18話 騒動の結末

次回で旅立つと言ったような記憶があるのですが、きっと気のせいでしょう…

さて、と。

当たり前の話ではあるが、大臣を殴ったのは非常に不味い。

当たり前なのだ・・・。

「兄貴・・・、何をやっているんだよ？」

警備兵を引き連れてやってきた、カイドウのセリフであった。

流石に毎日サボれないのか、今日は姿を見ていなかった。

飲みに行くのを誘ったのだが、用事がある！　と断られたのだ。

それなのに、自分が用事でいない間に騒ぎを起こしているとなれば、呆れるのも当然だろう。

逃げるだけなら簡単なんだが、それは悪手だろうな・・・。

「フン！　そこのバカが、俺の客であり恩人のリムルの旦那に失礼な事をしやがるから、ちょいとお灸を据えただけの事よ!!!」

と、引き連れていた四人の騎士に介抱されている、ベスター大臣を指差す。

ベスター大臣は、今だに驚きとショックから立ち直れていない。

鼻血をボタボタ垂らしながら、呆けた顔でこちらを睨んでいる。

殴られる等、まったく想像もしていなかったのだろう。驚き過ぎて、痛みも感じてはいない様子だ。

「おいおい・・・、ちょいとお灸って、大臣相手にそれは不味いだろ・・・」

溜息まじりに、カイドウが呟いた。

「ともかく・・・、兄貴達の身柄は、一旦拘束させて貰う！」

そう言って、部下に指示を下すカイドウ。

だが、俺達にだけ聞こえるように、

「悪いようにはしないから、大人しくしておいてくれよ！」

と、呟いていた。

無論、俺に騒ぎを起こすつもりなどない！

俺はママさんの元へコソっと移動し、ママさんに金貨五枚を握らせた。

え？　と、驚くママさんに、

「迷惑料も入ってるから！　また来るよん！」

と挨拶する。

ここは質のいい店だった。こんな事で、二度と来れなくなっては面白くないのだ。

こうして俺達は連行される事となった訳だが・・・、何かを忘れている。

そう！　ゴブタである。

あのバカは、店に連れてきていない。

度重なるヤツの愚行に対し、お仕置き"蓑虫地獄"を執行中だったのである。

最初は逆さ吊りにしようかとも思ったが、流石にそれは不味い。

という訳で、『粘糸』でグルグル巻にして、部屋にぶら下げてきたのだ。

「ちょ！　これ酷いっす！　自分も連れてって欲しいっす！！！」

などと、悲痛な声で喚いていたが、甘い顔をすれば付け上がりそうだ。

という訳で、

「バカめ！　貴様の日頃の行い、目に余るわ！　悔しかったら、相棒（嵐牙狼）でも召喚して助けてもらいやがれ！！！」

と、出来もしないだろう事を言いつけて放置して来たのである。

ゴブリンならともかく、ホブゴブリンに進化した今のヤツなら、一週間くらいは飲まず食わずで大丈夫だろう。

長い日数、拘束されるようなら、一度抜け出してヤツを助けてやろう。

そう考えて、ヤツの事はそのまま忘れる事にした。

ちょっとだけ、可哀想かな？　とも思ったが、逞しいヤツの事だ、問題ない！

俺達五人は、王宮へと連行された。

とは言っても、ものものしく拘束されている訳ではない。任意同行に近い感じだ。強制だけど・・・。

結局、牢屋で２日程過ごす事になった。

とはいえ、それなりに良い食事が出ているようだし、部屋の調度も整えられている。

５人一緒に入れられているので、牢屋というより大部屋という感じだ。

待遇は、そこそこマシな印象を受けた。

「俺が短気を起こしてしまったばかりに・・・、スマン！」

カイジンが謝ってきた。

しかし、ここにそんな事を気にする者はいない。

「カイジンさん、大丈夫！　問題ないさ！」

「そうそう、親父さんが気にする事ないですよ！」

「・・・・・・！」

三人も同じ気持ちのようだった。

