24話 追想～葬送曲～

明日から３日程は、更新出来ないと思います。

土曜には再開しますので、お待ちください！

覚えている光景は、降り注ぐ炎。

掴んでいた母親の手は、余りにも軽く。

その先を見るのが、怖かった。

近くで焼夷弾が炸裂し、辺りを火の海に変えている。

どこへ逃げればいいのか？

周囲を炎に囲まれて・・・。

井沢静江は、絶望と共に途方に暮れる。

その時、強烈な光が自分を包むのを感じた。

ああ・・・、自分はここで死ぬのか・・・・・・。

幼い彼女でも、理解出来た。

当時、4歳。

頼るべき親戚も無く、母親と二人暮らし。

父親は戦争へ駆り出され、顔も覚えていなかった。

幸せだとも、不幸だとも感じない。日々それが日常であり、そういうモノと受け止めるしか無かったのだから・・・。

炎に包まれ死にゆく運命であった彼女に・・・、

"生きたいか？　生を望むならば、我が声に応えよ！"

頭に声が響いた。

生きたいか？　だって？　そんなの判らない。

その問に応えるには、彼女は幼すぎた。

だが、それでも・・・、自分を庇って手だけになってしまった母親を見て・・・・・・、生きたい！　そう、思った。

《確認しました。召喚者の求めに応えます・・・成功しました》

そして、炎に怯える事なく、生きたい！

《確認しました。エクストラスキル『炎熱操作』を獲得・・・成功しました》

次に目覚めたのは、魔物の巣窟。

目の前には、美しき"魔王"。

長い 金髪 （ プラチナブロンド ） に、青い瞳。整った顔立ちに、切れ長の眼。

透き通るように白い肌。

それは、女性と見紛うばかりに美しい、美丈夫。

レオン・クロムウェル。

それは、人間の"魔王"。その二つ名は、"金髪の悪魔"。

「ああ・・・、また、失敗だ。」

彼は、そう呟き、彼女への興味を失った。

だからこそ、全身に大火傷を負い死にかけている彼女を殺す事はしなかった。

どうでもいい存在であったから。

彼女は、それが悔しかった。

今でも思い出す。あの美しい、顔。そして、興味無さげに、見下された絶望を。

あの時の彼女には、彼に縋るしか生きる術は無かったというのに。

結局、彼女を助けたのは、魔王の気まぐれ。

「まて・・・」

何かを思いだし、魔王は呟いた。

彼女にはそれが不気味で・・・、

「た、助けて・・・」

縋るように、魔王に手を伸ばす。

彼なら、天使の様に美しい、彼なら、自分の苦しみを癒してくれるのでは？　そう思えたのに・・・

「ゴミかと思ったが、コレは炎への適正がありそうだ。」

そう言って、召喚術式"炎の 巨人 （ イフリート ） "を起動する。詠唱も行わず、容易く。

召喚した炎の 巨人 （ イフリート ） に、無造作に命じる。

「お前に、肉体を授けよう。使いこなせ！」

それは、彼女の事を、人間として見ていない証拠。

悔しさは、憎しみへと転じた。

これが、彼女の心に刻まれた、 呪縛 （ トラウマ ） 。

だが、この憑依により、彼女が死から逃れる事が出来たのも、また真実なのだ。

それから、どれ程の時が経ったのか・・・。

彼女は、炎の魔人として、魔王の城に君臨する。魔王の側近の、上位魔人として。

コツンコツンコツン・・・。

城に、静かな音が木霊した。

既に魔王は、逃げている。この城は、放棄されたのだ。

彼女は殿軍。捨石にされた。

魔王は、最後まで彼女を道具として扱った。そこに一切の感情を挟む事なく。

やって来たのは、"勇者"。

長い黒髪を後頭部で一纏めにし、身を包むのは、濃黒に統一された軽装備。

魔王に劣らぬ、美しい美貌。違う点は、"勇者"が少女であった事。

見た瞬間に、直感した。

勝てない！　と。

その心理が、炎の 巨人 （ イフリート ） の意識を抑えたのか、ほんの少し自我が戻る。

勇者と、目が合った。

「た・・・、たすけ・・・」

虫のいい話だろう。こんな、魔人となった自分の言葉を、信じてくれる訳などないのに・・・。

なのに、

「もう、大丈夫だよ。頑張ったね！」

その言葉で、彼女の目に涙が溢れて来た。

