特殊耐久サバイバル部門後篇 その50

星樹の一時利用は『界樹の神子』に阻止され、再び【闘神】の能力を再使用。

先に使った“マスク・オブ・アクター”の制限時間も近い中、延命を続けていた。

「ハァ、ハァ……時間ですか」

突如、満ち溢れていた万能感が失われる。

それは“マスク・オブ・アクター”の時間切れを知らせるもの、『騎士王』の力を再演できなくなったからだ。

「それでも、まだ……！」

「貴公との戦いは無為なものだ。ぶら下げられた報酬にどれだけ価値があろうと、得られないモノに意味など無いだろう」

「……獲られないよう、こちらも必死に足掻いていますからね」

「ああ、本当に足掻いている。何度殺しても死なない。こちらの面々も誰一人として減っていない──それでも貴公は、今なお生き残るのだ。さすがは『超越生者』」

主観としてはかなりの時間が経っている。

その間に多くの逸脱した連中を抑え込み、死なずとも戦闘不能な状態にしておいた。

それでも、というかやはりというか。

目の前の『騎士王』はそれらを退けた。

他にも何人か、 上澄みの上澄みとも呼べる ハイエンドな ヤバい連中が五体満足な状態でいる。

「……見ての通り、無事ではいませんがね」

エクリに憑依していた状態も、すでに止めさせられて元の状態。

おまけに両腕も奪われて封印済み、備えていた魔道具なんかもほとんど使用不可。

結果、どうにか立って戦意を見せることしかできないである。

ただ一つ、宙に浮かぶ狙撃銃だけが俺の武器となっていた。

「加速門多重展開──射出！」

放った弾丸は音速を超えて、光速の勢いで『騎士王』を穿つ──はずだった。

彼女はただ、剣を振るう……弾丸は二つに分かたれ、離れた場所で爆発する。

「内部に魔獣の力を注いだ、特殊弾のはずでしたが……残念です」

「もう終わりにしよう。星剣、そして貴公に作らせた星鑓がトドメとなる。誇れ」

「まだ諦め──ごふっ」

喋らせるとまだ何かしそう、なんて思われたのかもしれない。

銃による反撃も間に合わず、俺は剣と鑓に刺し貫かれた。

「これで仕舞い……チッ」

「………………あはっ」

何度も死んでいるため、［称号］も職業能力も今は使えない。

アイテムも枯渇し、『超越生者』の権能も意味を成さない現状。

それでもまだあった。

使わないでいた、最後の切り札。

他者のモノを借り受けるのではない、俺個人の願望が注がれた『プログレス』。

仮面が使えなくなった今、また追加もできない状態で“瞬間切替”を使い装着した。

腕は封じられている、それでも残っている部位の先端にソレは取り付けられる。

そして効果が発揮される、休人たちにハズレと称されるその『プログレス』の名は──

「『ネバーギブアップ』、これが私の願望の名前ですよ」

「…………そうか」

「ええ、そして──終わりです」

能力は食いしばり。

死んだ際、デスペナを負った状態でその場に残ることができるというもの。

生命力が補填されるわけでも、状態異常が解消されるわけでもない。

ただ死ぬ直前の状態に戻るだけ、最悪復活した直後にまた死ぬハズレと呼ばれている。

俺も普段は使わず、他の『プログレス』をインストールしているが今回は別。

そんなほんの少しの延命のお陰で、ここまで来ることができた。

ここで上手く刺し違えれば。創作物における主人公ポジションも狙えたかもしれない。

だが俺にそんな 運命 みちびき は無い──それでも、戦いはこれで終わる。

「どうやら、ここも消えるようですね」

時間経過により、無数の生存特化［称号］が再び息を吹き返す。

強制的な延命、たとえ体に星具が突き刺さろうとも、システム上は生きている。

そうこうしている間に、この場に居る全員が光の粒子に包まれていく。

──それは参加者たちが成すべきことを為し、サバイバルが終わることを示していた。

「魔獣が討たれたか……彼らに実力がついてきたことを称賛するべきか、それも貴公を完全に討てなかったことを嘆くべきか」

「素直に称賛しましょうよ……ははっ、どうにかイベント終了まで生き残れましたよ」

同時に、空間そのものが崩壊していく。

この場を築き上げた『空間』の魔獣が、イベント参加者たちに討たれた影響である。

こうして俺たちはこの舞台から、（ほぼ強制的に）脱出することに成功したわけだ。

死に抗い生に縋り、俺は刺客たちから逃れ生還を果たすのだった。