「それより、釈放されたら、俺達もカイジンさんに付いていきますよ！」

「リムルの旦那、俺達がついて行ったら迷惑かい？」

「・・・・・・・・・？？」

最後のやつは何が言いたいのか、俺の理解力では判断出来ないが、気持ちは分かった。

「ふん！　皆、まとめて面倒見てやるさ！　ただし、扱き使うから、覚悟しとけよ！」

「「「おう！」」」

とまあ、こんな感じに、俺達は釈放された後の事を相談し始めたのであった。

一日目はそうやって過ぎて行き、二日目の夜。

「そう言えば、あの大臣、えらくカイジンを目の敵にしてなかったか？　何か理由でもあるのかな？」

何の気なく、俺が質問をしたのだ。

これに対し、カイジンは苦虫を噛み潰したような顔になり、溜息をつくと話始めた。

実はカイジンは、元、王宮騎士団の団長の一人だったのだそうだ。

とは言っても、王宮騎士団は全部で７つの部隊があり、その内の一つを任されていたらしい。

工作部隊・兵粘部隊・救急部隊の裏方三部隊。

重装打撃部隊・魔法打撃部隊・魔法支援部隊の花形三部隊。

そして、最も重要な、王直属護衛部隊である。

カイジンは、工作部隊の団長を務めていたそうだ。

その時の副官が、ベスターだったのだそうだ。

「ヤツは、侯爵の出でな、金で地位を買った！　と言われていてな…。俺が庶民の出だったものだから、妬んでいたんだ。

複雑だったんだろうよ。庶民の下で命令を受けるのも屈辱だったのかもしれんしな…

俺には、他人の気持ちなんて思いやる余裕がなくてな。王の期待に添おうと必死だったんだよ…。

そんな時に、あの事件が起きたんだ…」

そう言って、当時の事件を語ってくれた。

カイジンが、軍を辞めるきっかけとなった事件。

魔装兵事件。

当時、ドワーフの工作部隊は、新しい技術革新もなく、７つの部隊の中で最低の評価に甘んじていた。

技術立国の立場から、工作部隊は花形であるべきだ！　そう主張するベスター派。

今のままで、堅実に研究を進めるべき！　という主張のカイジン派。

両者は議論が拮抗し、会議で結論が出る事は無かったという。

そんな中、エルフの技術者との共同開発の、"魔装兵計画"が立ち上がった。

この計画を何としても成功させ、工作部隊の地位を確固たるものにしよう！　そうベスターは考えた。

そのベスターの焦りをカイジンが指摘したが、庶民出の上司の忠告には、聞く耳を持たなかった。

結果、焦ったベスターの独走により、"精霊魔導核"の暴走を引き起こし、計画は頓挫。

当時最高の技術者を集めて行われた、"魔装兵計画"はこうして終焉を迎えたのだ！

………

……

…

結局の所、失敗の責任を取って、カイジンは軍を去る事になった。

ベスターが、自分の失敗を全てカイジンに押し付けた上に、軍の幹部を抱きこみ、偽の証言まで用意した為である。

しっかし、ベスター、絵に描いたような悪人だな。ある意味、解りやすい。

要するに、カイジンがこの国にいると、いつまた軍に返り咲いて自分の地位を脅かすか解らない！　と、こういう訳か。

そんな卑怯なヤツ、死刑でよくね？　まあ、死刑は言いすぎかもしれないが…。

「まあ、そういう訳で、俺がこの国から出たら、アイツも少しはマシになるかもしれんさ。」

そう言って、この話を締めくくった。

三兄弟も、当時の事件の真相を知る者達で、ベスター大臣を嫌っていたのだそうだ。

そんな話を聞けば、俺だって嫌いになるわ…。

しかし、貴族相手に殴ったのだ。

このまま無事に、釈放されるとは思えないのだが…

そうした俺の心配に、

「大丈夫だろ、一応。俺は退役したとはいえ団長にまでなったおかげで、準男爵の地位を戴いている。

庶民が貴族に対して！　ってのなら、裁判待たずに死刑もありえたけどな！」

