番外編 -未知への訪問- 01 異世界への門

番外編の新シリーズを開始します。

ちょっぴり長くなりそう。

一週間以内に一度の更新を目指しますので、宜しくお願いします！

リムルが大脱走したその日、迷宮の最奥の間にて高笑いする者達がいた。

ヴェルドラとラミリスだ。

人の姿をとったヴェルドラが、魔法陣の前に立って笑っている。

その周囲を、ラミリスが嬉しそうに飛び回っていた。

「クアーーーッハッハッハ！　ついに完成したな。これでリムルに先んじて、異世界へ旅立てるというものだ」

「うひょひょ、未知との遭遇だよ！　リムルはなんのかんの言って慎重だし、今がチャンスだよ師匠！」

「うむ！　我もそう思っていたぞラミリスよ。イングラシアで開かれる今回のフォーラムで、 異世界への門 （ ディファレントゲート ） に関する論文が発表される。だがその前に、我等の手で初の成功を演出しようではないか！」

「そうよね、そうよね！　リムルも絶対に『異世界に遊びに行く』とか言い出すに決まっているし、アタシ達で先に様子を見に行かないとね！」

「そうの通りである！」

会話の通り、二人は 異世界への門 （ ディファレントゲート ） を開く術式を完成させていた。

それも当然の話。

古城舞衣 （ マイ・フルキ ） の研究を手伝っていたので、その内容を知る立場にいたからである。

研究成果を盗んで手柄を横取りしようという思惑など全くない。

彼等の思考は単純で、危険だから止めろというリムルの忠告を無視して、異世界旅行に出かける機会をうかがっていただけなのだ。

そしてあわよくば、コッソリと下調べをした上で、リムルを驚かせてやりたいという本音も見え隠れしている。

そんな訳で二人に迷いはない。

リムルが消えたこの隙に、さっさと新型術式を起動させ、そして異世界に向けて出発する――二人の頭には、この事しか考えがなかった。

リムルの忠告など何処吹く風であり、訪れる先の世界が安全かどうかなど、まるで考えていなかった。

まさに行き当たりばったり。

だが二人は自信満々で、細かい事など全く気にしない。いつものように、困ってから泣く事になるだけなのだ。

「イッヒッヒ。そうと決まれば、早速出発よ！」

「よし！　では、出発!!」

ラミリスがヴェルドラの肩にしがみ付き、それを確かめてヴェルドラが魔法陣に魔力を込め始めた。

それに気付いたベレッタが慌てて駆け寄って――

「お待ち下さ――」

しかし、時既に遅し！

魔法陣から溢れ出した光が一瞬大きく広がって、傍まで駆け寄ったベレッタまでも包み込む。

そして光が消えた後、綺麗サッパリと 三人の姿は消えていたのだった。

………

……

…

なかなか部屋から出てこないラミリス達を心配して、シンジが最奥の間にやって来た。

机の上には、飲みかけのコーヒー。

「あれ？　ラミリス様はいないし、ヴェルドラさんも……。どこに……って、まさか!?」

そして、床に描かれた魔法陣に気付き慌てふためく。

「あっちゃー、リムルさんがいないタイミングを狙って行っちゃったのか……。ホントあの人達、我侭だよな。あーあ、後で怒られても知らないよまったく」

シンジは諦めたようにそう呟き、自分は関係ないのだとどのように証明するか、頭を悩ませる。

しかし考えてみれば、ラミリスの助手として共同で研究していただけで、実際に共犯ではない。

研究日誌の予定も含めて証拠はあるので、そこまで心配する事はないと思いなおした。

「まあ、いっか。たまにはキツク怒ってもらわないと、あの人達、まったく反省しないだろうから」

他人事のように考えるシンジ。

だがしかし――

そんなシンジも、一週間後に危機が訪れる事になる。

