第217話 モテる男

真っ黒な鉄の棒は細かい幾何学模様や呪文が刻まれ、上半分が焼けてオレンジ色をし、先端には炎を宿している。

走って風を受けても揺らめくことはあっても消えない。

『王の枝』から 陽炎 （ かげろう ） のように白い何かがたち登る。それは、勢いのまま焼ける鉄の棒を『王の枝』に突き刺すようにくっつけたころには、白銀の髪がくるぶしまである少女の姿になっていた。

その白い少女が俺を責めるように見る。

カーン、ロリコン！　「最後くらい愛する女に会わせろ」って！

「あ"あ"あああああああっががっ……！！！」

後ろで叫び声が上がり、振り返ると残った神官が俺をめがけて歩いてくる。本人たちはもしかしたら走っているのかもしれないが、動きが緩慢でそうは見えない。

伸ばされる痩せた腕は、皺の寄った黒い皮が張り付いている。鉤爪のように伸びた爪が俺に届く前に、カーンが後ろから 袈裟懸 （ けさが ） けに斬って、蹴り倒す。

床を蠢く斬り伏せられた神官たちは、ベイリスによって砂に巻き込まれ、床石のわずかな隙間に砂と一緒に引き込まれてゆく。

「がっ！」

自分の胸のあたりを鷲掴んで膝をつくカーン。

カーンからも陽炎が立ち登り、『王の枝』に向かってゆっくり伸びてゆく。黒いもやは途中で女の姿を取る。美しい白い顔に皺を寄せ、唇の隙間からは牙がのぞく。黒い髪と衣装の裾が靄に溶けて、カーンの中に消えたまま、するすると伸びてゆく。

「ああ、なるほど。誤解が一つ、二つ……。来い！　『斬全剣』！」

手の中に現れた『斬全剣』の鞘を払い、『王の枝』を斬る。

木が立てるとは思えない、金属質な音とともに、枝に残った白い部分が跳ね上がる。

「……っ！」

白い少女の髪が二十センチほどはらはらと切れて落ちる。本体にちょっと白いところが残ってる。その分、精霊も弱まるのか。

白い少女の驚いた顔が俺を見ている。今までじりじりと進んでいた黒い女が、動きを急に早くして少女をすり抜ける。

白い少女がまた、俺を責めるように見る。

はいはい、わかってますよ、っと。

黒い女は『王の枝』を包むようにして、火を食い止めようとするが、服、指の先、髪と、色が灰色に変わりぽろぽろと何かが落ちて、粉砂糖が溶けるように空に消えてゆく。

ぎりぎり火が届いていない黒い枝を、先ほどと同じように切り落とすとほぼ同時に、枝を 這 （ は ） う炎はとうとう全部に回り、燃え上がる。

「がああああああああっ！！！！」

カーンの口から悲鳴が上がる。

どんどん崩れ、苦悶に歪む黒い女の頭を掴み、枝の方を向いていた顔をこちらに向かせる。

「 降 （ くだ ） れ」

『王の枝』の契約者は王の地に住まい、枝の恩恵を受ける者全て。ここに民はおらず、たった一人残った王は自分の 依代 （ よりしろ ） 。 黒く染まった （ ・・・・・・ ） 『 王の枝 （ ・・・ ） 』 に契約者はいない （ ・・・・・・・・ ） 。

こちらを憎々しげに睨む女は、ボロボロと崩れ少女の姿になる。白い少女とそっくりな黒髪の少女。

馬より小さいくせに、どんどん魔力が吸い取られる。結構きつい。ギリギリと悔しそうに歯噛みしながらこちらを睨む。

「俺が改めて願う、あの男を助けろ！」

そう言った途端、黒い少女の体から力が抜けた。

「名前は？」

「シャヒラ」

おとなしくなった少女から手を離し、切り落とした枝を二つ拾う。ての中の白い枝と黒い枝。白い少女が不思議そうに俺を見ている。

格好つけて、涼しい顔をしているが、きっつい！

「あなたは……」

言葉が続かないらしいベイリスを見て、すぐにカーンに目を移す。

床に倒れたままのカーンを仰向けにし、枝をそれぞれ手に握らせると、よってきた少女たちがその枝に手を触れる。

多分、黒いあの女の姿形で、白い髪というのが『王の枝』の元の姿だろう。カーンのロリコンは俺の一瞬の誤解だ。

白い少女は正気を残した『王の枝』、 本体 （ えだ ） に戻られると影響も強くなる、だから狂った黒い自分を拒んでいたのだろう。どうして二つに分かれたのかは知らないけど。

そして正気でも狂っていても、カーンが好き。

綱をよったような、筋肉が張りをなくし、カーンが縮んでゆくように見える。黒い精霊が憑いていたことによって、永の年月を生きてきた男。精霊は力の大半を失い、俺にひっぺがされた。

カーンの頭を膝に乗せたベイリスが、愛しそうに首を抱く。

「シャヒラ」

名を呼ぶと二人の少女が頷く。

あれ？　二人？

疑問を追求する間も無く、カーンの手にある二つの枝から根が張り出し、手の中に潜ってゆく。小さな枝から小さな芽が伸び、針のように細かい枝が枝分かれしながらカーンの腕を覆う。

右手に白い枝、左手に黒い枝。

ちょっと待ってください、想定してたより倍の勢いで魔力が持っていかれるんですが……っ！

俺に礼を言うように微笑む二人の少女、謎の信頼はやめてください、きつい、きついってば！

「ああ……」

カーンの体が元に戻り身じろぎするのを見て、ベイリスが声を漏らす。

少女がベイリスに抱かれるカーンの胸に左右から寄り添って、そして消えてゆく。気づけばカーンの手にあったはずの枝も消えていた。

「カーンが起きたら、このロリコン！って伝えといてくれ」

ゆっくりと規則正しく上下し始めた胸を見て、ベイリスに言い残して【転移】。

家の中に入る前に、【転移】先のテラスで倒れる俺。顎をぶつけたんですけど！　痛い！　でももう動けない。

どっと汗が出る。魔力切れでだるくて倒れたことはあるけど、ここまでは初めてだ。完全に空か？

【治癒】もあるし、回復するのはわかっているから不安は少ないんだけど、とにかくきついし、視界もブラックアウトしている。

顔に冷たいものが当たる。

「リシュ？　ごめん、大丈夫だから」

でも今日はもうここで寝ます。

ふこふこと俺の顔のそばで匂いを嗅いだり、ほっぺたを舐めてくるリシュ。ちょっとくすぐったくって心地いい……。