そう言って、大笑いしている。

俺はまったく笑えないけどな…。

いざとなれば脱出しよ！　俺、関係ない事にして、ほとぼり冷めるまで普通のスライムのふりして過ごそう。

俺は内心、そんな事を考えたのだった。

そして、裁判の日となった。

俺達は、王の前へと連行された。

ドワーフの英雄王。

目の前にしたら、その圧倒的威圧感が半端ではない。

現王、ガゼル・ドワルゴ。

目を閉じ、椅子に深く腰掛けている。

ドワーフらしい、がっしりとした体付き。迸るエネルギーを秘めた筋肉の鎧。

その特徴ある、褐色の肌。後ろに撫で付けた、漆黒の 髪 （ オールバック ） 。

強い！

俺の本能が、久しぶりに全力で警報を鳴らしていた。

両脇に、騎士が控えている。

この二人も強いと感じるが、王の前には霞んでしまう。

この王は、化物だ。

簡単に逃げれるつもりでいたが、これは…

俺の弛みきった意識は、王の前に来た途端に覚醒した。

ひょっとすると、この世界に来てから初めて感じる"危機感"かもしれなかった。

一人の男が王の前に膝をつき、何事か確認した。

王の許可を得て立ち上がり、

「裁判を始める！　皆、静粛にせよ！！！」

裁判の開始が告げられた。

１時間かけて、双方の言い分が発表される。

当事者である俺達に、ここでの発言は許されない。

この場で自由に発言出来るのは、伯爵位以上の貴族だけである。

それ以外は、王の許しが出るまで発言は許されない。

発言すればどうなるのか？

発言した時点で、罪が確定する。さらに、不敬罪まで上乗せされるというお得さで！

冤罪も何も関係ない。それが、ここのルールなのだそうだ。

代理人に、全てを任せるしかないのだ。

この代理人とは、この二日、何度も顔を会わせて打ち合わせしている。

言うなれば、弁護士みたいな者であろう。

この代理人は大丈夫なんだろうな？

そういう不安とは、得てして的中するものなのだ…。

「と、このように、店で寛いでお酒を嗜んでおられたベスター殿に対し、複数で店に押し入り暴行を加えたのです！

これは、断じて許されるべき行為ではありません！！！」

「それは事実であるか？」

「はい！　私も、カイジン殿からの聞き取りだけではなく、店側からも調書を取って御座います！

先の言い分に相違ない事は、間違い御座いませぬ！！！」

…は？　え、何だって？

味方と思っていた代理人の、まさかの裏切りであった。

これは…、不味いのではなかろうか？

カイジンの様子を見ると、一気に顔が赤くなり、次第に青ざめ始めている。

そりゃ、そうだ。

なんせ、言い訳もさせて貰えないのだ。

ちなみに…、代理人が嘘を吐く事は、許されていない。

バレたら死罪である。余程の覚悟か、何らかの事情が無ければ、嘘を吐くなど考えられないのだが…

王の前で、下賎な者（この場合は罪人）に発言を許さない為のシステムだが、今回は最悪の方へと運用されてしまったようだ。

「王よ！　お聞き届け頂けましたでしょうか？　この者達への厳罰を申し渡しください！」

ベスター、調子に乗って、王に進言してくれた。

さらに、こちらを見やり、勝ち誇った笑みを浮かべている。

あの野郎…やっぱ、殴っておけば良かった…。

王は、目を閉じたまま、微動だにしない。

その様子を確認し、傍仕えが王に代わって発言を行う。

「静粛に！！！　これより、判決を申し渡す！

主犯、カイジン！　この者は、２０年の鉱山での強制労働に処す。

その他、共犯者！　この者共は、１０年の鉱山での強制労働に処す。

それでは、この裁判を閉廷…」

「待て…。」

重く、深い静かな声が、閉会の言葉を遮った。

王が目を開けて、カイジンを見つめた。

