第532話 埋まって

馬たちに見守られながら草原を歩く。

『えー。あの岩の形って、馬だと思う？』

『馬に見えなくもないけど、そのほかのなんかにもみえるぞ、ご主人！』

俺もそう思う。

『馬に見える形の岩と、馬に見える木、星の位置が――』

昼間ですよ！！！！

わいなんに教えられ、『王の枝』を草原で探しています。ヒントがざっくりすぎて無理じゃないかと思いつつ、だだっぴろい草原を風に吹かれながら探しています。

ちなみにケンタくんが侵入したという禁足地です。

『ご主人、この辺の精霊に聞いちゃだめなのか？』

『聞いてわか――るな。よし、聞こう』

精霊は『王の枝』や『精霊の枝』に集まる。特に『王の枝』は精霊を生み出すこともできる存在。

あれ？　エクス棒も精霊生み出せるの？　もしかして精霊ノートがポコポコ増えるのって、エクス棒の影響もある？

探している棒より身近な棒に謎が出てきた。エクス棒はエクス棒だからいいけど。

『えー。精霊のみなさん、この辺に俺が持ってる以外の『王の枝』ってある？　埋まってるらしいんだけど』

『たぶんあるなん』

『おそらくあるなん』

俺の呼びかけに気づいた風に揺れる草の精霊、若草の精霊が答える。

『あっちなん』

『こっちなん』

言葉は違うけど、同じ方向を指す精霊。

『ありがとう』

草の精霊は本体があるその場からあまり離れられないらしく、案内はない。

『そっちなん』

『こっちなん』

でもここには色々な草の精霊がたくさん、風の精霊もいてついてきてくれてるけど、案内は草の精霊が交代で。

草原の草が波のように揺れて、進む方向を示す。さわさわざわざわする音の中に精霊の声が混ざる。

さて、到着。

草が風に逆らって倒れ、渦のような模様を作る中心。ミステリーサークル？　もうわかったから、立ち上がってくれてもいいぞ？

さくっとエクス棒を地面に挿す。

『ありそう？』

『あると思うけど、深そう』

エクス棒が微妙な顔。

円匙 （ えんぴ ） 登場。シャベルは、刃の上が平で足をかけて穴を掘るもの、スコップは刃の上が曲線で先端がまっすぐで土をどかすもの。円匙はシャベルで、さらに刃が鋭く根切りに便利、愛用中！

『ごめん、ちょっと脇にどいててね』

草を土ごと剥がして、脇にどける。

『家』の畑なんかの草は精霊が少ないし、気にせず山羊くんにもぐもぐしてもらっているんだけど、ここの草には精霊がたくさんいる。しかも草を本体としている精霊がほとんど。

なんか悪い気がして、穴を埋めたら戻す前提です。刈り取ったら刈り取ったで火口の精霊とか、寝藁の精霊とか、 馬草 （ まぐさ ） の精霊とかになるんだろうけど。

隣にエクス棒を突き立てて、身体能力に任せて地面を掘る。エクス棒の先までは掘ってオッケー。

掘ったら穴の底にエクス棒を突き立てる。

『どう？』

『んー。あと２回くらいかなあ？』

２回繰り返してあとは手作業。小さなスコップで土をどけながら『王の枝』を探す。土の精霊がもぐもぐもぞもぞしてるんで近いんだと思う。

『お？』

白っぽい石のような棒の一部を見つけた。泥を落としながら慎重に掘り出す。

『眩しい』

『ああ、ごめん。えぇと、あなたがここの『王の枝』？』

『いかにも左様』

杖みたいな『王の枝』。白い石のような質感で、チェスのナイトみたいな馬の頭がついてる。そして下は灰色に染まって朽ちて、元がどんな長さだったのかわからない。

これはもしやケンタが融合した黒精霊分……、いや、ケンタ程度じゃ足りない気も？　ケンタ、何度も倒されたんだっけ？　それで？

『そなたは人間か、精霊か』

『今のところ人間です』

俺が人間だと思っていれば人間です。実体あるし。

『では去れ。ここは馬の地、馬が自由に駆ける地。他の誓いは破られておる』

『誓いが破られて、なんで無事なの？』

いや、破られていない誓いが残っているのに黒く染まったのはなんで？　が正しいのかな。

『誓いを守るべき人間も、破る人間もおらぬからだ。残る誓いも破れかけたが、その前にいなくなった』

誓いは願い。馬か、ここで馬が自由に駆けてるからか。今は遠巻きに集団でこっち見てるけど！

『人間がいなくなっても、誓いが守られていれば『王の枝』は無事なんだ』

『人間と馬は同等という誓いもなされておる。そして我の所有は馬に譲られた』

最初の願いが有効だった。多分何代か代替わりしてると思うんだけど、代々馬好きが続いてたのか。でもケンタの時の王様はだめだったみたいだな？　ああ、それで全部の誓いが破られかけたのか。

『なんでここに埋まってるの？』

『馬たちは枝を運ぶことをせぬゆえに』

落ちてそのまま埋もれてったのか。まあ、馬も渡されて困るよね……。