36話 参戦

出発して３日経過した。

森を抜けたら湿地帯という所まで、来る事が出来た。

途中で水の補給する場所が無かったので、俺の胃袋から水を出して水筒に補給してやったのだが、皆力が漲ってきたとか言っていた。

考えてみれば、魔素を濃厚に含んでいるので、その影響かも知れない。

荷物を最小限にし、速度重視で移動して来たのだ。

そのおかげで、予想よりも大分早く着く事が出来たのだと言える。

このまま進むより、一旦状況の確認を行いたい。

蜥蜴人族 （ リザードマン ） の首領との会談予定日は明日である。ここまでくると、慌てる事も無い。

という事で、皆に待機を命じる。ここで陣を張り、休息するように場所を確保させた。

さて、偵察するとなると・・・

「リムル様、自分が見て参ります。」

すかさず、ソウエイが発言した。

彼だけは鎧を着用していない。代わりに、俺の鋼糸で編みこんだ鎖帷子を着用している。

身軽なのは間違いない。

彼曰く、当たらないから必要ない！　だと。イケメンが言うと、キザを通り越して清々しかった。

そうか、としか返答しようもないのだ。

今回も自信たっぷりな彼に任せよう。

「よし、ではソウエイ。行って、周辺の状況を確認して来てくれ。

可能なら、ブタの親玉の能力がどんなものか判ると尚良し！」

そう言って、彼を送り出した。

きっと、その高すぎる調査能力で色々掴んで来てくれるだろう。

「リムル様、今回俺達は好きに暴れても構わないか？」

ベニマルが問いかけてきた。

ぶっちゃけ、状況が判らないだけに答えようもない。なので、

「ん？　構わないけど、撤退の合図出したらちゃんと退けよ？」

と言っておいた。

ベニマルは不敵な笑顔を浮かべ、

「その合図、必要ないと思うぜ？　どうせ出すなら、殲滅しろ！　だろ？」

などと、自信満々である。お前もか！　そう思った。

いい男だと、こういう自信満々な態度が様になる。勝てればね・・・。

これだけ格好つけて、いざ負けました！　とか、恥ずかしくて堪らないと思うのだが。

コイツ等には、そう言った心配は無いのだろうか？

まあいい。

「油断は、するなよ？」

そう言って、肩を竦めて話を打ち切る。

シオンなんて、自分の刀をうっとり眺めて、もうすぐ好きなだけ暴れさせてあげる！　的な笑顔を浮かべている。

ドジっ子属性が無ければ、クールなシオン。

その彼女が、刀を眺めてウットリしていると、とても危険な絵面になっていた。

見なかった事にしよう。俺の精神衛生上、その方が良いだろう。

ハクロウは流石に、普段通り落ち着いている。

明鏡止水とでも言おうか、流石は熟練者と言った貫禄であった。

もっとも、

「歯ごたえのある相手はおらんじゃろうな・・・」

ボソッと呟いたのを、俺の耳は聞き逃さなかった。

本当に、この鬼人共は自信過剰過ぎやしないだろうか？

一度負けた相手に挑むのだ、それなりに警戒心を持つ必要があると思うのだが。

俺はそんな心配をしつつ、溜息をついた。

しかし・・・。俺のそうした心配は、全くの杞憂であった事が、この直後に証明される事となる。

２時間後。

（今、宜しいですか？）

陣を確保し、休息している俺に念話が届いた。

（なんだ？　もう何か掴めたのか？）

（いえ、リザードマンが一匹、此方に向けて走って来ております）

（何？　何かあったのか判るか？）

（はい。分身体の話では、湿地帯にて既に戦が始まっている様子。先走るなと念を押したのですが…）

（ああ、ガビルとか言うリザードマンが先走ったんじゃないか？　あいつも無駄に自信ありげだったし…）

（その可能性が高いかと。して、このリザードマンは如何致しましょう？）

ふーむ。戦が始まってたか。だが、まだ局面が動く程では無いのか？

むしろ、タイミング的には絶妙な状況に間に合ったのかも知れない。上空から、戦局の確認をすべきだろう。