この世界に来て初めて、彼女は、安堵と共に、勇者に縋って泣いたのだ。

それから、彼女は勇者に保護される事となった。

"抗魔の仮面"で炎の 巨人 （ イフリート ） を押さえ込み、同時に、火傷の跡を隠す。

全身をローブで隠し、勇者に付き従う。

いつしか、"爆炎の支配者"の二つ名で呼ばれるようになっていた。

だが、勇者は旅立った。彼女を残して・・・。

その理由は判らない。おそらくは、勇者には勇者の、譲れぬ思いがあったのだろう。

彼女にある、ソレと同様の。いつかは、彼女も旅立つつもりだ。

魔王を、殺す為に。

彼女を生かし、そして捨てた。

その目的が殺す為であるとはいえ、"魔王"レオン・クロムウェルは、今や彼女の生きる目標となっていた。

だから、彼女には勇者の行動を咎める資格は、ない。

ただ、勇者の笑顔を見た事が無かった点が、唯一の心残りであった。

それからも彼女は、英雄として幅広く活躍した。

現在の自由組合の前身とも言える、冒険者互助組合の組織に協力し、その発展に務めた。

冒険者の教導を行い、後進の育成にも携わった。

ある時、優秀な生徒を得る機会があった。

純真な目をした、少年。 神楽坂優樹 （ ユウキ カグラザカ ）

絶望に彩られた目をした、少女。 坂口日向 （ ヒナタ サカグチ ）

二人の、優秀で同郷でもある、"異世界人"の少年少女。

二人は、実に対照的だった。

前向きで明るい性格のユウキに、常に世界の闇を抱えたような性格の、ヒナタ。

ヒナタがこの世界に来た時、野党に襲われていたそうだ。だからだろう。

そう、静江は考えていた。

野党は無残に何者かに殺害されて、ヒナタは無事だったそうだが、怖い思いをしたのだろう。

自分と、どこか似ているようなヒナタに、親近感が湧いた。

ただし、それは間違いであった。

「先生。お世話になりました。もう、貴方から学ぶ事はありません。お会いする事もないでしょう。」

そう言って、振り向きもせず、ヒナタは去って行ったのだ。

彼女は、一月も経たずに、静江の強さを上回った。その、圧倒的な物覚えの良さで・・・。

それから数年で、彼女が教会の重要な地位に付いたと聞いた時も、素直に納得出来たのだ。

薄ら寒さを覚えはしたのだけれど・・・。

それに比べ、ユウキは優しい少年だった。

冒険者互助組合を自由組合と名を変えて、今のシステムを築いたのはユウキだ。

魔物に対抗する、ランク評価を取り入れた事により、死亡率は大幅に減少した。

それから、今日まで。

静江は、裏方として、ユウキを支えて生きて来た。

最も、静江に出来るのは、後進の教導だけであったのだけれど。

そして、最近。

昔、魔人であった頃の事を良く夢で見るようになった。

自分の寿命が残り少ないのか、炎の 巨人 （ イフリート ） の意識を抑え込めなくなって来ているようだ。

"抗魔の仮面"の能力は、未だ失われてはいないのだから。

彼女は、自分は長くないのだ！　と、悟る。

ならばせめて、魔王に一矢報いたい。

そして、旅立つ事を決意した。

その事を告げようと、ユウキを訪ねた。

ユウキは何も言わず、了承してくれた。本当は、止めたかったのかもしれないけども・・・。

そんな時、ファルムス王国の自由組合支部より連絡が来た。

ヴェルドラの消失を確認。引き続き、調査を行う！　と。

何かの天啓だろうか？

どちらにせよ、森を突き抜ける必要はあった。

３人の冒険者に、上手く潜り込む。

特徴は、ユウキに聞いて知っていた。聞いていた通り、明るく気のいいチームだった。

最後の旅に、いい仲間に出会えた事に感謝した。

不思議な町。

魔物に助けられて、連れて来られた町。

とは言っても、まだテントが建っているだけで、建物は一つしかない。それも仮設である。

だが、活気があり、魔物なのに、楽しそうに働いている。異質な町。

そもそも、魔物に助けられるとは、思ってもいなかった。

炎の力を使えば、 巨大蟻 （ ジャイアントアント ） を焼き尽くす事も出来たが、止めた方が良いと感じた。

自らの力が衰えると同時に、炎の 巨人 （ イフリート ） の意識が暴れだす。