長年連絡もしていなかったイリナが、新しい研究員としてやって来る事になるからだ。

未来予知など出来ないシンジは、そんな事など露知らず。

雇用主がいないのだし、数日間は連休にしてもいいかな、などと考え始めていた。

――その先に待ち受けるイリナとの邂逅がどうなるのか、それは神のみぞ知る話なのだ。

◆◆◆

端的に言えば、 異世界への門 （ ディファレントゲート ） は開かれた。

そして、それを潜り抜けた三人が、異界の地へと降り立ったのである。

いや、降り立った、というのは正確ではなかった。

「ぐおおおおーーー!!　いきなり空に投げ出されるとは!?」

「ちょ、師匠!!　落ちてる、落ちてるよ!?」

「クアーーーッハッハッハ！　と言ってもな、上手く飛べぬのだ。まあ落ちても死にはすまい。しっかりつかまっているのだぞ！」

「って、えええっーー!?」

高度三百メートル地点に投げ出されたのは三人。

ヴェルドラ、ラミリス、ベレッタだ。

中途半端なその高さからでは、十秒もせずに落下して、地上へと激突する。

会話している間にも地面は迫り、ほどなくして、轟音と衝撃を伴い地面へと接触したのだった。

「び、びっくりしたー！　師匠、飛べないってどういう事さ!?」

「うむ。どうやらこの世界には、魔素が希薄のようでな。思ったように動けなかったのだ」

「――そう言われてみれば、精霊の力も希薄だ！　ちょっとこれ、どういう事なのさ？」

ヴェルドラの説明を聞いて、驚き騒ぐラミリス。

だが、ヴェルドラは堂々たるもの。

地面に墜落した衝撃などものともせず、落ち着いた動作で状況確認を始めている。

ラミリスはラミリスで、興味深そうに周囲の様子をキョロキョロと見回していた。

そんな二人の前に、三人目――ベレッタがフワリと降り立つ。

「――やれやれ。ですから用心するようにと、リムル様も申していたではないですか……。今更言っても手遅れですが、後で怒られても知りませんよ？」

「――えっ!?　ベレッタ、何を他人事みたいに良い子ちゃんぶってんのよ！　アンタも同罪なんだからね！」

慌ててベレッタを巻き込もうとするラミリスだったが、それは成功しているとは言い難かった。

ベレッタは冷静に、ラミリスの言葉を受け流している。

そのままヴェルドラと同様に、周囲――というよりは、自分達が訪れた世界――の様子を観察し始めた。

ラミリスの相手をまともにしていると、間違いなく自分のせいにされると理解しているのだ。なのでベレッタは、さっさと話を打ち切る事にしたのである。

ラミリスも、「まあいいわ。その話は後でゆっくりと話し合いましょう」と言いつつ、ベレッタを言い負かすのを一旦保留した。

だがあくまでも一旦保留しただけであり、ベレッタにも責任を負わせるつもりなのは間違いない。

あわよくば、自分が怒られる量を減らそうという魂胆もあるのだ。

それに関してはヴェルドラも大賛成なので、この場ではベレッタの立場は非常に不味いものなのである。

正直者が常に正しく評価される事はない。

ベレッタはラミリスとの長い付き合いで、それを心から実感していた。

まして今回は、無責任の代表格であるヴェルドラもいる。

ベレッタの立場は非常に危ういが、時間を稼ぐ事は出来た。

後は、リムルに正しく状況を知らせて、自分が無関係であると証明するのみ――だったのだが、そこで初めて事態は思ったよりも深刻であると察知する。

「不味いですね、我等の世界との繋がりが絶たれました。 異世界への門 （ ディファレントゲート ） が閉じてしまっています……」

「うむ。迷宮の最奥に満ちた 魔素 （ エネルギー ） を利用して、魔法陣の維持を行っていたからな。魔素のないこちらの世界では、魔法陣を維持出来ないのも道理である」