さて、リザードマンだが・・・

（話を聞いてみろ。戦が首領の判断では無かったとしても、どちらにせよ、真意を確認する必要がある。）

（御意！）

念話を打ち切った。

そうか、始まっていたか。せっかく休憩して状況調査をと思ったが、そんな暇はないらしい。

俺は皆に、

「聞け！　休憩は終わりだ。戦が始まっているらしい。

俺は今より、上空より指示を出す！

お前達は、俺の指示に合わせ、速やかに参戦出来るように構えておくように！」

俺の言葉に、皆顔を引き締めた。

「了解。では、ご武運を！」

シオンが返答し、ベニマルも目で頷きかけてきた。

ハクロウは普段通り。

俺は背中から翼を出す。翼に併せて服に穴が開き、翼が出たら、また閉じる。

自分の意思で、服と防具の構造を多少なら弄れる。とても便利であった。

「命令だ。死にそうな行為は慎め！　この戦は、決戦では無い。間違えるなよ！」

俺の言葉に、

「「「オオオオォォォォォォ！！！」」」

という鬨の声で返答を返してくる。

頷くと、俺は空へと舞い上がる。

上空より俯瞰し、戦況を眺める。

肉眼では見分けつかなくとも、『魔力感知』の応用を使えば、ハッキリと視認出来た。

まるで、高高度から衛星による監視を行っているかの様である。

状況は、リザードマンにとって分が悪い。

明らかに、囲まれてしまって身動き取れない状況に陥っている。

何とか保っているのは、指揮官の必死の鼓舞による影響であろう。それも、何時まで持つか判らない状況だった。

あの指揮官は、見覚えがある。ガビルだ。単なる馬鹿かと思っていたのだが、ヤツを見縊っていたようだ。

指揮官としては、大局を見る目が備わっていないのが致命的ではある。

しかし、若く経験も乏しい状況で、全てを見通す目を持つ事など誰にでも出来る事では無いのだ。

古今東西、全ての指揮官が優れている訳では無い。

もし、今回ヤツが生き延びてその事を学べたならば、優秀な指揮官になる可能性もあるのだ。

死なせるのは惜しい。ふと、そう思った。

俺は命令を下す。

（ベニマル、俺の思念と連携しろ。先ず、リザードマン達が窮地だ。助け出せ！

その後は、お前の好きにしろ。細かい指揮はハクロウに任せても良い）

俺の思念に、嬉しそうな返答。

（了解！　先にランガを向かわせてもいいよな？）

（任せる！）

そして、戦況は動き出す。

しかしこうして考えて見ると、飛行により両軍の動きを俯瞰で把握出来るのって、圧倒的に優位だわ。

尚且つ、俯瞰して得た情報を『思念伝達』により、各兵士に伝達可能とか・・・

近代戦の情報化戦術を、ファンタジー世界で実現するようなものか。

本来の軍隊同士と異なり、伝達出来る情報量が圧倒的に違う。これなら、少数で上手く立ち回るのも可能だろう。

というより、少数をこの上なく上手く動かすのに適しているのか。

そんな事を考えていると、

（リムル様、どうやら裏が取れました。首領の息子、ガビルが謀反を起こした模様です。

尚、首領達は地下の大広間に閉じ込められている様子。

そこへもオーク共の侵攻があり、戦力的に不安があるようです）

なるほど、息子だったのか。しかし、首領に何かあっても具合が悪い。

ふと思いつき、

（ソウエイ、お前首領の元へ影移動出来るのか？）

問うてみた。一度会っていれば出来るとか言っていたが・・・

（可能です。向かいましょうか？）

（任せる。首領達に協力し、洞窟内部のオーク共を好き勝手させるな！）

（御意！　・・・・・・少々宜しいですか？）

影移動、この戦が落ち着いたら練習しよう。そう思っていた俺に、ソウエイが話しかける。

用事があった様子。

（なんだ？　何かあったか？）

（は！　分身体からの報告に、怪しい魔物が湿地帯の四方に存在する様子・・・

そこそこの魔力を持つ、上位個体であるとの事です。如何致しましょう？）