「久しいな、カイジン！　息災か？」

「…は！　王におかれましても、ご健勝そうで、何よりで御座います！」

一泊おいて、カイジンが返答した。

王の問いかけには、返事しても大丈夫のようだ。

「よい。余と、そちの仲である。本題である！　戻って来る気はあるか？」

周囲がざわめいた。

ベスターは一気に青ざめる。

ふと見ると、裏切った代理人は、死にそうな程の土気色の顔色になっていた。

「恐れながら、王よ！　某は、すでに主を得ました！

この契りは、某の宝であります。この宝、王の命令であれど、手放す気はありませぬ！！！」

その言葉に、周囲が気色ばむ。

護衛の兵士から、カイジンに向けて殺気が放たれている。

それでも、カイジンに怯えは無く、むしろ堂々と胸を張って、王を見つめていた。

その目を見て、王は再び目を閉じた。

「で、あるか…。」

そう呟く。

辺りを、再び静寂が支配した。

そして、

「判決を言い渡す。心して聞けえい！！！

カイジン及び、その仲間は、王国より国外追放とする！

今宵、日付が変わって以後、この国にいる事を余は許しはしない。

以上。では、余の前より消えるがよい…。」

王が目を見開き、大音声で言い渡す。

これが、王者の覇気！

身が震える程の、威圧。

それなのに…。俺には、王が寂しそうに見えたのだ。

こうして、裁判は閉廷し、俺達はカイジンの店に戻ってきた。

ちょっと飲みに行くつもりが、大事になったものである。

さっさと荷造りして、出発しなければ！

そういえば…、ゴブタは無事だろうか？

まあ、まだ三日目だし…

ちょっとだけ不安に思いながら、お仕置き部屋の扉を開けると…、

「あ！　お帰りっす！　今まで楽しんでたっすか？　今度は自分も連れて行って欲しいっす！」

などと言いながら、ソファから飛び起きるゴブタの姿が！

なん…だと？

コイツ…蜘蛛の『粘糸』から、どうやって逃げ出せた？

よく見ると…枕にしているのは、嵐牙狼であった。

マジか？　召喚を成功させたのか！？

「お、おい、ゴブタ君。君、狼の召喚に成功したのかね？」

「あ！　そうっす！　来てくれ！　って念じたら、来てくれたっすよ！」

簡単に言いやがって…

未だ、他のホブゴブリンで成功した事例は無いというのに…。

もしかして、こいつ、頭の栄養が才能に行き渡っているんじゃ…？

まさか…、な。ゴブタの分際で、そんな訳ない。

きっと偶然だろう。

と、そこで、嵐牙狼を見て硬直しているドワーフに気付いた。

「何してるんだ？　さっさと準備して行くぞ？」

ドワーフ達に声をかけると、

「おいおい、待て待て！　なんでこんな所に、黒牙狼がいるんだ！！！」

「そうだぞ！　さっさと逃げないと、アレは、Ｂランクの魔物だぞ！！！」

何やら大慌てしている。

その様子は滑稽で、面白かった。

「大丈夫、大丈夫！　問題ない。唯の犬と大して変わらんよ！　家で飼ってる狼だしな！」

安心させてやるつもりで言ったのだが、何故か、四人揃って絶句していた。

時間が無いので、今回は仕方ない。

ドワーフ達に、旅の服装に着替えて貰うと、皆で外に出た。

そして俺一人、家の中の持って行く物全てを、飲み込んでいく。

容量には、まだまだ余裕がある。

だが、流石に建物を飲み込むのは、悪目立ちしすぎるし怪しまれるので止めておく。

こうして旅の支度を整え、俺達はリグル達との待ち合わせ場所である森の入り口に、向かったのであった。

武装国家ドワルゴン。

今後、何度も関わりあう事になる国家。

逃げるようにこの国から飛び出した俺達は、その事にまだ気付いていない。

ステータス

名前：リムル＝テンペスト

種族：スライム

加護：暴風の紋章

称号："魔物を統べる者"