「ちょ、師匠!?　そんな冷静に言ってるけど、ちゃんと帰れるんでしょうね？」

「うーむ……」

「え、まさか本当に？　ベレッタ、ちょっとどうなのさ!?」

「だから言ったでしょう？　リムル様の言葉を無視して、勝手な事をなさるからですよ……」

首を振りつつ、諦めたように言うベレッタ。

ヴェルドラは視線を外し、口笛を吹いて誤魔化していた。

そもそも、門を維持するのには、元の世界のエネルギーだけで事足りると考えていた。

この様な事態――移動先の次元においてもエネルギーが必要――になるなど、まったく想定していなかったのである。

「ちょっとお！　何よ、何さ！　それじゃあまるで、アタシが悪いみたいじゃないの!!」

どうみてもラミリスとヴェルドラが悪いのだが、それを自覚していないとは恐ろしい。

ベレッタはそう思ったが、言っても無駄なので口にはしない。

今はそれどころではないのだ。

「うーむ、困ったな。魔素どころか、大気中の酸素濃度も低い。それどころか、深刻な汚染を受けているようだぞ？」

「マジで？　そう言われれば、なんとなく肌寒いわね。薄暗いし……」

ヴェルドラに指摘されて、ラミリスも気付いた。

空は厚い雲に覆われ、日光が遮られている。

そのせいか、地表付近では氷点下に近い気温であった。

ラミリス達にとっては、酸素は必要ではないし毒にも耐性はあるものの、気持ちがいいものでないのは確かなのだ。

それに――

「……ねえ？　これじゃあ、人間どころか生物も生息していないんじゃない？　異文化コミュニケーションを楽しみにしてたのに、無理っぽいね」

ラミリスはつまらなそうに呟く。

せっかく異世界にやって来ても、生命体がいなければ意味がない。

だが、降り立った場所が悪かっただけという可能性もあるので、まだ希望は捨ててはいないのだが。

「本当に困った。この世界はハズレだな」

「アタリとかハズレとかあるのですか？」

ヴェルドラの呟きを聞き、ベレッタが問う。

「うむ。当然だろう？」

「当然よね。言ったじゃん。異世界の文化をあさって、何か面白い事がないか探しに来たんじゃん！」

なるほど、とベレッタは納得した。

大気が汚染されており、地表は氷点下の気温。

これでは知性ある生命体の生存する可能性は低く、ヴェルドラやラミリスの望みが叶うとは思えない。

（ハズレ、という意味が理解出来ました。しかし、そんな目的でリムル様に内緒で独断先行するとは――ひょっとして、新しい文化を先に知って、それを自慢したいだけなんじゃあ……）

ベレッタが内心で呆れている間にも、ヴェルドラとラミリスは会話を続ける。

「いやんなっちゃうな。寒いのはともかく、精霊の存在も少ないからアタシの力も弱体化してるし。なんか暗くて、見渡す限り荒れた地平が広がってるだけだし……。なんか、アレよね。リムルの知識にあった、地球に似た惑星の表面みたいな感じよね。火星とか」

「おお……詳しいな、ラミリス。我も実はそう思っておったのだ」

「でしょ、でしょ！」

「この汚染具合から判断するに、ひょっとしたら核戦争があったとかの理由かも知れぬがな！」

「おおっ！　流石は師匠、詳しいね！」

「クアーーーッハッハッハ！　なーに、それほどでもあるがな！」

ヴェルドラとラミリスの能天気な会話は続く。

それを聞いている内に、ベレッタも自分一人が思い悩むのが馬鹿馬鹿しく思え始めていた。

だが、聞くべき事は聞いておかねばならない。そう考えて、話が落ち着くのを待ってヴェルドラに問う。

「それで、ヴェルドラ様。帰還は可能だと思われますか？」

「ふむ――」

ヴェルドラは一旦会話を止め、少し思案するように目を閉じた。

その質問はラミリスにも気になる所だったので、大人しく答えを待つ。

「帰還する為には、高度三百メートル地点にある 異世界への門 （ ディファレントゲート ） を再び開けるか、新たに創るかする必要がある。新たに創るにしてもリムルとの"魂の回廊"が繋がっておるから、座標設定は問題ないのだが……」

ヴェルドラはそこで思案するように言葉を切った。

見た目よりも頭の回転が速いラミリスは、それだけでヴェルドラの言わんとする事を察知する。

「そっか！　門を新しく創っても、動かす為の 魔素 （ エネルギー ） がなければ扉が開かないのね？」

「うむ、その通りだ。どちらにせよ、 魔素 （ エネルギー ） をなんとかせねばならぬ。その為には、我としては 妖気 （ オーラ ） を放出し、地表を魔素で満たすのが手っ取り早いと思うのだが、どうだ？」

ラミリスの言葉を肯定するように、ヴェルドラが頷いた。

そのまま続けて、自身の 妖気 （ オーラ ） を放出する事を提案するヴェルドラ。その身に蓄えられた膨大な 魔素 （ エネルギー ） ならば、この世界を魔素で満たす事も可能であろうという判断だ。

「おお！　流石は師匠。確かに師匠なら、ビックリするくらい魔素量が多いもんね！」

「なるほど……。ヴェルドラ様ならばそれも可能でしょう。しかし、この世界の法則を勝手に変更させるのは、後で問題になるのではありませんか？」

能天気なラミリスと違い、ベレッタの指摘は鋭かった。

そしてその点こそがまさに、ヴェルドラが躊躇っていた問題点でもあったのだ。

ヴェルドラが 魔素 （ エネルギー ） を放出すれば、この世界の生態系を狂わせる要因になる可能性が高い――それは、異世界へ行く際に禁止しようとリムルが言っていた 規則 （ ルール ） に抵触する。

