第545話 話すのと見るのと

「ま、ご主人の願いは広くゆるくだな！」

エクス棒が明るく言う。

「素朴な疑問なんだが、『王の枝』は国になくってもいいのか？」

猫船長がずっとイカ耳。

エクス棒を見据えて、なんかどこか不満そう。『王の枝』に夢見てたのか、もしかして？　神殿の奥とか宝物庫にあること期待？　猫船長は隠されたものが見たい、チラリズム派の方ですか？

「ご主人は自分自身の王だ。ご主人のそば、ご主人のいる場所、ご主人の家がオレの在る場所だぜ」

なんか言い方が格好いいけれど、単に国のことも領民のことも考えてなかったというか、そういうことを願う場所だって知らなかったもんで。

そしてあれか、『家』が本国か！　……そういえば、俺の領地ってことでもらったんだった。

目を逸らす俺、口は閉じとくことを覚えました。

「……大丈夫でございますか？」

執事が猫船長に聞く。

「あんたの方が大丈夫じゃねぇ顔してるな。俺は――俺は、他の『王の枝』の話も聞いてるしな」

ふんっと鼻から息を抜いて猫船長。執事はダメな感じ。

「他の枝ってどんな？」

俺は馬の枝くらいしか見たことがない。

馬の枝は半分朽ちて、土の中だったし。『精霊の枝』は偽物からナルアディードの麦の穂様まで何本か見たけど、『王の枝』らしい『王の枝』は見るチャンスに恵まれていない。

話を聞いた限り、即位の時とか『王の枝』を手に入れた直後の建国記念日とかみたいだしな。宝物庫に忍び込んだりしない限り、なかなか見る機会はないだろう。

「少なくとも、無口だな」

「無口」

麦の穂様も普段は静かだけど、しゃべる時はしゃべるから『王の枝』もそれ系じゃないか？　本当にしゃべらないのか？

「納得いかねぇ顔してやがるな？　あとこんな動かねぇ。枝葉を伸ばしたり、精霊が姿を現し、導くことはあるらしいがな」

「エクス棒も棒の部分は動かないけど？」

「わははは！　オレのアイデンティティだからな！　うさぎ穴だってつつけるし、カニだって釣るぜ！」

エクス棒が元気よく言う。

最近キノコもつついたし。

「カニ……」

執事から声が漏れる。

「うさぎ……」

ぼそりと呟くソレイユ。

「もうつつくのは諦めたわ……」

悟ったようなハウロン。

「……あんたら」

耳がますます後に倒れる猫船長。お耳ナイナイ。

「火の国シャヒラの『王の枝』は？」

ハウロンに目を向ける猫船長。

「さすがにうさぎ穴やらカニ獲りやらに興味ねぇだろ？」

「うん。多分？」

通りがかりにちょっかいかけて来たツノウサギを倒すくらい？　カニ獲りは誘ったことないから、好きかどうかわからないけど。

「多分ってなんだよ、多分って。――おしゃべりってんじゃねぇだろ」

「うん。無口だな」

「忙しなく動いたりしねぇだろ？」

「うん。寒いと特に」

「暑いと動くのかよ？　――って、なんで益々ダメな感じになってるんだ？」

執事とハウロンのライフが０です。ソレイユとファラミアが二人を見て戸惑っている。ちなみに船員さんは話についていけてないのか、ついてくる気が元々ないのか、部屋の隅に控えて静かにしている。

「我が国の王は素晴らしい方よ……。実際見てもらえれば、それは理解してもらえると思うの。国としての体裁がもう少し整ったら、内外に建国の宣言を行うつもりよ。招待するから来てちょうだい」

ハウロンが作った笑顔で言う。

「おう？　楽しみにしてる」

少し戸惑いつつもハウロンの誘いを受ける猫船長。

『王の枝』が王様なことがわかってないと、話がずれてる感じになるよね。ハウロンにも執事にも説明する気がないようで、微妙にずれたまま、カーンの国に猫船長とソレイユを招待することを約束して、解散。

執事とハウロンがナルアディードをうろつくのに付き合い、帰りに商会に寄って、ソレイユが頼んでくれたエビを回収。【転移】でカヌムに帰る。

「小麦の件、改めてお礼を言うわ」

ハウロンに頭を下げられる。

「タイミング的にちょうどよかっただけだ。建国宣言だっけ？　いつ頃になりそう？」

メール小麦なんて、ちょっと前まで知らなかったし。

「食料の問題がクリアできたから、人が集め易くなったわ。いくつかの集団にはもう声をかけて根回し済みの状態だし――」

少し考える仕草をするハウロン。

「そうね、ティルドナイ王と相談して、目標を決めましょう。アナタが望んだ稲の収穫の日あたりはどうかしら？　レッツェの予定も確保しないと」

どこか楽しそうなハウロン。

すぐかと思ってたけど、実はまだ先な気配。国を造るって大変だな。

「まさか黒の忌み子まで来るとは思いませんでしたが。カオスな印象しか残っておりませんが、まとまってようございました……」

穏やかな笑みを浮かべながら言う執事。

「普通の顔して控えてたわね？　『青の精霊島』の暗殺集団のことは、事前情報があったし驚かなかったけれど」

肩をすくめるハウロン。

ちょっと、なんでそんな外聞の悪い！