59話 動き出した聖教会

魔人グルーシスは、森の巡回中に突然の念話を受け混乱した。

「ん？　どうかしたのか？」

仲間達、警備隊の隊員達が、口々に心配してくれる。

気のいい奴ら。自分が魔人だなどと、疑う事も無い。何時しかグルーシスにとっても、彼等は本当の仲間のような錯覚を抱かせている。

「何でもない」

そう応えて、彼等を安心させた。

何でもないなんて、どんでもないのだが。

今受けた念話の内容。

（グルーシス！　こっちは緊急事態だ。もしもの時は、今後の行動はお前の判断で行え！

今から戦になる。勝てたら再度連絡する。それまでは、お前の自由だ！）

何かが起きているのは間違いない。

魔王カリオンのあれほど慌てた"声"は初めて聞いた。相手は誰だ？

何も判らない事がもどかしかった。

どうする？　判断を仰ぐにも、手段は無い。

それから何度も念話を試してみたのだが、相手が出る事は無かった。

仲間達へ動揺を悟られぬよう気を配りながら、グルーシスの心は不安に塗りつぶされていく。

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魔王クレイマンはその報告を受けて喜色の表情を浮かべた。

カリオンの説得に向かわせたミリムであったが、何故か戦闘になったようだ。

それはいい。確かに、言いなりにならぬのならば邪魔な魔王は少ない方が良いのだから。

報告者によると、圧倒的な戦闘力を持ってカリオンを制し、王城もろとも吹き飛ばしたとの事。

報告者フレイは、優雅にお茶を飲みながらそう述べた。

フレイ以外の子飼いの魔人も、密偵として放っていたのだが皆同様の報告を告げている。

疑う余地は無かった。

魔王カリオンは死んだ。そして自分は、あの強者であったカリオンすら問題にもしない" 絶対的な力 （ ミリム・ナーヴァ ） "を手に入れた事になる。

魔界を統べる十大魔王。

その内、自分を含めた３名が一つに纏まり、１人は消えた。

しかも、絶対的強者を脅しとして用いるにも、魔王カリオンの最期は良い宣伝となるだろう。

「クックック。これは、全て良好な流れになってきました。計画通りです」

「あら？　そうなの？　私もお役にたてている様で嬉しいわ」

心の篭らない賛同の言葉を述べながらフレイが立ち上がった。

「私は帰るけど、ミリムはどうするの？

戦闘で気が立っていたみたいで、世話をしようとした魔人が八つ裂きにされてたわよ？」

ッチ。っと顔を顰め、フレイを見るクレイマン。

「貴方が世話をすれば良いでしょう。何しろ、お友達なのでしょう？

任せます、連れて行って下さい。私の城まで壊されてはかなわない」

その言葉を聞き、やれやれと首をふるフレイ。

「私のお家も壊されたくは無いのだけれども？　まあ、言っても無駄なのでしょうね？」

「判っているようで、何よりです。行っていいですよ！」

その態度は既にフレイを同格と見ていない。

配下の者に対するものであった。

フレイはその事に不快さを表す事もなく。クレイマンを冷たい視線で一瞥し、その場を後にした。

フレイが去ったのを確認し、クレイマンは笑みを浮かべた。

全ては順調であった。

全ては"あの方"の計画通り。

予言を実行するような確かさとまではいかないが、起きる物事に対して適切に事象は進行していた。

当初の予定では、オークロードを新たな魔王に指定し、その後ろ盾となるという理由を元に魔王達を操る計画だった。

利害を一致させ、発言の統一を目論むだけの計画。失敗しても損失は無い。

だが、怪しい魔物の出現と、その魔物が作った町。それを知るなり、その事を利用するよう計画の修正を行った。

利害の一致という餌はそのままに、その魔物達を餌とする計画に。

食いついたのが、最も力ある魔王だったのは幸いだった。

クレイマンは立ち上がり、周囲を多重結界で遮断する。

そして、いつもの様に、定時報告を行うのであった。

信頼すべき相手。

自らが忠誠を誓う、真なる主へと……

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警備隊に参加してからというもの、ミュウランの毎日は多忙を極めた。