油断すると、暴走の危険があった。

変な魔物が、王様の様にふんぞり返って、偉そうにしていた。

面白い。

言葉を話したのには、吹き出してしまった。

魔物なのに、自分の事を悪いスライムじゃない！　だなどと！

町で話しても、誰も信じないだろう。

楽しい時間は、唐突に終わりを告げた。

まだ、私は目的を果たしていない・・・

寿命が尽きようとするその瞬間を狙い、炎の 巨人 （ イフリート ） の意識が自分を乗っ取るのを感じた。

まだ・・・、ここでは迷惑に・・・

そんな意識を嘲笑うかのように、魔人は顕現する。

彼女の意識は暗転した。

・・・・・・・・・

・・・・・・

・・・

彼女の様子を伺う。

もう、幾ばくも持たないだろう。

意識が戻る事も、無いかもしれない。

それでも、同郷の身として、最後まで面倒をみよう。そう思う。

負傷した３人の冒険者は、元気だった。

こんな大怪我するなんて、危険手当では納得出来ない！　と喚いていたが、

「これ、どういう事ですか？　全く火傷の痕が残ってないんですけど…

というか、お肌つるつるのすべすべなんですけど！！！」

「すげーな…、あの怪我じゃ、一週間は動けないかと思っていたんだが…」

「驚きやした…。こいつは、すごい回復薬もあったもんでやす。」

と、渡した回復薬で元通りである。

しかし、

「でもぅ、これじゃ、危険手当、貰えなくないですか？」

「だな…。誰も信じちゃくれねーな…。」

「そうでやすね…、でもま、怪我が残るよりいいって事でやすよ！」

なんとも、現金な悩み事で口論を始めていた。

本当に、能天気な奴らである。

今度、町へ遊びに行きたいと告げると、

「何だったら、ギルドマスターに伝言してやろうか？」

そう言ってくれた。

その言葉に、俺は喜んで伝言を頼む。

冒険者に憧れはある。身元確認なんて面倒な話は勘弁してもらいたいし、魔物で冒険者登録出来るか怪しい。

カバルが、リムルという名前を出せばギルドマスターへ話しが行くように、取りはかってくれると約束してくれた。

やはり、いいヤツだ。

俺は気をよくし、餞別として出来立ての、

粘鋼糸衣 （ スパイダーローブ ） 、

甲殻鱗鎧 （ スケイルメイル ） 、

硬革鎧 （ ハードレザーアーマー ） 、

といった装備品や、回復薬を１０個と食料を用意し、渡してやった。

「ちょ！！！　このローブ、何なんですか！！！　軽い上に頑丈！　ていうか、めっちゃ丈夫！」

「うぉーーー！！！　憧れの 甲殻鱗鎧 （ スケイルメイル ） ！！！　ガ、ガルム師の作品じゃねーか！家宝にします！！！」

「うぇ！　いいですかい！　あっしには勿体無いような作品。牙狼の毛皮まで使用されてやすね！」

なんというか、大はしゃぎだった。

そりゃ、炎で装備は破損しまくりの上、報酬で買い替え出来ないと喚いていたのだ。

俺のせいではないが、少しだけ同情してしまったというのはある。

渡したのは、試しに作ったヤツだったのだが…

それ、試作品なんだけど…、とは言い出せなかった。

あんなに喜んでいるのだ。水を差す事もないだろう。

問題ない。彼らには、言わないほうが良い。

試作品でも、性能はいいのだから！

まあ、これだけ喜んでくれているのだ。忘れずに伝言してくれるだろう。

最後には、３人とも、俺の事を旦那！　と呼んで懐いてくれていたしな！

最後までシズさんの事を気にしていたが、３日程滞在して旅立った。

一週間が経過した。

シズさんが目覚めた。

「ここは…、そうか……、迷惑をかけた。」

意識はハッキリとしているようだ。

魔人化しても、記憶は鮮明なようである。

「夢を、見ていたよ……。

懐かしい夢。もう戻れない…、町の。」

日本の事か？

「なあ、スライムさん。君の名前は、なんていうの？」

リムルだと、名乗ったハズだが…ボケたか？

「リムルだ。」

目を瞑り、何か考えて、

「本当の名前は、教えてくれないのかい？」

そう、問いかけて来た。

気付いていたのか？　一瞬躊躇ったが、

「ふん。どうせ、貴方は長くない。教えよう、三上悟だ。」

