الجولة الثانية [3]

وقفت إيفه في صدمة، فمها مفتوح وعيناها متسعتان وهي تحدق في الكتاب الذي أمامها.

"أي واحد؟ لقد تغيّر حوالي خمس مرات..."

"في الحالات الأقل شيوعًا، يُفقد حاسّة التذوق. تصبح الأطعمة الحلوة حلوة جدًا، والمالحة بلا طعم..."

همسات من الماضي ترددت في ذهنها وهي واقفة بصمت، ووجهها يتغير باستمرار بينما تحاول فهم كل المعلومات التي تملكها.

"لا يمكن أن يكون هذا ممكنًا، صحيح...؟"

ومع ذلك...

كل شيء يشير إلى هذه الحقيقة.

من أبحاثها السابقة حول كيف كان جوليان مختلفًا عما هو عليه الآن، إلى كلمات إيفلين، والكلمات التي قرأتها في الكتاب. وكأن قطع الأحجية بدأت تتّضح شيئًا فشيئًا، حتى وصلت إيفه إلى استنتاج بارد ومخيف.

"جوليان..."

أخذت نفسًا عميقًا.

"... قد لا يكون هو الحقيقي."

دفعتها الفكرة إلى حالة من الذهول، وغرق عقلها في فراغ بينما تبتلع ريقها وتحاول فهم ما وصلت إليه.

متى...؟

متى بدأ كل هذا؟ في منتصف فترة الأكاديمية، أم قبل ذلك؟

راجعت إيفه ذاكرتها. وفي النهاية، وجدت الإجابة.

"قبل الأكاديمية."

بما أنه كان ابن بارونية، لم تكن تعرف عنه الكثير. الشيء الوحيد الذي كانت تعرفه هو أنه أصبح فجأة نجم الظلام، ولاحقًا، خلال حصة الطهي، أضاف كمية مقلقة من الملح إلى طعامه.

الكثير من الأمور بدأت تُصبح منطقية في ذهن إيفه، وشفتاها بدأت ترتجفان.

"لا، لم يُحسم الأمر بعد."

أخذت إيفه نفسًا عميقًا وجلست على الطاولة. وبدأت تقرأ الكلمات بعناية، عاقدةً شفتيها.

"… هذا لا يعني بالضرورة أن جوليان مُتلبّس. يمكن تفسير تغيّراته بكلمات إيفلين حين قالت إن شخصيته تبدّلت خمس مرات في الماضي. وهـ—"

عضّت إيفه شفتيها.

ما الذي يمنع أن تكون تلك التغيّرات في الشخصية مرتبطة بالتلبّس؟

بدأت الأعذار تتدفق في رأسها.

"حالته مع التذوق قد تكون أمراً وُلِد به. إن كان الأمر كذلك، فغالبًا أنا فقط أبالغ في التفكير."

"صحيح."

صفعت إيفه قبضتها براحة يدها الأخرى.

"قد أكون أقفز إلى استنتاجات. سأسأل إيفلين لاحقًا."

رغم تصرّفها بهذا الشكل، إلا أن إيفه كانت في الحقيقة تحاول فقط تبرير الأمر لنفسها. في أعماقها، كانت تعرف الإجابة التي ستتلقاها من إيفلين، وتلك الفكرة أرعبتها.