魔法：なし

技能：ユニークスキル『大賢者』

ユニークスキル『捕食者』

スライム固有スキル『溶解，吸収，自己再生』

エクストラスキル『水操作』

エクストラスキル『魔力感知』

獲得スキル…黒蛇『熱源感知，毒霧吐息』,ムカデ『麻痺吐息』，

蜘蛛『粘糸，鋼糸』,蝙蝠『超音波』,トカゲ『身体装甲』

黒狼『超嗅覚，思念伝達，威圧，影移動，黒稲妻』

耐性：熱変動耐性ex

物理攻撃耐性

痛覚無効

電流耐性

麻痺耐性

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その場は、静寂に包まれていた。

さっきまで騒々しいやり取りがあったとは思えないほど…。

五人の犯罪者が、逃げるようにこの場を去った後、誰一人として動く者はいない。

その静寂を壊すかの如く、

「さて、ベスター。何か、言いたい事はあるか？」

「お、恐れながら、王よ！　これは誤解です！　何かの間違いで御座います！」

見苦しく、王に縋り付かんばかりに喚きたてるベスター大臣。

対する王は、終始感情を覗かせない、冷徹な態度である。

「誤解、か…。余は、忠実な臣を一人、失う事となった。」

「何をおっしゃいます！　あの様な者など、王に忠誠を誓うどころか、どこの馬の骨ともわからぬ…」

「ベスターよ！　お前は、勘違いをしておる。カイジンの奴は、元より、余の元を去っておった…

余が失う忠実な臣、それは、お前の事だ。」

静に、何の感情も覗えない、声。

ベスターの喉が、ゴクリと鳴る。

言い訳をしなければ…！　ベスターの心臓は早鐘を打ち、頭は空転する。

何も考える事が出来なくなっている。

今、王は、何と言った？

失うのは、お前！　それは、つまり…

ベスターはどうすればいいのか考える。だが、何も考えは浮かばない。

「もう一度、問おう。ベスターよ。何か、言いたい事はあるか？」

怖い。

ベスターは恐怖で頭がいっぱいになった。

王に問われている。返答しなければ！　だが、何も言葉が浮かんで来ないのだ!!!

「お、おそれ、恐れながら…」

「余は、お前に期待していたのだ。ずっと待っていた。魔装兵事件の際も、お前が真実を話してくれるのを待っていたのだ。

そして、今回も。見よ！」

そう言って、王が二つの品を指し示す。

いつの間にか、近習が運んで来た物だ。

ベスターは、虚ろな瞳でソレを見た。

見た事もない、液体の詰まった袋状の球体。

一本のロングソード。

「何か解るか？」

そう問われ、よく観察する。

球体は解らないが、ロングソードは見覚えがある。カイジンの持ち込んだ剣だ。

「教えよ！」

王の説明に、近習が説明を行った。

ベスターの脳が、ソレを理解するのに、しばしの時間が必要であった。

蘇生薬ではないものの、ヒポクテ草の完全抽出液。それは、完全回復薬。

ドワーフの技術の粋を集めても、９８％の抽出が限界。

９８％では、上位回復薬の効果しか得られない。それが、９９％！！！

驚きに、ベスターの顔が歪む。知りたい！　その抽出方法を！！！

更に、驚くべき情報が、ベスターへと説明される。

その、ロングソード。

芯に使った魔鋼が、すでに侵食を開始し始めている、という報告。

有り得ない…、普通、１０年は馴染んでから、徐々に侵食は行われるものなのに！

驚愕に、ベスターの思考が活性化される。

その事が本当だとしたら！　そういった考えがベスターを支配し、

「それを齎したのは、あのスライムだ。お前の行いが、あの魔物との繋がりを絶った。何か言いたい事はあるか？」

決定的に、ベスターは王の怒りの深さを知る。

もはや、何も言うべき事など、無いのだ…と。

「なにも…、何も御座いません、王よ。」

涙が込み上げて来た。

自分は、王に見捨てられたのだ！　と、初めて理解して。

王の役に立ちたかった。そして、王に認めて貰いたかった。

彼の望みは、それだけだったのに…。

いつから、自分は間違ったのか？

カイジンに嫉妬した時から？

あるいは、もっと前…？

解らない。ただ解るのは、自分は王の期待を裏切ったという、その事実。

「で、あるか。では、ベスターよ！　お前には、王宮への立ち入りを禁止する。二度と、余の前に姿を見せるな…！

だが最後に一言、お前に言葉を送ろう。大儀であった！！！」

ベスターは、王の言葉を聞くと立ち上がり、王へと深々とお辞儀をした。

そして、その場を去る。

自らの犯した、愚かしさの代償を支払う為に…。

ベスターの退出と同時に。

近衛が駆け寄り、ベスターの共犯の代理人を捕らえる。

その様子を視界に収め、

「暗部よ！　あのスライムの動向を監視せよ！　絶対に気取られるな！　絶対にだ！！！」

念を押してまで、王が命令を発する。

寡黙な王が、念を押してまで発する命令！

その重要さに、周囲の気が引き締まる。

「この命に代えましても！」

暗部はそう言い残し、消えた。

王は思う。

あの 魔物 （ スライム ） は何者だ？

あれは、一種の化物だ。あんな魔物が解き放たれているのか…

平和な時代が終わろうとしているのかもしれない…と。

今度こそ、次回で旅立ちます！　自信ある！

カイドウの活躍で、回復薬が王の手元に行った訳ですが、今回書ききれませんでした。

もっと簡単に旅立つハズだったのに…