本当の名前。もう二度と、名乗る事は無いと思っていたのだが…。

「やはり、日本人だったのか…。そうじゃないかと、思ったんだよ。雰囲気が…ね。」

沈黙。そして、

「わたしの弟子達にも、聞いたんだ。綺麗な町になったんだって？　あの、周りを見回しても、火の海だった、町が…？」

「ああ。何なら、見せてやるよ。」

そう言って、『思念伝達』で、俺の記憶を伝える。

こういう時、本当に便利だと実感する。

「ああ……」

シズさんは、涙を流した。そして、

「ねえ、スライムさん…いや、悟さん。お願いがあるんだが、聞いてくれないかい？」

「なんだ？」

どうせ、碌でもない願いだろう。

だが、最後まで面倒を見る、そう決めたのだ。願いくらい、聞いてやる。

「私を、食べておくれ…！」

何だって？　この婆さん。何いってんの？

「私にかけられた、呪いを、喰ってくれただろ…。嬉しかったよ。私に呪いをかけたヤツをぶん殴りたかったけど…

どちらにせよ、私には無理だっただろうし…、ね。

最後の願いだ。私を君の中で眠らせてくれないかい？

私はね…、この世界が、嫌いなんだ。それでも、この世界が憎めない…。まるで、あの男の様だよ…。

この世界に、あの男を重ねて、見ているのかも、知れないね…。

だから、この世界に還元されたく、無いんだ。

お願いだ。どうか、私を、食べておくれ…！」

ふん。

何ていう事のない願い。俺にとっては、容易い事だ。

俺を縛る、呪縛となる願い。俺は、彼女の憎しみを受け継ぐ事になる。

迷う事はあるか？　彼女に安心して、逝って貰う事が出来るようにするには…、答えは、決まっている。

「いいよ。お前の憎しみは、俺が引き継ぐ。お前を苦しめた、男の名前は？」

俺の言葉に目を見開き、火傷の痕の残る顔を引き攣らせ、そして涙を流し…、

「レオン・クロムウェル。最強の"魔王"の一人…。」

祈るように、俺を見つめる。

「約束しよう！　三上悟…いや、リムル＝テンペストの名に於いて！

レオン・クロムウェルにきっちりと、貴方の憎しみをぶつけて、後悔させてやるよ。」

ありがとう…。彼女はそう、呟いた。

そして、目を瞑る。眠るように、息を引き取ろうとし、

《ユニークスキル『捕食者』を使用しますか？YES/NO 》

安らかに眠れ、俺の中で！

YES！　と念じる。彼女の安らぎを祈るように…

俺の中で、永遠に覚める事の無い、幸せな夢を見れるように…と。

ステータス

名前：リムル＝テンペスト

種族：スライム

加護：暴風の紋章

称号："魔物を統べる者"

魔法：なし

技能：ユニークスキル『大賢者』

ユニークスキル『捕食者』

ユニークスキル『変質者』

スライム固有スキル『溶解，吸収，自己再生』

エクストラスキル『水操作』

エクストラスキル『炎熱操作』

エクストラスキル『魔力感知』

獲得スキル…黒蛇『熱源感知，毒霧吐息』,ムカデ『麻痺吐息』，

蜘蛛『粘糸，鋼糸』,蝙蝠『超音波』,トカゲ『身体装甲』

黒狼『超嗅覚，思念伝達，威圧，影移動，黒稲妻』

炎巨人『分身体，炎化，範囲結界』

耐性：熱変動耐性ex

物理攻撃耐性

痛覚無効，熱攻撃無効

電流耐性

麻痺耐性

−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−

コツンコツンコツン・・・。

彼女は、顔を上げる。

幼く、可愛らしい、顔立ち。

そして、安堵し、微笑みを浮かべた。

ここに、いたんですね！　もう、私を置いていかないで！

だが、その人影は首を振り、ある一点を指し示す。

少女は、悲しげな顔を浮かべ、指差す方へ顔を向ける…。

そこには、

お母さん！！！

身体中で、喜びを顕わにし、母親へと駆け出す少女。

人影は、それを確認すると、消えた。まるで、最初から存在していないかの如く。

あるいは、それは少女の思いの生み出した、幻なのかもしれないが…。

こうして、少女は母親と再会する。

少女の長い旅は、今、終わりを迎えた。

ふはははは！　人間の身体を手にいれたぞ！

という場面で、ちょっとだけ区切り良かったでしょうか？

土曜には…頑張ります。