667話 逃げ場のない誘い

ベルがデザートを食べ始めてから30分ほど経った頃、扉が開かれ、楽器を持った人たちが一斉に入ってきた

「まだ食べ足りない者も、満腹な者もいるだろう。ここらで1つ、腹ごなしにダンスなどいかがかな？」

ルーカスがそう言うと、音楽隊が演奏を始めた

「まずは今夜の主役、アリアに任せよう」

「はい、承知しました。精一杯務めさせていただきます」

席を立ち、深くお辞儀をした

「相手はアリアの好きに決めなさい」

「わかりました」

そう返事をし、会場を見渡した

(あ、あんなところにいた)

アリアは目的の人物を見つけ、周りの人々や演奏する音楽隊に軽く目をやりながら歩みを進めた

「わざわざこんな端っこに来たってことは？」

「そう、少し前を開けてくれる？」

アリアがそう言うと、前で盾となっていたシモンとミアラは静かに左右にずれ、その場を開けた

「私と、最初の1曲を踊っていただけますか？」

「あ……」

(……終わった)

《打開策とかない？》

《ありません。むしろ王女様の誘いを断れば、余計に注目を集めてしまいますよ》

《やっぱり？》

《はい。素直に受け入れれば「綺麗だ」「美しい」と感想を抱かれますが、断れば「王女様の誘いを断ったぞ」「不敬にも程がある」と思われるでしょうね》

《だよね、嫌だー！》

「お誘いありがとうございます。僭越ながら、王女様のお相手を務めさせていただきます」

アリアは軽く微笑むと、ベルの手を取って優しくリードした

「では、始めましょう」

ベルは内心で逃げたい気持ちを押し殺しつつも、アリアの手のぬくもりに少しだけ安心を覚えた

音楽に合わせて、二人はゆっくりと会場の中央へ歩を進めた。

アリアがリードしながら、軽やかにステップを踏んでいった

ベルも貴族としてのたしなみで、男性の踊り方なら少し学んでいたが、女性の踊り方はほとんど知らず、戸惑いを覚えた

(全然わからない……)

それでも、持ち前の対応力で体の動きを調整し、アリアの手に導かれるまま自然とステップを踏み続けた

アリアの手は温かく、しっかりと握られており、力の入れ加減も絶妙で、無理なく自分の動きに合わせてくれる

ベルはふと視線を上げると、アリアの表情には柔らかな笑みが浮かんでいた

その微笑みを見た瞬間、緊張していた心が少し和らぎ、体も自然と軽やかに動き始める

(こんな時は、落ち着いて……落ち着いて……)

ベルは自分でも驚くほどスムーズにステップを踏み、音楽に合わせてアリアと息を合わせ続けた

(女の子の踊り方、少しずつ分かってきたかも……いや、これはアリアさんが合わせてくれてるな)

ベルは気負うことなく、アリアのリードに自然と動きを重ねていた

その姿は、まるで最初から踊り慣れていたかのように見える

会場では当然のようにアリアへ視線が集まっていたが、それと同時に、誰とも知れぬベルにも注目が集まり始めていた

「可愛い子だな……」

「誰か知らないけど、愛らしい……」

「まさか、どこかの令嬢か？」

「いや、あんな子を見たことがない」

そんな声が次第に増え、会場全体がざわついていく

そうした声に包まれながら、二人は数分踊り続けた

やがて曲が終わり、アリアは静かに一礼してベルの手を離した

「ありがとう、とても素敵だったわ」

その一言と共に、会場には自然と大きな拍手が湧き起こる

「さあ皆様も、次の曲はみんなで踊りましょう？」

2人の優雅な舞に触発されたかのように、次々と参加者たちもペアを組み、音楽に合わせて踊り始めていった

その脇で、ベルは疲れてもいないのに、わざと疲れたように肩を落として見せた

「おつかれさん、すっげー盛り上がってたぞ」

「とても素敵なダンスだったよ」

「盛り上がったのはいいですが、私としてはあまり嬉しくありません」

「盛り上がったってことは、それだけ注目されたってことだもんな。まぁ間違いなくテレスに顔、見られてるだろうな」

「はい……私はもうここで大人しくしてます」

「意外と体力ないんだな」

「いえ、これはただの演技です。この程度で私の体力は奪えませんよ」

「なんだそりゃ」

予想外の返答に、シモンは思わず笑った

「あれだけ目立ってたんです。こうでもしないと、ダンスの誘いに飲み込まれます」

「それは有り得るな。まぁ、お前がいいなら大人しくしとけ」

その後、ベルは壁際に立ち、あからさまに“もう踊れません”というオーラを漂わせながら、みんなが楽しそうに踊る姿を眺めていた