彼女の 呪術師 （ シャーマン ） としての職務は、それ程忙しい訳では無い。たまに物好きな者が呪術を教えてくれ、と言ってくるぐらいのものだ。

簡単な呪いならば、教えてやっている。元々、魔人になる前は魔女だったのだ。人の使える呪文を教えるなど、容易い事であった。

忙しいのは、もう一つの職務、参謀職の方である。

そもそも、新参の自分が参謀という時点で、間違っていると思うのだが…。

（魔人を信じるなんて、お人好しにも程がある！）

言葉にすると、そういう感じであろうか。

部隊への指示や、町の魔物達との打ち合わせ、そして隊長への報告等。全てを彼女がこなしていたのだ。

いい加減にして欲しいと思うのも無理は無い。

けれども、そういう不満と同時に、満たされる思いもあった。

久しぶりに人と交わり、忘れていた感情を思い出して。

そして、

「ミュウラン、いいだろ？　そろそろ返事を聞かせてくれ！」

自分に言い寄る男。ヨウムを見つめ返す。

最初、警備隊に潜入した時に視線を感じていた。

バレたのかと警戒していたのだが、グルーシスは何も感じていないと言う。

どういう事だ？　と窺っていると、視線の主はヨウムだった。目が合うと、気まずげに視線を逸らしたのだ。

しかし最近、態度だけでなく言葉でも言い寄って来るようになった。

曰く、

「好きだ。付き合ってくれ！　絶対に幸せにする、約束するから！」

直球であった。

普段は軽薄そうな態度なのに、根は真面目なのか。未だに手を出して来ていない。

まだ若い乙女であった頃、遥か700年も前の話。その頃の事は良く思い出せない。人と交わった思い出も無い。

正直、彼女にとって恋愛というものは、経験した事の無い未知なる体験なのである。

喜びよりも不安が大きい。それに…

（幸せにすると言ったって…。私の心臓はクレイマンに握られているというのに。

出来る訳、無いじゃないの！　それに……

すぐに死んじゃう人間が、どうやって私を愛せるというのだ？）

結局、彼女は返事を先延ばしする。

断ってしまえ！　理性がそう告げるのに、何故か断る勇気が持てなかった。

魔人になってから400年。こんなにも不安な気持ちになったのは初めての経験である。

そんなミュウランに、クレイマンからの念話が届いた。

魔人ミュウランにとって、クレイマンは忠誠の対象では無い。

可能ならば寝首を掻く事も辞さないだろう。ただ、あの油断ならない魔王に、そういった隙が出来るとはとても思えなかったけれども。

前回の報告時、異様に上機嫌になったクレイマンの事を思いだし、不快になる。

何かまた悪辣な事を思いついたのだろう。そう思ったのだ。

残念ながら、彼女には逆らう術はないのだ。表立って逆らわない事しか出来る事は無い。

誰かが不幸になったとしても、自分が救われる訳では無い。不快な気持ちになるのは自然な流れであった。

そんな彼女に突然念話が届く。

（元気そうですね。貴方の齎した情報の御蔭で、此方は非常に順調です。

素晴らしい働きでした。

貴方から預かっている心臓ですが、そろそろお返ししても良いか、そう思えてきました）

突然の申し出であった。

ミュウランは心が浮き立つのを感じる。だが、慌ててはいけない。

相手は魔王。平気で配下の者すら騙す、性悪な 人形傀儡師 （ マリオネットマスター ） なのだ。

（は！　ありがとうございます！）

無難に返事をする。

（警戒しなくても宜しい。なあに、最後にもうひと働きお願いすると思います。

それまでは、のんびりと生活を楽しんでおいて下さい。それではまた）

一方的に告げて、念話は途切れた。

これは罠だろうか？　だが、確かめる事は出来ない。

今までもそうであったように、自分に出来るのは命令に従う事のみ。

だけど、もしも本当に開放して貰えるのならば……

（私は、彼を受け入れる事が出来るのだろうか？）

不安と、若干の期待を胸に、ミュウランは何事も無かったかのように行動を再開する。

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坂口日向 （ ヒナタ サカグチ ） は微睡むような眠りから目覚める。

