第411話 島のお仕事する人たち

「それで表の顔として騎士を採用しようかと思うのだけれど」

ソレイユが顔を上げて言う。

「うん？」

それでって言ったけど、何がそれでで、表の顔なの。いや、なんとなく分かるんだけど、わかるんだけどね？

「チェンジリングに対して、うさん臭く思われる方が多いですからね」

にっこりアウロ。

「実際、暗殺稼業が多いからな」

ふんっみたいな顔のキール。

自分で言うのやめてください。従業員が真っ黒だった。

「『青の精霊島』はいいのだけれど、どうも『暗殺者の島』という呼称も囁かれてるのよね」

頬に手を置いて首を少し傾げるソレイユ。

「困るんですけど」

居城のお菓子争奪戦はともかく、畑の野菜争奪戦を誰か目撃した人がいるとか？

――今は品行方正だよね？

「ええ。だから騎士の雇い入れをね。騎士を雇い入れる時は、ある程度舞台を整えての立ち合いをお願いすることになるわ。騎士は格好つけが命みたいなところがあるから」

ソレイユの説明に、そういえばクリスの弟くんの時にそんな話がでたな、と思い出す。いやでも――

「舞台？」

まさか本当に舞台でやらないよね？　劇場できてたけど。

「そこは騎士本人の性格ね。大勢の人の前で喝采を望む者もいるし、荘厳な雰囲気を望む者もいるし、仕える相手との手合わせを望む者もいるし。――うちは島だし、好戦的な騎士を雇う気はないけれど」

ここを訪れる賓客は商人だし、とソレイユが肩をすくめる。

「今はさほどでもなくとも、過去に勇名を馳せた方がちょうどよろしいかと」

「今は力面では役立たずな自覚があるのがいいな。ふんぞり返えられても面倒だ」

アウロとキール。

本気でお飾りの騎士を探す気のようだ。

「何にしても騎士の叙任には、剣を捧げる相手である領主は不可欠だからよろしくね」

にっこり笑ってソレイユが言う。

「面倒そうだな〜。もう領主ソレイユで良くない？」

「我が君？」

アウロからなんか圧が。

「無茶言わないで」

呆れた様なソレイユ。

「諦めろ」

キール。

却下された。三人が三人とも俺に変な眼差しを送ってくる中退散。とりあえずぶらぶらと街歩きをするべく、城塞側の広場を抜け、街の広場へ。

とりあえずメイン通りに面した街並みはほぼ完成したみたい？　すれ違う人に資材を運ぶ人も多いので、路地の中はまだまだ工事中のようだけど。

石畳の石の色が変わっているとこがあると思ったら、精霊が膜のように張り付いてた。これはあれですか？　石の裏側に魔法陣が描いてある？

おじいちゃん頑張りすぎじゃないか？

そう思って街の広場の中央、『精霊の枝』を見る。水路を通って水が流れ込む緑の一角。植木職人……じゃない庭師のチャールズが手入れをする緑あふれる一角。

そして入り口の五、六段の短い階段に、膜みたいな精霊が張り付いている。

これ踏んでいいの？　玄関マット？

入り口の左右には衛兵。城塞に立つ衛兵さんと同じデザインだけれど、前掛け？　タスキ？　掛けている布の色が違う。城塞の衛兵は青が基本色、そしてこちらは緑。鮮やかな、とはいかずモスグリーンっぽいけど綺麗な色だ。

「あ、ニイ様！」

受付用の小さなスペースから声がしたかと思うと、少女が飛び出してくる。

「こんにちは！」

「おう、こんにちは！」

この子は俺が来ると、お駄賃を期待して集まってくる子供たちの一人だったはずだ。

小さい子に先を譲っていたのでなんとなく覚えているけど、すぐに見なくなった。一番年上だったから、子供たちと混じって、の年ではなくなったんだなって思っていたんだけど。

「パウロル様にご用事ですか？」

元気よくまろび出てきたかと思ったら、急に一呼吸おいておすましした笑顔。

「うん。いる？」

「はい！　案内しますね！」

でもすぐに破顔して元気よく。

「お仕事はいいの？」

「案内も私のお仕事なんです。精霊の庭は昼間の間は出入り自由だし、お城の人か、たくさんお布施をくれた人を、パウロル様かオルランド様のところに案内するの」

後ろを振り返りながら歩いていく。

「危ないから足元見て」

「はーい」

元気よく返事をして、精霊の張り付いた階段を踏む少女。

『あふん』

よし、わかった。俺は踏まない！

階段の手前で踏み切って、上に着地し目を丸くした衛兵さんに手を振って挨拶。俺のことを認識するってことは、しゃべったことある二人のはずだけど、いつだろ。

「お父さん、お客さんが来たらよろしくね！」

右の衛兵さんに少女が言葉を投げる。

困った様な微妙な笑顔を俺に向ける衛兵さん。なるほど、元々の島の人なら俺のこと知ってるな。最初に集めて話しをした時は、だいぶくたびれた感じだったけど、今は身綺麗にして若返ったみたいな印象の人が多い。

服が違うと思い出せないんだよ！　俺はどうも人を記号に置き換えて覚えているっぽい。眼鏡とか髭とかね。

それにしてもおじいちゃん、階段に一体どういう効果を期待して、どういう精霊つけてるの？　――って、おじいちゃん精霊見えないのか。

この階段が、あふんあふん言ってるの聞こえるの俺だけ？　えー……。