فشل الفارس [1]

"...لقد مر وقت طويل," تمتمت بينما أحدق من نافذة العربة، أراقب المنظر الخارجي المألوف.

مع أنني قلت ذلك، إلا أنه لم يمض وقت طويل حقًا منذ آخر مرة رأيت فيها الأكاديمية. في الواقع، لم يمضِ سوى أسبوع بالكاد.

لكن الأمر بدا وكأنه قد مضى دهر.

"تذكر، حاول قدر المستطاع ألا تكشف شيئًا عن هويتك. هدفك هنا هو دخول الشرخ والوصول إلى البُعد المرآتي."

"أعلم."

لم أكن بحاجة لتذكير نويل. في الواقع، لقد ظل يذكرني بنفس الشيء مرارًا وتكرارًا.

هل كنت غير جدير بالثقة لهذه الدرجة؟

'لا، ليس لأنه لا يثق بي، بل لأنه مهووس بالحذر.'

بالفعل، لم يرد أن يخوض كل ذلك من جديد. وأنا تفهّمت ذلك—ولهذا، دون كلمة، أغمضت عيني بينما العربة تواصل تقدمها.

ورغم محاولتي الجادة للبقاء هادئًا، إلا أنني وجدت صعوبة في ذلك بينما استمرت أفكاري في الانجراف نحو الأكاديمية. ماذا سيحدث إن التقيت بها؟ وماذا عنهم؟ هل سيتعرفون علي؟

واقعيًا، لم يكن ينبغي أن يكون ذلك ممكنًا—فنويل قد اتخذ إجراءات شخصية لإخفاء وجهي. لكن، هل بإمكانه حقًا إخفاؤه عنهم؟

ربما في الماضي، ولكن هو الحالي...

"لقد وصلنا."

توقفت العربة برفق، وانفتح الباب بصوت خافت. خرج نويل أولًا، متيحًا لأشعة الشمس أن تتسلل إلى الداخل.

ثم استدار لينظر إليّ.

"هل أنت مستعد؟"

"...أنا كذلك."

أومأت بصمت وأنا أخرج بدوري، أسمح لأشعة الشمس أن تغمرني بالكامل.

ثم، وعندما أدرت رأسي، رأيت بوابات الأكاديمية المألوفة للغاية.

شعرت بانقباض في صدري عند رؤيتها بينما تبعت "ألدريك" من الخلف، وعدد من المرافقين يسيرون خلفنا.

وما هي إلا لحظات حتى ظهرت شخصية أمام بوابات الأكاديمية.

وبمجرد ظهورها، بدا وكأن الهواء قد انسحب من رئتيّ، تاركًا إياي بلا أنفاس. بشعرها الأسود الناعم المتمايل في الريح وعينيها الباردتين، وقفت أمامنا جميعًا، مظهرها المذهل يجذب أنظار من حولنا.

ذهل عقلي عند رؤيتها.

...لكن في الوقت ذاته، تألم قلبي.

"شكرًا لقدومك."

حيّت ألدريك أولًا، بالكاد نظرت في اتجاهنا. عيناها التقتا بعيني للحظة وجيزة قبل أن تمضي بنظراتها، مانحة الآخرين نفس النظرة السريعة.

'إذاً، لم تكتشف التنكّر.'

جزء مني شعر بالارتياح لهذا التطور، لكن في الوقت ذاته، شعرت بالضياع.

وأنا أحدق بها، أراقب تعبيرها البارد المألوف، تسللت فكرة إلى ذهني—لماذا لا تزال كما هي؟

لم يتغير شيء في شكلها.

كان الأمر وكأن "موتي" لم يؤثر بها إطلاقًا.

كنت أعلم بوضوح أن هذا على الأرجح ليس صحيحًا، ولكن ماذا لو؟ ماذا لو أنها حقًا لم تهتم؟

عندما تذكرت الطريقة التي نظرت بها إلي سابقًا، ارتجفت شفتاي بخفة.

'...ربما هذا هو الحال حقًا.'

أغمضت عيني وأخذت نفسًا عميقًا. اشتد الألم في صدري مع تسلل هذه الفكرة إلى عقلي، وفي تلك اللحظة، لم يكن لدي خيار سوى أن أفعلها.