かと言って、このまま門を使わずに帰還するのは、ヴェルドラ達を以ってしても不可能だった。

ヴェルドラの『空間転移』でも、異なる世界への移動は出来ないのだ。

「まあ我だけならば、リムルを介して『同時存在』を生み出すだけで元の世界に戻れるがな！　こっちで死んでも問題は――」

「ちょっと!?　それって、師匠一人だけしか帰還出来ないって事じゃん？」

「やはり、駄目か？」

「あったり前じゃんよーーー!!」

マジ怒りするラミリス。

ヴェルドラは本気ではなかったが、その作戦は却下されてしまった。

まあ、当然であろう。

「しかし、新しく 異世界への門 （ ディファレントゲート ） を創造するにも、時間がかかりますね。鉱物類は私が用意出来ますが、それ以外の魔法物質が全然足りておりません。ゼロから作成するとなると、それこそどれだけの時が必要となるやら……」

「だよね……。試作品を創るにも、数年かかった訳だしね……」

淡々としたベレッタの突っ込みを受けて、ラミリスはまたしても頭を抱える事になった。

実際の話、試作品のテストの段階でも、何度か壊れた事があるのだ。

設備の整っていない現状で、新しく扉を作成するのは、現実的とは思えなかった。

不可能ではないが、気の遠くなる話なのである。

「であろうが？　なので、アレを再起動させるのが手っ取り早かろう？」

「そうねえ……。こんな事になるのなら、エネルギーを空間から調達するシステムじゃなくて、直接注入するシステムにしておくべきだったわ……」

「貯蓄式は余分な魔法回路が必要になるから、面倒だった故にな」

「うん。そうだね……」

ふと思い出したようにベレッタが言う。

「お待ち下さい。慌てずとも"魂の回廊"が繋がっているのだから、我等の不在に気付いたリムル様が呼び出してくれるのでは？」

しかし、その言葉を聞いたヴェルドラとラミリスの反応は――

「はあ。ベレッタよ、貴様は何もわかっておらん。それが嫌だから、こうして頭を悩ませておるのだろうが！」

「ホントよね。いい？　勝手な事をしたってバレたら、リムルに文句を言われるでしょうが!!　アンタも同罪だって言ったでしょ。リムルが帰って来るのは早くても一週間後だし、それまでに戻って証拠隠滅を図りたいのよ！」

とまあ、ベレッタの案を完全否定するものだった。

だが、その意図は非常にわかりやすく、納得はいかないが理解は出来た。

要するに、怒られたくないから焦っている、という事なのだ。

そうとわかれば、ベレッタにもそれ以上の反論はない。大人しく、帰還する為の最善手を考え始める。

この時点でベレッタも完全に巻き込まれている。

ベレッタも案外お人好しなのだった。

そして暫しの時が経過した。

三人は暫く顔を見合わせて互いの出方をうかがったが、他に良案を思い浮かべる者はいなかった。

「では、我が案を採用という事でいいな？　さっさと次に挑戦して――」

この世界に知性ある生命体の住む気配はなく、長々といても仕方ない。そう思っているのはヴェルドラだけではなく、ラミリスも同様だ。

ベレッタとしてはそんな主に従うだけなので、今更文句を言うはずもなかった。戻ってから再度実験する気配があるのが心配だが、それに関しては、それこそ戻ってから考える話である。

ラミリスとベレッタが同意を示し、ヴェルドラが頷いた。

そして、抑え込んでいた 妖気 （ オーラ ） を解き放とうとしたその時――

――地上を圧するような激しい爆発音が響き、遠方にキノコ雲が現出したのである。

「ムッ!?」

「おおっ!!」

「これは……生命反応――それに、何者かが戦闘している感じ、ですね」

ヴェルドラとラミリスは視線を交差させ、ニンマリと頷き合う。

「帰還作戦は一旦保留である！　様子を見に行くぞ！」

「了解、師匠！　どんなのがいるのか、楽しみだね！」

野次馬根性丸出しで、二人は楽しそうに笑いあった。

ヴェルドラの肩に飛び乗るラミリス。

そして二人は、先程までの憂鬱そうな様子など忘れ去ったかの如く、音の響いた方角へと向かい移動を開始する。

息ピッタリの、師匠と弟子なのだ。

そして――

残されたベレッタも溜息を一つ吐くなり、二人を追って疾走を開始するのだった。

という訳で、ラミリス、ヴェルドラ、ベレッタの物語です。

他の構想もあったのですが、先ずはこれから！

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