、それまでは単なるブロードソードだったのに、雷の魔力を纏った 魔法剣 （ マジックソード ） に変化したのである。
こ、これはまさか！
「お、おいクロベエ！ クロベエちゃん！ 完成しちゃったのかい？」
俺は興奮し、クロベエに問うた。
クロベエはニンマリと笑みを浮かべ、
「ムフフフ。やりましたぞ！」
ドヤ顔で返事する。
ああ、シオンのドヤ顔にはイラっとさせられたが、今回は素直に褒め称えたい。
そう言えば、純魔鋼の武器に魔力を馴染ませて、属性を込めた魔石を嵌めたら 魔法剣 （ マジックソード ） が造れるのではないか？ と、クロベエにカイジンと相談した事があったよ。
カイジンも一緒に研究していたようで、二人の共同研究の成果なのだろう。
「どうですか、思い出して貰えましたかな？
遂に魔素を直接凝縮させて、純度の高い魔石を精製する事に成功しました。
込める魔力の属性により、土・水・火・風の四元素に分類出来ます。
また、この属性を付与した魔石を、 属性核 （ エレメント・コア ） 若しくは、 魔玉 （ コア ） と名付けました。
組み合わせ次第により、属性変化も可能ですな。当然、孔の数しか組み合わせ出来ませんぞ。
まだ完成したてで実験途中ですが、中には危険な組み合わせもありそうです。
あと、どれだけ頑張っても、孔の数は３個が限界でした。
それも１００本打って１本出来るかどうか。
普通に打っても、孔空きを作るのは難しいようでして……
お恥ずかしい事に、弟子達では、孔の空いた武器を打つ事すら至難のようです。
かろうじて、４人の高弟どもが１個の孔空きに成功しただけですじゃ。
まあ、まだ諦めた訳ではありませぬが、３個の孔空きならば、 伝説級 （ レジェンド ） 相当の威力。
そう確信しております」
誇らしげに、クロベエが説明してくれた。
素晴らしい。素晴らし過ぎる！
ただでさえ 魔法剣 （ マジックソード ） は貴重なのに、属性変更を可能とする魔法剣など、存在してもいないだろう。
とんでもないものを造り出したものである。
すっかり忘れていたけど、これがあれば対帝国にも重宝しそうだ。
ついでに、孔の数でレア度が大きく変わる訳だし、迷宮内のボスドロップに設定するのも面白そうだ。
普通の剣でも孔空きが出来るか弟子たちに練習させて、成功品を階層ボスのドロップに設定しておこう。10階層毎の大ボスには、ランダムで属性付きの 魔玉 （ コア ） も落とさせる。
まあ、それも３０階層を越えてからの話。40階層から設定しておけばいいか。
「どう思う？ 品数は揃える事は出来そうか？」
「ええ、今から隊長クラスに配る分を作製しますので、失敗品を迷宮に回せるでしょう。
一般兵にまではどうせ回す余裕は無いですし、上品質の装備は大量生産品で間に合います。
問題ないでしょう」
「そうか。では頼む」
クロベエの快諾を受けて、方針が定まった。
まあ、迷宮は30階層を越えると、本格的に鬼仕様になっていく。
50階層ボスが、制限無しのゴズールなのだ。俺達の次の目標でもあった。
先に帝国を潰さないと、楽しく遊ぶ事も出来ないじゃないか。クロエも連れて来て、早く安心したいし。
やはり、帝国にユウキがネックだな。
さっさと問題を解決したいものだ。
「ところで、以前よりリムル様に馴染ませている魔鋼ですが、どのような按配ですかな？
そろそろ完全に馴染んだのでは？」
おもむろにクロベエが聞いてきた。
え？ そういえば、忘れてたけど、俺の専用武器を作成する為に、魔鋼を馴染ませていたんだったな……。
「う、うむ。大丈夫。覚えているよ？」
「はい」
「ちょっと待って、今出すから」
少し慌てつつ、忘れていた事を悟られないように泰然と。
俺は、暴食の胃袋内部で馴染ませていた魔鋼を取り出した。
虹色に輝く魔鋼。
金を混ぜた訳でも無いのに、 神輝金鋼 （ オリハルコン ） 以上の輝きを放っている。
むむ？ どうやら、いい感じに熟成している感じである。
「どうだ？ いけそうか？」
「こ、これは――！！」
興奮を通り越し、声も出ない程驚くクロベエ。
ちょっと俺も鑑定してみよう。
《解。神鋼： 究極の金属 （ ヒヒイロカネ ） 》
だってさ。
オリハルコンの上位版みたいだ。
俺が精製した 神輝金鋼 （ オリハルコン ） 以上の性能を持つ、正に完成された金属と言えた。
「ヒヒイロカネ、ですか……凄まじい。永久不変の神話級の素材、ですな」
所有者の魔力に馴染み、あらゆる性質の魔力を反発する。
最強の武器にも防具にも転用可能な、究極の金属であるらしい。
残念ながら、特別濃厚な魔素を注入した、武器作製用の少量しか出来ていない。
この量では俺の武器しか出来ないだろう。
だが、これでようやく、俺の専用の刀が出来そうだ。
通常の武器では、全力を出す前に耐え切れずに壊れてしまう。何度も複製して造りながら戦うのも馬鹿らしい。
いざという時に壊れそうでは、身を守るのに適していないのだ。
俺はクロベエに虹色に輝く神鋼を渡し、刀の作成を依頼した。
恭しく受け取るクロベエの目は、並々ならぬ緊張と興奮で怪しい光を放っている。
これは期待出来そうだった。
後の事をクロベエに任し、俺は工房を後にする。
まだ見ぬ刀に思いを馳せて。
そして、一週間後。
クロベエから、刀が打ち上がったと連絡が入った。
ようやく、俺専用の武器が完成したのである。