577話 拾った子犬のその後

ベルとテレス、ミーファ、レミア、それからミラくんとヘングルくんの6人で楽しくお昼ご飯を食べたあと、みんなと別れて――ベルは一人、静かに城へと戻ってきていた

目的はただひとつ。あの拾った子犬の様子を見に行くためだった

「どんな感じ？」

「全然……今日も起きる気配なし」

「そっか。もう4日だよ？　そろそろ起きてくれないと、心配でしかないんだけど」

盗賊のアジトで保護してからすでに4日が経過したが、子犬はピクリとも動かず、今も丸くなったまま眠り続けていた

「……たくさん寝るってことは、それだけたくさん消耗してたってことだろうな。これだけ寝ないと回復できないくらいに」

「そうだろうね、捕まってたんだし……ねぇキミ、そろそろ起きてくれないかな？」

エイルの隣で眠る子犬の横にしゃがみ込み、ベルは小声でそっと問いかけた

ちなみに、拾った翌日にはこの場所に寝かせていた

くぅ〜

「やべ……起こしちゃった？」

「何やってんだよ」

子犬は小さく鳴き声を上げると、その小さな足でふらりと立ち上がった

「4日も寝続けてたら、さすがに心配になるでしょ？」

「まぁ、それは俺も同じだけどさ」

くぅ〜？

周囲を一通り見回したあと、子犬はベルの顔をじっと見つめながら、首をかしげて小さく鳴いた

「お手」

ベルはそう言って手を差し出した

「いやいや、まだ早いだろ。躾もされてないのに、できるわけないって」

「わかんないよ？」

真剣な表情で向き合うベルに、子犬は困ったように顔を傾けるだけだった

「ふっ……なんでもいいけど、野生に返すなら早めにな。懐かれたら返せなくなるぞ？」

「それもそっか。お前はどうしたい？　俺たちで世話してあげることもできるし、元の場所に帰すこともできる。好きな方を選びな？」

くぅ？

「……わかんないか。お前のお母さんはどうしたの？」

くぅ〜〜

子犬の返事は、どこか寂しげな鳴き声だった

「……お前の記憶、見ちゃうね」

ベルはそっと手を伸ばし、子犬の記憶を読み取った

「……なるほどね」

「どうだった？」

「この子、生まれたときにはもう母親が死んでたみたい。一週間、必死で一人で生きて……でも運悪く盗賊に捕まって。それでも何とか生き延びて、俺に拾われて、今に至るって感じ」

「じゃあ、飼えばいいじゃん。親が生きてたなら返すのが一番だけど、もういないなら……お前が親になってやれば？」

「それはこの子がどう感じるかによるけど……」

「問題ないだろ。そいつの毛の感じ、白くてふさふさしてるし。お前、親に見えるぞ？」

「……お前には俺が犬に見えるの？」

「ふさふさしてんだから、犬みたいなもんだろ」

「酷っ！？」

ベルは思わず眉をひそめて抗議しながらも、口元には苦笑が浮かんでいた。まったくもう、というように肩をすくめた

「まぁ、よく言うじゃん。子どもが産まれたら犬を飼えって。ここにも子どもたちがいるし、きっといい影響あると思うよ」

ベルは小さくため息をつきながらも、子犬の頭をそっと撫でた。ふんわりとした毛の感触に、自然と目元が優しくなる

「飼うなら名前をつけてあげないとね」

「飼うのか？」

「エイルが飼えって言ったじゃん」

「俺は“飼えば？”って言っただけで、“飼え”とは言ってないぞ」

「そう。まぁ、このまま野生に返しても一日と経たずに食われたりしたら嫌だし……君を、俺の家族に加えます」

ワウ！

嬉しかったのか、子犬は元気よく鳴いたかと思うと、その場でぐるぐると回り始めた

「嬉しいのか？　ちょっと待ってね、すぐ名前つけてあげるから」

《ちなみにこいつってどのくらいでかくなるの？　成長後も考慮して名前決めないとね》

《その個体ですと、だいたい5メートルほどにはなるかと》

《え！？　こいつが！？》

今の体長は、せいぜい30センチもないくらいの小さな子犬だった

《はい》

《……こいつ、そんなでかくなるのか》

《なりますね》

《そっか。まぁ、いいか》

(名前か……白っぽい毛だから……なんとなく、シルバとか？)

「そういえばお前って男の子？　女の子？」

くぅ？

「そっか」

《ピクシー》

《その子はメス、女の子です》

(女の子……か)

その後も少し、ベルは子犬と見つめ合いながら、静かに考え込む

「リリィ。君の名前は、今日からリリィだよ」

ワウ！

子犬――改め、リリィは名前を付けてもらい、嬉しそうに元気よく吠えていた