第512話 嘆きの原因

『は〜。ゆだりそうです、カメ鍋になっちゃいますかねぇ』

『カメ鍋……』

南国の島で、甲羅の大きさに地面に穴を掘って、そこにカメをあおむけに入れる。それで、その白い腹の上でたき火を始める料理がこう……。鍋というか甲羅焼きというか。精霊も煮込まれるの？

いや、そんなことを思い出している場合じゃない。

カメの甲羅の上にドーム型の空間がある。これはカメの鼻から漏れる気泡からできていて、尻から生えた 蓑 （ みの ） みたいなものから漏れて入れ替わっていく。多分このドームで守られ、陸地並みに呼吸ができる。

なぜ「多分」かというと、俺はさらにウフとその同族が作った膜の中にいるから。カメに乗るにあたって、少し小さくしたけれど深海の水の冷たさも、火の精霊の起こす熱さも遮断する。もちろん水圧もね！

ウフは製作者だからか、取り込んでいる空気と同じ大気の精霊だからなのか、その空気の膜を貫通してくるけど。

海の中に入って大丈夫なのかって思ってたけど、全く平気。海水にだって大気は溶けてるからかな。……ウフ、思ったより強大な精霊だったりする？

それは置いといて。

ウフにお願いしてカメも包んでもらう。

『は〜。楽になりました。さすが南天を統べる大気の精霊ですねぇ』

『南天を……』

『うふ』

『は〜。あのままいったら、火の精霊の影響で別なモノになるところでした。私、 内海 （ このあたり ） 一帯の海に引き込まれる砂粒の精霊ですが、海底の岩の精霊とかになっちゃうところでしたねぇ』

『砂粒！？』

水陸両用の何かの精霊だとは思ってたけど、なにその砂って。

ウフも南天？　それはどこからどこまでのことなの？　情報過多なんだけど。

『お礼に坊ちゃんが望むところに砂粒の精霊を集めますよ？　海から離れられませんがね。赤白黒、望みの砂浜を坊ちゃんの足元にお届けします』

赤なんかあるの？　いや、鉱物の色はさまざまだし、当事者が言うならあるんだろうけど。

『その時は貝とかカニとか色々住める感じで頼む』

今も淡水と海水が交わる汽水域があるせいか、海産物は他の島に比べて種類は豊富なんだけど、狭いから量はお察し。もう少し砂浜が広くても――引き潮の時にもう少し砂浜が海の方まで続いていてもいいかな。

『砂に潜む貝か〜』

すごく楽しそうなエクス棒。

ただつつくだけじゃなく、当たり外れというか中に何かあったりいたりするととても喜ぶ。俺もその方が楽しい。

話している間もどんどん穴に潜ってゆく。

『……ンの馬鹿〜〜〜〜っ！』

叫び声と共にぼこぼこと気泡が上がってくる。海水が揺らいで見えるし、たぶん結構な高温。その上がった気泡がカメを掠めてゆき、見えなくなる。俺たちを包む空気の膜に沿って、つるんと滑っていった感じ。

『修行なんて絶対嘘〜〜〜〜〜っ！！！！　私のこと綺麗に溶かしてくれる約束だったのに！！』

穴の底、なんか黒に近い焦茶の丸いのが叫ぶ度、オレンジ色に発光するのが見える。見えている上の方は長者饅頭みたいにひび割れて、結構でっかい。

色と形的には黒糖饅頭かかりん糖饅頭か……。ひび割れタイプのかりん糖饅頭かな？

『あれが原因？』

『は〜。そうじゃ。あれが穴を掘って埋まりながら、ずっと叫んどるんじゃよ』

穴を掘るというか、叫んでオレンジになる度にズズズッと潜ってゆく。くっついてる下が溶けてる？

『とりあえず話しかけてみるか。えーと、そこの丸いヒト、ちょっとお話が……』

『今頃きっと、とびきり溶けやすい火山といちゃついてるぅ！！！！』

火山といちゃついてる……。やばい、規模が違うというか、習慣が違うというか、感覚が違うというか、どう受け取っていいかわからない。どうしよう、どうしたらいい？　しかも叫んでて、こっちに気づいてない！

『つつく？』

『うん、つつこうか』

王の枝は木の精霊の系譜。普通は火に弱いんだけど、火の精霊を配下におけばある程度平気になるようだ。 火の精霊 （ カーンたち ） の時代、松明みたいに燃え続ける枝を持つ国があったって。

俺も無節操に来るもの拒まずで名付けてるんで、火の精霊もたくさん。エクス棒もだいぶ強化されてるはず。じゃなければ、つつくなんて言い出さないだろうし。

『すみません』

そういうわけで声をかけながら、エクス棒に魔力を通してそっと丸い物体をつつく。

だがしかし、反応なし。まあだいぶでっかいし、少し触ったくらいじゃ気づかないのかも。

『ヴァンの馬鹿〜〜〜〜〜っ！！！！！』

『ヴァン！？』

知ってる名前が飛び出した！

『う？』

俺の声にかりん糖饅頭が揺れた。

『俺の知ってるヴァンなら、本当に修行だと思うぞ？』

どうもなんか可愛さ一番でリシュが勝った時、誰かに負けたみたいだし。

『ヴァンを知ってるの？』

『力と火の属性、破壊と再生。外見は黒髪の 偉丈夫 （ いじょうぶ ） 、人間には神と呼ばれている』

神という単語は人間が呼んだもの。呼ばれた精霊も影響を受けてそう名乗ったりするけど、精霊の中ではどういう位置付けなんだろ？

とりあえず呼び方はどうでもいいとして、可愛さを磨いてるとか、その方向の修行ではないはず。ついでに火山といちゃついてもいないと思う。