なんだと？

罠か何かだろうか？　だとしても、どう言った罠かも判らないな。

（何体居るか判るか？）

（は！　現在確認出来ているのは、４体です。恐らく、４体のみだと思われます。

他に怪しい気配は感じておりません）

（なるほど・・・。始末出来そうか？）

（同時にとなると、自分の分身で２体しか・・・。時間をかけてもよければ、全て始末可能です！）

そうか。本当に優秀なヤツ。

なんとなく、同時に始末した方が良い気がするな・・・。一体何者なのか、不明だが。

しかし、殺すのも不味いか？　明確に敵かどうかも判らないのだし・・・。

（２体同時に、殺さず無力化は可能か？）

（問題ありません。可能です）

（では、位置情報を送ってくれ。シオンとハクロウに向かって貰う）

（では、此方で連絡を行い、同時に無力化致します）

（頼む）

俺は、シオンとハクロウにもこの事を伝えた。

なるべく殺さず、意識を奪うように！　と厳命する。

何者か知らないが、上位の魔物など知り合いは居ない。

四方にいるのなら、罠か偵察。俺達に気付いている様子も無く、リザードマン側にはその余力は無い。

既に偵察を行っている場合では無いのだし・・・。では、オーク軍？

それにも疑問が残るのだ。意味が無い様な気がする。

第三者？　ふと、そう思った。

俺達のように、状況を確認している存在がいるのかも知れない、と。

まあ、上手く捕らえる事が出来たら、聞いてみよう。口を割るかどうか判らないが、その時考えればいい。

魔物という時点で人間側とは考えにくいし、嫌な予感しかしない。

考えても仕方ないので、その問題は後回しである。

指示を出し終え、戦況を確認する。

リザードマンサイドが押され始めていた。

そんなに長くは持たないだろう。この様子では、首領のいる洞窟内部も追い詰められているかも知れない。

ソウエイは分身を放ったようだが、そんな事をして本体は大丈夫なのだろうか？

そんな心配も頭を過ぎったが、今更である。

俺は命令を出し、彼等はそれを引き受けた。

出来もしない事を引き受ける奴は無能である。

かつて、会社で新人だった頃、当時の所長に怒られたものだ。自分に出来ない量の仕事を請け負うな！　と。

請け負った者が仕事をこなさずに滞ると、全員が迷惑するのである。

それ以来、俺は無茶である無し関係なく、出来る事しか請け負わないよう心掛けて来たのだ。

今回は、あいつ等の能力が把握出来ていない。俺の割り振った仕事が無茶であるかどうか、判断出来ないのだ。

彼等が無能では無い事を祈る。そして、俺が無能な主という謗りを受ける事が無いように。

今は、状況を確認しようと思う。

もし、どこかで苦戦したとしても、直ぐに手助けに入れるように。

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さて、と。

念話を終え、ソウエイは薄く笑みを浮かべた。

自らが、主の役に立てている事を実感して。

ソウエイにとって、ベニマルは主君の息子ではあっても、主では無かった。

同年代であり、ライバル。いつかは、その配下になると考えてはいたが、結局その時は訪れなかった。

代わりに、リムルという主を得たのだ。

自分は幸運であると思う。

戦乱など無い平和が続いていた。 大鬼族 （ オーガ ） という強者に対し、森の魔物は相手として不足であった。

最近では、 下位竜 （ レッサードラゴン ） が暴れるといった事も起きていない。

その事自体は良い事であると思う。しかし、自らが鍛えた技術を使ってみたいというのも、偽らざる本音であった。

そんな中、オークの軍勢に襲われた。

何も出来なかった自分。このまま、主君の仇を討つこと無く、滅びるものと思われたのに…。

自分は幸運である。