甲斐甲斐しく彼女の世話を焼くように、ニコラウスがコーヒーを入れて運んでくる。

「おや、お目覚めになられましたか？」

ニコラウス・シュペルタス枢機卿。

神聖法皇国ルベリオスの唯一神聖不可侵たる法皇の懐刀であり、西方聖教会の実質上の頂点に君臨する男。

その彼が、ヒナタに対してだけは、まるで子犬のように忠実に懐いてくるのだ。

昨夜もベットを供にして、一晩中相手をさせられた。

飽きる事無く、身体中を舐めまわす彼を見やり、

（本当、犬みたい…）

そうヒナタは思ったものである。

彼は、ヒナタを崇拝している。

まるで、女神か聖女でもあるかの如く。バカな男だ、ヒナタはそう思う。

（私だって、食事も摂れば排泄もする。年を取れば、当たり前だが老化するのだ。

何時までも美しい身体という訳では無いのに。この男は、幻想を見ているだけなのだ）

彼が彼女の身体を望むならば与えよう。安いものである。

この身体にそれ程価値があるとは思えないが、彼が望むなら好きにすればいい。

彼女にとって、自らの身体であれ、懐柔の手段に過ぎない。等しく価値は無い。

当然、彼女にも肉欲はある。不感症という訳でもないのだ。だからと言って、それが何だというのか？

好きでも無い男に身体を許す事も何とも感じないけれども。だが、嫌いな男に身体を許す事は無いだろう。

つまりは、

（結局、私もニコラウスを嫌ってはいない、そういう事か？）

彼女にもその辺りは理解出来ていない。それが実情なのだ。

「さあ、朝食の用意が出来ましたよ。お食べになるでしょう？」

ふと、おかしさが込み上げてくる。

ニコラウスが、人の為に朝食の用意まで行うなど、誰にも想像も出来ないだろう。

普段の彼を知る者は皆、ニコラウスの事を聖者の仮面を被った、傲慢で酷薄な男と評するのだから。

「ああ、貰うよ。ありがとう」

ヒナタが何気なくそう声をかけると、ニコラウスは嬉しそうに頷いている。

二人で朝食を食べた。

久しぶりに、美味しいと思える食事だった。

「そうそう。貴方に報告があったのですよ。先程、密偵が齎した情報です」

食事を終えて寛いでいると、ニコラウスがヒナタに話しかける。

彼女の気を惹きたくて仕方ないと言わんばかりに。

ヒナタは、自慢の黒髪を左右に手串で梳きながら、ニコラウスを見詰めた。

机の上に置かれた丸眼鏡を手に取り、装着すると、

「聞こうか」

簡潔に問いかける。

そこにいるのは、"法皇直属近衛師団筆頭騎士"であり、聖騎士団長の肩書きを持つ麗しき麗人。

普段の落ち着きと、冷徹さを表情に浮かべている。

寛ぐ時間は終わったのだ。

ニコラウスの伝えて来た情報。

ジュラの大森林の魔物達の騒乱と、魔物による町の建設。

そして、一部の国が魔物達との交易を開始した、という報告。

「なんだと？　魔物は人類共通の敵という教会の考えを根本から覆す事になるな……」

ヒナタの呟きに、頷くニコラウス。

「その通りです。どう致しますか？」

「ふむ…。そうだな…」

ヒナタは思案する。

叩き潰すのは容易い。しかし、そこに大義が無ければ人心は離れる事になる。

せめて、人と交流する前であれば、叩き潰してしまって終わりに出来たものを…。

「今は様子見しか出来ないな。

ただし、その町の戦力の調査と、それを潰せるだけの戦力の確保を！

教会としては、どこからか要請があるまでは動けない。

まあ…、要請が無ければ要請せざるを得ない状況を作り出すだけだがな…」

そう結論を下す。

その発言を聞き、ニコラウスは頷いた。

「子飼いの者に調べさせましょう！

教会の" 血影狂乱 （ ブラッドシャドウ ） "を動かしてでも！」

血影狂乱 （ ブラッドシャドウ ） とは、騎士崩れ。高い戦闘能力を有するが、一般人をも殺害するイカレタ殺人鬼。

神と法皇と教会にのみ、その忠誠を誓う数名の狂信者。

だが、その腕は超一流であり、教会としても処分出来なかった者達であった。

ヒナタにとっては虫唾の走る、頭のオカシイ存在である。

合理主義者たるヒナタにとって、神を妄信するなど愚かさの象徴でしかない。

そんなヒナタが神の正義の守護者なのは、盛大な皮肉であったが。

「そう？　じゃあ、お願いするわ。精々、やり過ぎないように躾は忘れないでね」

まだ動ける段階ではない。

情報収集は任せよう。それに、何らかの切欠を作れるかも知れないし。

そう考え、決断した。

結果として、血に飢えた狂犬は解き放たれたのだ。

びっくりするくらい、書くのに時間がかかりました。