617話 裏庭の出会い

ベルは用意された部屋から出て、城の外側へと移動してきた

(さて、どこから見て回ろうかな)

《一応見たところ、騎士団の詰所や研究塔、それから馬小屋などがありますが……そこは国王の許可をもらってから入った方がいいでしょう》

《確かに、それもそうだよね。誰か分からない人を簡単に入れるわけにはいかないもんね》

《はい。なので今行けるのは庭園くらいですかね》

《じゃあ目的地は庭園だね……歩いて回るにはちょっと大変な場所だけど……》

《その分、美しい情景が見られるでしょう》

ベルはピクシーの言葉を聞き、のんびりと歩いて庭園のある城の裏手へ向かった

「これは……すごいや」

城の後方全体を使って広がる庭園を目にし、ベルは思わず息を飲んだ

そこは、王城の裏手一帯を丸ごと使った壮麗で広大な庭園だった。

敷地は城壁の内側いっぱいに広がっており、まるで城がこの庭園のために建てられたかのように、細部まで手間と魔法の技術が注ぎ込まれている

季節ごとの花々が咲くように魔法で管理されており、今は色とりどりの草花が、自然でありながら計算された美しさで配置されていた。

中心には大きな噴水があり、白く輝く水が空へと舞い、日差しを受けて七色の光を放っている。

散歩道の脇には石造りのベンチや小さな東屋が点在し、歩くだけでも心が満たされていく。

また一角には王族専用の温室や薬草園、小さな迷路のような植え込みもあり、訪れる者を飽きさせない工夫が凝らされていた

「これは目で見ないと分からない美しさだね」

《はい。マスターは桜がお好きなので、花全体がマスターの好みに刺さるのでしょう》

《……作ろうかな。子供たちも喜ぶだろうし》

《いいですね。今のドルナードの城を囲む外壁の内側には、まだたくさんの空き地がありますから、とても良いものが作れるでしょう》

《戻ったら作ろ》

そんな話をしながら、ベルは庭園をゆっくりと歩き続けていた

そして、東屋の横を通りかかったとき――

「あら？　見ない顔ね。あなた、誰？」

声をかけられた

(名前でバレたら面倒だから、偽名もどきでいいか)

「ベルです」

「ベル……そんな名前の貴族の令嬢なんて、この国にいたかしら？」

「いえ、私は隣国から来ました」

「あら、そうなの？　なら知らなくても不思議じゃないわね。どうだった？　この国自慢の庭園は」

「とても素晴らしいものでした。それはもう、この庭園をそのままお家に持って帰りたいと思えるほどに」

「満足できたなら良かったわ。ちょうどいいところに来たわね。ひとりで退屈していたから、あなたをお茶会に招待するわ」

「まだ見て回りたいんですけど……」

「そんなの後だっていいじゃない。先に、私の相手をしてちょうだい？」

「……わかりました」

渋々ながら返事をして、ベルは東屋へ足を踏み入れた

「そこへ座るといいわ」

微笑んだ女性は、どこか品のある佇まいで、ふとした仕草に洗練がにじむ。

控えているメイドたちが女性の指示ひとつで動く様子を見るに、相当高い身分の人物なのだとわかった

女性が向かいの席を優雅に指し示すと、すぐ近くにいたメイドが音もなく椅子を引き、ベルに座るよう促した

「ありがとうございます」

「お気になさらず」

ベルが礼を言うと、メイドは静かに一礼し、後ろでお茶の準備に取りかかった

「そこにあるものなら好きに食べてちょうだい。全部私好みのものばかりだから、ほかが良ければ用意させるわ」

女性が示した先には、美しいスイーツが並ぶティースタンド。

甘い香りがほのかに漂い、それだけで心がくすぐられる

「ありがとうございます」

ベルは礼を言い、手をつけずに静かに座っていた

「前を失礼します」

さきほどのメイドがベルの前に紅茶のカップを置く。

湯気とともに、優しい香りがふわりと広がった

「いただきます」

ベルはゆっくりと香りを楽しんでから、女性の様子を見つつ口をつけた

(この紅茶、初めて飲んだけど……美味しいね)

ふと表情が柔らかくなっていた

「どうかしら？」

「初めて飲みましたが、とても美味しいです」

「なら良かったわ。その紅茶は私の一番好きなものなの」

「そうなんですね。突然お招きいただいたうえに、こんなに素敵なものまで……ありがとうございます。もしよろしければ、この紅茶はどこで手に入るのか教えていただけますか？　とても美味しかったので、帰ってからお友達にも飲ませてあげたくて」

(テレスたちへのちょっとしたお土産にいいね)

「いいわよ。ミャーナ、シャームにこの紅茶がどこで買ったものか聞いてきてちょうだい。それから新しいものを一缶持ってきて」

「かしこまりました」

女性が耳打ちすると、ミャーナは一礼して静かに歩き去る

「少し待っていてちょうだいね。今、聞きに行かせたところだから」

「わざわざ申し訳ありません」

「いいのよ。私がこの紅茶をあなたに勧めたのだから、教える責任くらい果たさなくちゃね」

「ありがとうございます」

その後、女性とベルは二人で静かに紅茶を楽しみながら、傍付きのメイドが戻るのを待っていた