新たな主君の下で、かつての主君の仇を討つ機会を与えられた。

慢心による油断。今の自分にそれは無い。

主の為に 技術 （ ワザ ） を磨き、その敵を排除するのだ。

命令される事こそ、至上の快楽。

ソウエイは冷静に、自らの分身を２体作り出す。

そして、

（遠方の２体は俺が捕らえる。ハクロウ、シオンはそれぞれ、南と西を頼む）

念話にて確認を行い、了承の返事を受ける。

それぞれの分身を、北と東に放った。

そして自らは、影に沈みこみ消える。リザードマンの首領と合流する為に。

上位の魔物とは言え、今のソウエイの敵では無い。

彼はその事を十分に把握していたのだ。

ソウエイとの念話を終え、ハクロウとシオンは顔を見合わせた。

どちらからともなく頷きあうと、

「じゃあ、私は西ね。」

「良かろう。わしが南に行こう。」

軽く打ち合わせ、散開した。

その場から消えたように見える程の速度で、駆ける。

その様子を横目に、

「俺達もいくぞ！」

ベニマル率いる本隊も動き出した。

風のように音も無く、速やかに疾走する嵐牙狼達。

それを駆るゴブリン達にも気負いは無い。

速やかに、リムルの命に従い動く。その事に喜びを感じ、血が滾るのを感じていた。

お前達も同じか…

ベニマルは思う。自分は気ままな性格であると承知していた。

だからこそ、 大鬼族 （ オーガ ） の里長を継ぐ事に躊躇いを覚えていたのだ。今となっては、どちらにしろ叶わぬ事であるけれども。

故に、今の自分の立場は気に入っていた。リムルを主とし、仕えるのだ。

一人の武将として、自分の思いのままに暴れられるように。

里長ともなれば、自ら死地に立つ等許されなかった。しかし、今は違う。

思う存分に活躍出来る。

ベニマルは疾走する。

血の滾りを抑えられるのも、もう後僅かであった。

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ソウエイ、ハクロウ、シオンは、各々が四方に配置した事を確認し合う。

気配を殺し、隠形にて姿を眩ましている。

そんな彼等の前に、それぞれの怪しげな魔物が見えている。

念話で確認しあい、お互いの意見が一致した事を悟る。

この魔物は、偵察型に特化された上位魔族の使い魔である！　と。

ソウエイは二人に念の為に、

（ここは、自分がリムル様に報告させて頂く）

そう告げた。

勝手に３人から報告されるのも困るだろうから。

二人も渋々と納得する。念話が一番得意なのが、ソウエイなのだ。

不器用なシオンなど、受ける専門であった。密かに練習しようと心に誓うシオン。

二人の了承を得て、

（リムル様、魔物の確認が取れました。

偵察型に特化された上位魔族の使い魔であるようですが、捕獲しますか？

自分の考えでは、殺した方がバレる事も無く、後腐れないと思います！）

リムルに、念を送った。

任せる！　との返事を得る。

二人に念で合図を合わせ、４体同時に殺す事を確認した。

合図はハクロウが行う事になった。

ハクロウが合図を送ると同時に、

剣閃が煌き、ハクロウの前で魔物が微塵切りにされて消滅した。

影に吸い込まれるように、地面に吸い込まれ…いや、押し潰されて消失する二体の魔物。ソウエイの仕業だ。

そして、一条の閃光の後、轟く轟音。シオンの仕業だ。跡形も無く消し飛ばされる魔物…。

全てが、１秒の狂いも無く同時に起きた出来事であった。

シオンが力任せに放った剛剣の衝撃波は、魔物を消し飛ばした後も勢いを弱める事無く突き進む。

そのままの勢いで、湿地帯の外周部にひしめいていた、オーク兵をも薙ぎ倒していった。

そしてこの一撃こそが、リムル達の参戦の狼煙となったのである。

今回、またしても活躍させる事が出来なかった。

書く量が少ないのが原因か、無駄な話が多いのか…

明日こそ、主人公サイドの活躍が本格化する…といいな。