567話 アジトに助けに行く

盗賊のリーダーからレストくんのお母さんの情報を聞き出し、ベルは教えられた森へとやってきた

「この森のどこか、ね」

《なぜ先程はあのようなことを？》

《記憶を見ようと思えば見れたよ？ でも、盗賊の記憶なんて見たくないじゃん。女性を襲ってるかもしれないし、それが子供だったら……消すよ？》

ベルの最後の言葉だけ、トーンが一気に冷えた

《……あれで正解でしたね。私が間違っていました》

《そういうこと。盗賊相手ならあれでいいの》

《はい。あれが正解でした。ところで、ハルはそのままでよろしいのですか？》

《あ、確かに。ギルドに置いてきたんだっけ。一応報告しておこ》

〔昨日戦った盗賊のアジト、あの森にあるんだって。行ってくるね〕

〔了解、なら私は遊んでるわ〕

〔何してんの？〕

〔なんかね、聞き込みしながらお金配ってたら盛り上がっちゃって、ちょっとした宴会みたいな？〕

冒険者ギルドに残ったハルは、金払いの良さから、すっかり宴会騒ぎに巻き込まれていた

〔まぁ好きなようにやりな、飽きたら戻っていいからね〕

〔飲んでいいの？〕

〔お酒は辞めておいて、一応肉体年齢は11歳だから〕

〔それもそっか、なら代わりに中のジュース貰うわね〕

〔ジュースくらいならいいよ、食べ物はさすがにそこだと変だからやめた方がいいかもね〕

〔了解、適当にやらせてもらうわね〕

〔うん、何かあれば呼ぶからそれまで楽しんどいて〕

念話を切った

「じゃあ報告もしたし、行きますか！」

《はい》

「まずは」

『探知』

目の前に広がる広大な森へ一気に魔力を伸ばし、アジトの場所を探った

「見つけた！」

『転移』

探知の結果、森の奥深くに、人工的に掘られたと思われる洞窟を発見した。そこには、10人分の人の反応が密集していた

ベルは反応を見つけ、すぐにその洞窟の前へと転移した

「分かってはいたけど、見張りはないね」

周囲を確認すると、ベルはすぐに洞窟の中へと足を踏み入れた

洞窟の中は、意外にもなんの工夫もない一本道になっており、進んだ先には大広間が広がっていた。

その空間には三つの扉があり、正面には宝物庫、右手には寝室、左手には牢屋があった

「助けに来たよ！」

元気よく声をかけながら、ベルは勢いよく牢屋へと繋がる扉を開けた

牢の奥から、かすれた声が聞こえた

「……あ、君は？」

「冒険者のベルドだよ、みんなを助けに来たの。すぐ出してあげるからね」

バキッ

そう言って、ベルは鍵など関係ないと言わんばかりに牢の扉を開けた

1つ目の牢を開けたベルは、そのまま次々と他の牢も開けていった

「助けが遅くなってすいません、回復が必要な方はいますか？」

「……この子、この子を助けてあげてください！」

1人の女性が、幼く傷だらけで既に意識のない女の子を抱えて連れてきた

(開けることに集中しすぎて気が付かなかった！)

「っ！　……すぐ回復します！」

『完全回復』

ベルは急いで手を伸ばし、その場で即座に魔法を発動した

魔法が発動してすぐ、抱えられていた女の子の表情がふっと和らぐ

「……表情も穏やかになりましたね。良かった」

女の子の変化を見て、ベルも、彼女を抱えていた女性も、ほっと安堵の息をついた

「……ありがとうございます」

「大丈夫ですよ。捕まっていたのは、これで全員ですか？」

「わかりません。ただ……少し前まで、犬のような鳴き声が聞こえていたのですが。でも、しばらく前から聞こえなくなって……」

「それ、確認してきますね」

それを聞いたベルは、牢の隅々まで目を配りながら歩き出した

「……この子かな？」

左右に並んだ牢の奥、そのいちばん端の牢の中に、体を小さく丸めて倒れている子犬の姿を見つけた

「……まだ暖かい。生きてるね」

ベルはそっとしゃがみこみ、子犬の小さな身体に手を添えると、迷いなく魔法を発動した

『完全回復』

「……とりあえず、これで一安心」

先ほどまで弱々しかった息遣いは、魔法の光に包まれると次第に穏やかになり、安心したような寝息へと変わっていった

「ここに放置するのも可哀想だし、連れていこ」

そう言って、ベルは眠っている子犬を優しく抱き上げ、捕まっていた人たちのもとへと戻っていった

「見つけましたよ。たぶん、あなたたちが聞いた犬の声はこの子ですね」

「子犬……そんなものまで捕まっていたなんて」

「みたいですね。遅くなりましたが、皆さんを回復させますね」

『範囲完全回復』

ベルを中心に薄い黄色の光が広がり、光に包まれた人々の体はすぐに癒やされていった

「あ、ありがとうございます」

「大丈夫ですよ。それより、この中に“ミセス”という方はいらっしゃいますか？」

そう尋ねると──

「あ、私です」

「あなたが……生きていてよかった」

身を寄せ合っていた人々の中から、レストくんとまったく同じ髪の色をした女性が前に出てきた

「生きていてよかったとは……？ 　私はあなたと接点がないはずですが」

「後で話しますね。すみません、配慮が足りませんでした」

外に背を向けるように身を寄せ合っていた人々の様子を見て、ベルはあることに気がついた

「……簡単なものになりますが、ここから適当に選んで着てください」

「わかりました」

ベルは空間収納から、すぐに着られるシンプルなワンピースを人数分取り出し、ミセスに手渡した

(完全にやらかした……そりゃ男に裸を見られるのは嫌だよね。背を向けて身を寄せ合ってたのも納得……はぁ、視野が狭くなってた)

《そんなに落ち込まなくても、マスターは誰が見ても女の子にしか見えませんから、言わなければバレませんよ》

《それでも、見てしまったという事実はあるから》

《それなら、お詫びとしてしっかり家へ帰ることを叶えてあげてください》

《わかった》

捕まっていた人たちが着替えるあいだ、ベルは静かに背を向け、ひとり小さな反省会をしていた

「全員、着替え終わりました」

「配慮が遅れてしまって、すみません」

「いえいえ、服を預けていただけただけでも感謝しているのに、ここまで気を配っていただけて……本当にありがとうございます」

「いえ。ほかに、何か気になることはありますか？」

そう尋ねると、女性は少し間を置いてから口を開いた

「私たちを襲った盗賊は、どうなったの？」

「昨日、全員拘束して、今はマーベルドに投獄されています」

「……そう。昨日助けに来てくれなかったこと、文句のひとつも言いたいけど……助けてくれたから、帳消しにしてあげる」

そう言い残して、彼女はひと足先に出口へと歩き出した

「お……」

(……隠しとくか)

「私たちも外に出ましょうか」

「そうしましょう」

そう言って外に出ようとした、そのとき

《マスター、宝物庫は確認しなくてよろしいのですか？》

《宝物庫？》

《はい。盗賊が溜め込んでいたもののうち、所有者のわかるもの以外は、その盗賊を倒した者、もしくは先にアジトを制圧した者の物になります》

《そうだっけ。まぁ、なんでもいいけどさ。お金なら簡単に稼げるからいらないんだけど……》

《それなら、捕まっていた方たちに分配してあげればいいのでは？　戦利品は手に入れた人の自由ですからね》

《なら、それで》

「先に外へ出ていてください。私は他に何もないか確認してきます」

「わかりました。お気をつけて」

そう言って、ベルは捕まっていた人たちと一旦別れた